Северные монастыри стали не только распространителями славянской культуры на осваиваемых землях, но и крупными центрами судостроения. Особенно это было характерно для Соловецкого и Печенгского монастырей. На их верфях строились морские ладьи грузоподъемностью до 20 т, которые по размерам, прочности, скорости хода, мореходным и маневренным качествам не уступали аналогичным парусным судам западноевропейских стран.

Все более расширялся район плавания русских на Севере. В XV в. они уже хорошо знали путь в Западную Европу вокруг Скандинавии. В 1496 г. этим путем Иван III отправил в Данию на четырех судах своего посланника Григория Истому. Обогнув Кольский полуостров и достигнув Нидороса (Тронхейм), русский посол и сопровождавшие его лица отправились по суше в Данию. В 1500 — 1501 гг. тем же путем достигли Дании русские послы Третьяк Долматов и Юрий Мануйлов Грек, а вслед за ними — известный московский дипломат и один из наиболее образованных русских людей Дмитрий Герасимов.

Позже вокруг Скандинавии в Белое море стали ходить датчане и англичане.

Не менее успешно развивалось мореплавание русских и в восточном направлении. В XVI в. поморы освоили побережье Северного Ледовитого океана между реками Обь и Лена и включили его в состав Московского государства. Суда поморов совершали плавания ют устья Северной Двины до устья Лены, они регулярно ходили в богатый город Мангазея, на Новую Землю и Землю Грумант (Шпицберген).

Успешное продвижение по Северному Ледовитому океану на восток привело русских мореплавателей к мысли о возможности достигнуть Северным морским путем далекого Китая. Первым эту смелую мысль высказал Дмитрий Герасимов. Он говорил:

"Двина, увлекая бесчисленные реки, несется в стремительном течении к Северу… Море там имеет такое огромное протяжение, что по весьма вероятному предположению, держась правого берега, оттуда можно добраться на кораблях до страны Китая, если в промежутке не встретится какая-либо земля".[7]

Герасимов составил и первую карту Северного Ледовитого океана с указанием пути в Китай.

Как только этот дерзновенный проект стал известен за границей, многие мореплаватели западноевропейских стран устремились на Север, надеясь первыми пройти намеченным путем. Наибольшую активность в организации полярных экспедиций проявили Англия и Голландия. Они рассчитывали найти новые морские пути в Индию и Китай, чтобы избежать зависимости от испанцев и португальцев в торговле с богатыми восточными странами.

Первую экспедицию с целью поиска северо-восточного прохода организовали англичане под руководством Уиллоуби и Ченслера в 1553 г. В ее состав входили три судна. Два из них погибли в Баренцевом море, а третье под командованием Ченслера — проникло в Белое море и достигло устья Северной Двины. Результатом этой экспедиции явилось установление торговых связей и дипломатических отношений между Россией и Англией.

В 1556 г. английский предприниматель Барроу на корабле "Ищи наживы" организовал вторую экспедицию. Он смог дойти лишь до побережья Новой Земли. В 1580 г. на поиск северо-восточного прохода отправились английские мореплаватели Пит и Джекмен. Пройдя остров Вайгач, они встретили плавающий лед и, не отважившись идти дальше, повернули обратно.

В 1596 г. голландские моряки Баренц и Хемскерк, снарядив два судна в Амстердаме, с той же целью отправились на Север. Однако и эта экспедиция не увенчалась успехом. Баренцу и Хемскерку тоже не удалось пройти дальше Новой Земли.

Освоение наиболее трудного, восточного участка Северного морского пути начали русские мореплаватели из района устья Лены в 30-х годах XVII в. Бесстрашные мореходы И. Ребров, И. Перфирьев, И. Палухин, М. Стадухин и другие постепенно, шаг за шагом, преодолевая невероятные трудности ледового плавания, продвигались все дальше и дальше на восток. В 1648 г. цели, к которой на протяжении многих столетий стремились смельчаки из многих стран, достиг Семен Дежнев. Выйдя из устья реки Колыма на шести судах, он первым в истории обогнул крайнюю восточную оконечность Азии и таким образом прошел из Северного Ледовитого океана в Тихий, установив, что Америка и Азия разделены проливом.

Богатства русского Севера по-прежнему притягивали к себе иностранцев. Не ограничиваясь выгодной торговлей с Московским государством, они стремились любыми путями прибрать к своим рукам его владения на побережье Ледовитого океана. Некоторые авантюристы даже вынашивали планы вторжения в русские земли через северные моря. Так, немец Генрих Штаден в 1578 — 1579 гг. предлагал высадить на побережье Баренцева и Белого морей 100-тысячную армию и предпринять наступление на Вологду и Москву. Этот авантюристический план нравился многим западноевропейским монархам, но выполнить его они не решились.

Стремление организовать вооруженное нападение на Русское государство с Севера не оставляло иностранцев и в последующем. Попытки вытеснить русских с Севера и лишить их единственного выхода к морю неоднократно предпринимали шведы.

В 1570 г. шведский 3-тысячный отряд совершил набег на Кемский посад. В следующем году группа шведских, немецких и голландских кораблей напала на Соловецкие острова. В 1590 г. шведские военные суда атаковали Колу. И каждый раз русские поморы, поддержанные войсками московского царя, давали решительный отпор захватчикам.

В 1612 г. английский капитан Чемберлен тоже разработал план завоевания русского Севера и представил его на рассмотрение английскому королю Якову I. Этот авантюрист предлагал послать английский флот в Белое море, высадить крупный десант в районе Архангельска и затем наступать на Москву. Чемберлен считал, что местное население поддержит англичан. Король одобрил план, но осуществить его не смог, так как надежды на помощь русских поморов в борьбе против московского царя не оправдались.

В XVII в. несколько попыток захватить поселения поморов предприняли датские военные корабли, но, встретив решительное сопротивление, ушли восвояси.

Постоянная угроза захвата северных земель западными странами заставила русских заняться укреплением обороны побережья Студеного моря. Строительство своеобразных крепостей (острогов) на Севере началось в 70-е годы XVI в., во время Ливонской войны, которую Русское государство вело против коалиции Прибалтийских государств за выход в Балтийское море. Первые такие укрепления появились вблизи Соловецкого монастыря, который занимал важное стратегическое положение, прикрывая подходы к Онежской губе с моря. Построенный здесь острог был вооружен девятью пушками и имел гарнизон из 150 стрельцов и казаков.