Для борьбы с вражескими подводными лодками командование флота стало шире использовать авиацию. Перед выходом конвоя в море сторожевые катера и самолеты МБР-2 производили обследование района. Эти самолеты участвовали также в противолодочном охранении конвоя.

В 1943 г. были проведены специальные операции с участием всех сил Беломорской флотилии и части сил Северного флота. Их цель состояла в том, чтобы обеспечить выход ледокола "И. Сталин" и ледореза "Ф. Литке" в Арктику в начале навигации и их возвращение в Архангельск. От сохранности ледоколов зависел успех не только арктической навигации, но и зимней навигации в Белом море.

По решению Государственного Комитета Обороны 11 октября руководство операцией по обеспечению возвращения ледоколов из Арктики было возложено на командующего Беломорской флотилией контр-адмирала С. Г. Кучерова, прибывшего для этого в бухту Тикси.

Конвой получил условное обозначение «АБ-55». 22 октября ледоколы вышли из Тикси к проливу Вилькицкого. Переход протекал в тяжелой гидрометеорологической и ледовой обстановке (ветер 8 баллов, ледяной покров до 10 баллов). Плавание в октябре — ноябре в этом районе раньше не практиковалось, но зато здесь не наблюдались действия немецких подводных лодок.

К этому времени закончилось развертывание всех сил, участвовавших в операции. У побережья Северной Норвегии заняли позиции подводные лодки. Три тральщика несли дозор и осуществляли траление в Карских Воротах. Три группы тральщиков находились в готовности к выходу в Иоканьге и Архангельске. Для осуществления противолодочной обороны конвоя шесть самолетов были перебазированы в район его плавания; на своем аэродроме дежурили самолеты 95-го авиаполка (Пе-3).

26 октября у мыса Неупокоева к ледоколам присоединились сторожевой корабль «СКР-19» и заградитель «Мурман», вышедшие с Диксона. Западная часть Карского моря оказалась свободной ото льда. Командующий флотилией, учтя обстановку (продолжительность темного времени, туманы и наличие льда в Карских Воротах, затруднявшего проход подводных лодок), принял решение продолжать движение, не ожидая усиления охранения.

10 ноября конвой благополучно достиг Усть-Кары. Для встречи его командующий флотом, прибывший на время операции в Архангельск, выслал из Иоканьш 4 тральщика, а из Архангельска — бригаду эсминцев. Однако переход этих кораблей задержался из-за шторма. Конвой в составе двух ледоколов и шести кораблей охранения вышел из Усть-Кары только 14 ноября. На следующий день в Карских Воротах к нему присоединилась бригада эсминцев, что позволило создать двойную линию кругового охранения.

От Карских Ворот до острова Колгуев конвой следовал при плохой видимости. На переходе до мыса Канин Нос корабли охранения с помощью гидроакустической аппаратуры до 12 раз обнаруживали: вражеские подводные лодки, действовавшие методом "волчьей стаи",[219] и обрушивали на них глубинные бомбы.

16 ноября эсминец «Разумный» (командир капитан-лейтенант В. В. Федоров) трижды атаковал фашистские подводные лодки. Тральщик «Т-114» (командир капитан-лейтенант Н. С. Дебелое) в тот день в 10 час. 47 мин. с помощью гидроакустики обнаружил неприятельскую лодку и забросал ее глубинными бомбами. В 15 час. тральщику вновь пришлось атаковать вражескую лодку. И здесь случилось непредвиденное. В момент атаки одна мина ударного действия, вылетевшая из установки, упала на палубу корабля. Ее взрыв причинил бы немало бед. Нельзя было медлить ни секунды. Стремительным рывком бросившись к мине, главный старшина А. Ф. Проценко и старшина 1-й статьи С. Н. Баталов выкинули ее за борт. Через четыре секунды последовал взрыв на безопасном для корабля расстоянии.

В результате успешных действий кораблей охранения конвой, пройдя без потерь 2600 миль, 18 ноября прибыл в Северодвинск.

Действенность мер, принятых в 1943 г. командованием по защите судоходства в Арктике, была высокой: фашистские подводные лодки не смогли нарушить северные морские коммуникации. Всего за год в Арктике было проведено 110 конвоев (170 транспортов).[220] Потери составили четыре судна (одно погибло на минах, три — от атак подводных лодок), три тральщика и вспомогательное судно.

Эти потери могли быть меньшими, если бы Главное управление Северного морского пути поддерживало более тесный контакт с командованием Северного флота и не нарушало правил судоходства военного времени. В октябре 1943 г. в Ставке Верховного Главнокомандования состоялось совещание, на котором обсуждалось положение на Северном театре и были намечены меры по усилению обороны коммуникаций. И. В. Сталин, подчеркивая необходимость централизованного управления судоходством и его обороной, сказал:

"В обстановке военного времени хозяином на морском театре является Военно-Морской Флот…"[221]

На внешних морских сообщениях общая обстановка в 1943 г. характеризовалась снижением активности противника. Потери союзных конвоев за это время составили всего 4 транспорта. Это объяснялось прежде всего ослаблением бомбардировочной и торпедоносной авиации врага в результате понесенных потерь и переброски части ее на другие участки советско-германского фронта. Сказывалось также усиление защиты конвоев, осуществленное союзниками и Северным флотом. Изменению обстановки на театре в определенной мере способствовало потопление английскими кораблями в декабре 1943 г. немецкого линейного корабля «Шарнхорст».

С декабря 1942 г. английское командование стало делить большие конвои на две части, по 13 — 19 судов в каждой. Части отправлялись с интервалом в 4 — 8 дней. Отряд кораблей из 2 — 3 крейсеров и нескольких эсминцев прикрывал переход обеих частей конвоя. Такой порядок сохранялся до февраля 1944 г.

В течение января — февраля 1943 г. в советские порты пришли три конвоя. Фашистские корабли пытались нанести удар по конвою «JW-51В», но корабли охранения успешно отбили их атаку, потопив один новый эсминец и повредив крейсер "Адмирал Хиппер". Против двух других конвоев действовали только подводные лодки, и тоже безуспешно.