В 1944 г. английское командование ввело некоторые изменения в проводку конвоев в северные порты Советского Союза. С февраля оно начало направлять конвои (по 30 — 50 транспортов и 20 — 30 кораблей охранения) с месячными интервалами между ними. В состав сил охранения стали включаться эскортные авианосцы, имевшие до 20 — 30 самолетов, главным образом для борьбы с подводными лодками.
Командование Северного флота при обеспечении внешних конвоев в своей операционной зоне придерживалось в основном прежней схемы.
27 марта 1944 г. из Лох-Ю (Англия) вышел союзный конвой из 48 транспортов, 2 танкеров, спасательного судна, крейсера, крейсера ПВО, 2 эскортных авианосцев, 20 миноносцев, 2 корветов ж 4 шлюпов. Немецко-фашистское командование против него развернуло 15 подводных лодок, которые с 31 марта по 3 апреля предприняли ряд попыток атаковать суда.
4 апреля для встречи конвоя из Дольского залива вышли советские корабли (4 эсминца, 4 тральщика и 4 больших охотника). В районе севернее острова Кильдин он разделился на две группы — беломорскую и мурманскую.
Беломорская группа из 10 транспортов шла до кромки льда в северной части Белого моря под охраной советских кораблей. Ее прикрывали также истребители и противолодочные самолеты. Проводку ее во льдах осуществляли ледоколы под прикрытием истребителей.
Все суда прибыли в советские порты без потерь, противник же недосчитался трех подводных лодок.
Результаты этой операции еще раз убедительно показали возможность успешной проводки внешних конвоев в период полярного дня. Однако британское адмиралтейство опять временно прекратило их движение.
Очередной конвой ("JW-59") направился в СССР лишь в августе. Он оставил Лох-Ю 15 августа. 34 транспорта следовали в сопровождении крейсера, 2 эскортных авианосцев, 7 эсминцев, 11 больших охотников и 10 других кораблей. Вместе с ними шли корабли, переданные советскому флоту в счет репараций с Италии (линкор «Архангельск», 8 эсминцев). Для прикрытия перехода конвоя англичане выделили отряд в составе линкора, 3 авианосцев, 3 крейсеров и 18 эсминцев.
22 августа силы охранения потопили две немецкие подводные лодки, одну из них ("U-344") уничтожил советский эсминец «Дерзкий». Авиация Северного флота произвела 60 самолето-вылетов для поиска подводных лодок в районе перехода конвоя и 82 — для прикрытия его с воздуха.
Всего в 1944 г. в северные советские порты прибыло 9 союзных конвоев, в составе которых было 248 транспортов. Гитлеровцы не смогли нанести им больших потерь. Фашистские подводники за весь год потопили 6 транспортов и 3 корабля охранения, сами же потеряли 13 лодок.[260]
В прикрытии союзных конвоев принимали участие советские подводные лодки, развертывавшиеся у побережья Северной Норвегии. В этих же целях авиация флота усиливала удары по аэродромам и базам противника. Так, в ночь на 11 февраля самолеты Ил-4 36-й авиадивизии нанесли удар по линейному кораблю «Тирпиц» в Альтен-фьорде. Из-за плохих метеорологических условий часть самолетов сбросила бомбы на запасные цели: порты Гаммерфест, Киркенес и аэродромы противника. В связи с продвижением советских войск в Северной Норвегии немецко-фашистское командование решило увести линкор из хорошо защищенной якорной стоянки в Альтен-фьорде. Это облегчило нанесение английской авиацией ударов по кораблю. 12 ноября она потопила линкор «Тирпиц» в одном из фьордов близ Тромсё. Это окончательно сняло угрозу для союзных конвоев со стороны надводных кораблей Германии. Необходимость в оперативном прикрытии конвоев отпала.
Таким образом, в 1944 г. основную опасность для судоходства на Севере представляли немецкие подводные лодки. Оснащенные радиолокационной аппаратурой и акустическими торпедами, они могли осуществлять атаки в темное время суток. Это осложняло борьбу с ними, создавало определенные трудности в боевой деятельности Северного флота. Во время арктической навигации в Карском море и в конце года у мурманского побережья фашистским лодкам удалось создать серьезную угрозу советскому судоходству, но нарушить его противник не смог. Конвои потеряли в 1944 г. всего 3 транспорта (менее 0,4 % общего количества проведенных судов) и несколько вспомогательных судов и кораблей охранения. Гитлеровцы недосчитались 16 подводных лодок.
Всего в 1944 г. на внутренних коммуникациях в Баренцевом, Белом и Карском морях Северный флот провел 407 конвоев, насчитывавших 707 транспортов. Для обеспечения перевозок боевые корабли совершили 1481 выход, в том числе: эсминцы — 241, тральщики- 530, большие охотники — 347.[261] Для поиска вражеских подводных лодок и в целях противолодочной обороны конвоев авиация "свершила 1116 самолето-вылетов.
Плечом к плечу
Весной 1944 г., после разгрома немецко-фашистских войск под Ленинградом, начались переговоры между Финляндией и Советским Союзом о заключении перемирия. Положительных результатов они не дали, поэтому летом войска Ленинградского и Карельского фронтов перешли в наступление и нанесли финской армии крупное поражение на Карельском перешейке и в Карелии. 19 сентября Финляндия вышла из войны.
Директивой Ставки Верховного Главнокомандования от 26 сентября 1944 г. перед Карельским фронтом была поставлена задача подготовить и осуществить наступательную операцию войсками 14-й армии, усиленной 31-м стрелковым корпусом с привлечением фронтовых средств, чтобы очистить от врага район Петсамо (Печенгская область).
Общая обстановка благоприятствовала проведению операции. В связи с выходом Финляндии из войны стратегическое положение группировки немецко-фашистских войск на Севере резко ухудшилось; она лишилась поддержки финских войск и кратчайших сообщений с Германией через Финляндию.
В то же время положение Карельского фронта и Северного флота коренным образом улучшилось. Правое крыло фронта было значительно усилено войсками левого крыла. Восстановление Кировской железной дороги обеспечивало быструю переброску войск, позволило улучшить снабжение защитников Заполярья. В 1944 г. силы Карельского фронта и Северного флота, получая новое, современное вооружение, еще более укрепились, высоким было политико-моральное состояние личного состава.
