Как ни странно, скептиков оказалось больше среди сегургов, чем среди людей. И вообще сегурги сначала категорически отказались даже обсуждать тему Оракула. Потом попытались запретить археологические раскопки. От имени всей расы сегургов с этой инициативой выступили два общественных объединения - Союз Хранителей Культуры и Союз Воинов Духа. Эти союзы были зарегистрированы недавно и существовали на пожертвования своих учредителей, со списком которых Киму удалось ознакомиться. Ни одного сегурга там не оказалось. Не было сегургов и среди первой группы Хранителей и Воинов, которые десантом высадились на Оракуле спустя месяц после его открытия. Десант состоял исключительно из челов-законников.
Ким встретил их лично, вежливо объяснил, что вообще-то планета является частной собственностью и он как полномочный представитель собственника никаких акций проводить здесь не позволит. Потом вручил каждому прибывшему по экземпляру Конвенции Статуса и попросил всех покинуть Оракул в течение трех часов. Челы засыпали его угрозами, но в итоге вынуждены были отступить. Второй десант высадился на Оракуле спустя две недели. Уже более представительный. Понимая, что на одном только энтузиазме Кима не одолеть, представители Хранителей и Воинов захватили с собой официальных лиц из числа сегургов.
Ким всех полномочных представителей выслушал, указал им направление, в каком им следовало отбыть, и предупредил, что при следующем появлении он будет не столь вежлив. Сегурги устроили публичный скандал, обвинив Кима в неуважительном отношении к их культурному наследию. Ким, в свою очередь, заручился поддержкой Общины Плывущих над Белыми Облаками и обратился к Форуму. Обличая Хранителей и Воинов в сепаратизме, Ким упирал на то, что храмовый комплекс планеты Оракул является не столько культурным наследием сегургов, сколько общественным достоянием всех планет и рас Срединного Сектора. А он как представитель собственника планеты намерен и в дальнейшем проводить политику максимальной открытости, чтобы любой желающий мог бы побывать на Оракуле и полюбоваться его знаменитыми Храмами.
Форум полностью согласился с доводами Кима. И на некоторое время он стал популярнее самого Тембаса Чопа. Впрочем, интерес вскоре пошел на спад, что не могло его не радовать: Ким избегал публичности. Роль оратора от Оракула прекрасно исполнял Тембас Чоп, а у Кима хватало других забот. Археологи постоянно «находили» новые сооружения из храмового комплекса и открывали их для доступа. Количество туристов увеличивалось. Причем гораздо быстрей, чем рассчитывал Ким. Пришлось в страшной спешке доводить до ума комплекс для сегургов-паломников на малозаселенном Северном континенте и одновременно запускать на орбиту вторую ступень большого туристического центра на сто тысяч мест.
Люди хотели своими глазами увидеть мифическую планету, и любые сообщения с Оракула неизменно открывали информационные блоки всех главных новостных порталов Сектора. Планета кипела. Доходы росли. Период окупаемости проекта сокращался на глазах. Киму оставалось только отсылать отчеты в Фонд, и все были довольны.
Вот только опасность со стороны Хранителей и Воинов Ким все же недооценил. Они не отступили навсегда. Они притаились. А через год нанесли новый удар - с тыла.
Сначала несколько известных и уважаемых людей практически одновременно подвергли сомнению существование Храмов Оракула и втянули в дискуссию магистра Чопа. Лучше бы археолог промолчал. Вдохновленные его отпором Хранители и Воины подняли волну массового протеста и навалились на ученого. Подключились к дискуссии и его многочисленные оппоненты. Скандал постепенно разрастался и как-то незаметно вышел за рамки научной полемики. Хранители и Воины жаждали крови. Они потребовали от Кима проведения новой экспертизы. Обосноваться на планете они не смогли, зато на орбите стали постоянно крутиться два арендованных транспортника класса «Ковчег».
В том, что эта акция была тщательно спланирована, Ким не сомневался. Скандал породил недоверие. Широкий поток туристов превратился сначала в слабенький ручеек, а потом и вовсе иссяк. Орбитальный центр быстро опустел. Каждый новый день приносил теперь только убытки. Ким понимал, что его ждет, но сопротивляться уже не мог. Собрав волю в кулак, он дал согласие на повторную экспертизу. И в тот же день на Оракуле появилась многочисленная группа независимых оценщиков, которые рвались исследовать храмовый комплекс. Сопровождала экспертов не менее многочисленная группа наблюдателей.
Впрочем, Хранители и Воины торжествовали не долго. Повторная экспертиза ничего не прибавила, а лишь подтвердила известные выводы. Точный возраст объектов не удалось определить и во второй раз. Даже дорогостоящее оборудование для тахионного сканирования выдавало весьма приблизительный результат. Тем не менее эксперты единодушно признали, что все Храмы построены давно - не менее полумиллиарда лет назад. Никаких поводов для сомнений не осталось. Борцы за культурное наследие сегургов были удивлены. Но сильнее всех удивился, естественно, Ким. В тот момент, когда Тор привез ему эту радостную новость, Киму показалось, что планета остановила свое вращение.
- Ты ничего не перепутал? - переспросил он потрясенно.
- Более полумиллиарда лет, - с улыбкой повторил Тор. - И никак не меньше. А я думал, что нам конец. Но как ты смог переубедить Марса?
- Никак. Фонд не мог в этот раз повлиять на экспертов. Марс мне сразу объяснил, что нам придется выкручиваться самостоятельно.
Довольная улыбка Тора медленно потухла.
- Кто же оплатил экспертное заключение?
- Хранители и оплатили, - усмехнулся Ким. - Представляю их лица, когда его оглашали…
- Ничего не понимаю, - растерялся Тор. - Но этого не может быть. Я каждый Храм… собственными руками…
У Кима уже не осталось сил говорить. Он поднял голову и стал рассматривать облака. Местное светило уже клонилось к закату, раскрашивая их в весьма причудливые узоры.
- Наверное, тахионный сканер повредили во время транспортировки, - предположил Тор. - Как думаешь?
