— Я от Алекса Артёмова. Мне только что передали его телефон.

Ответ этот Игорь задумал сразу. Если этот Жора Алекса не знает, то никак на это не отреагирует, а если знает, возможно, решит позадавать вопросы.

— И что?

— Он пропал, я его ищу.

— А я тут при чём?

— Возможно, он пропал из-за того задания, которое вы ему отправили.

Ответа не последовало, но через пару секунд щёлкнул замок, и дверь приоткрылась, словно приглашая внутрь.

Двор ничем не удивил. Почти полностью заасфальтированный, он одной частью уходил за дом, а сбоку, того самого, где всё так же должен был быть забор, стояли заросли сирени. Настолько густой, что понять, есть ли он там или нет, не представлялось возможным.

— Что стоишь? — на крыльцо вышел парень примерно возраста Игоря, высокий, мускулистый. Совсем не похожий на задрота-программиста.

— Да осматриваюсь, профдеформация.

— Ха, — парень осклабился. — Понятно всё с вами. Заходи давай.

Он скрылся в доме, и Игорь вошёл следом.

Дом действительно оказался пятистенком. Почти. Если не считать небольшой прихожей, из которой был вход в санитарную зону — на двери так и было написано «Санитарная зона» — и кладовую, тоже помеченную соответствующей надписью.

— Прикольно, — отметил Игорь, проходя дальше в кухню-столовую.

— А без этого скучно жить. Опять же, пришёл в гости, будь добр сам за собой ухаживать. — Парень поставил чайник на плиту, зажёг газ под ним и повернулся. — Георгий.

— Игорь.

— Что там случилось?

— Это длинная история.

— А я люблю длинные истории.

На столе словно по мановению волшебной палочки появились вазочка с вишнёвым вареньем, масленица, корзинка со свежим пахнущим на всю столовую хлебом и прозрачный заварник, на дне которого перекатывался собранный в шарик чай.

— И чай вкусный люблю, — пояснил Георгий. — Садись. И рассказывай. Пока не расскажешь, и я ничего не скажу.

— Я не могу сказать, что там было со стороны Алекса, только со своей.

Георгий кивнул.

— Так вот, всё началось в прошлом году. Меня наняли помочь одной девушке найти волшебный артефакт. Да, он реально существует, мы его нашли. Тогда же я познакомился с Алексом. Ну, мы с ним вроде почти конкуренты, только он старше и опытнее. — Игорь сам не понял, как признался в том, в чём до этого момента не признавался даже себе. — Мы не подружились, но я не смог не помочь ему, когда это потребовалось. Да и девушка та, Марта… Она стала мне другом, а Алексу…

— Невестой. Да, я знаю о Марте. А ты, значит, тот самый наглый тип. Хорошо. — Георгий снял свистящий чайник с плиты и залил заварку. Шарик сразу же начал раскрываться, превращаясь в большой красивый цветок и окрашивая воду в золотистый цвет.

— Ну вот. А вчера ему пришёл заказ. Он отправился с ним разбираться и пропал. И мы подозреваем, что это каким-то образом связано с найденным нами артефактом.

— Давай начнём с того, — Георгий выставил на стол две пиалы и сел с противоположной от Игоря стороны стола, поближе к плите, на которой стоял чайник с кипятком, — что не вы, а Алекс.

— Да.

— И заказ не был связан с артефактом.

— Я знаю.

— Откуда?

— Мы вскрыли его почту.

— О как!

— Да. И ты знаешь, я не верю в случайности. Чтобы он пропал, нужны были предпосылки. Причины.

— И их нет?

— Объективно — нет.

— А не объективно?

— Мы думаем, что он снова переместился.

— В Китай?

— Может и в Китай.

— Доказательства?

— Я видел, как он исчез. Был и нет.

— Лично?

— На плёнке.

— Монтаж? — Георгий налил в пиалы чай из заварника и одну придвинул к Игорю.

— Уверен, что нет. Несколько раз перепроверил покадрово. Ничего похожего.

— Бывают спецы.

— Так и я не последний дурак.

— Допустим.

На этом слове Игорь, делавший глоток, поперхнулся и закашлялся. Ну да, допустим. Допустим, что он не дурак, и сейчас не выбалтывает закрытую информацию совсем не имеющему с ней никакой связи человеку.

— Послушай, — произнёс он, когда прокашлялся, — Согласись, что просто так ничего не бывает. В прошлый раз мы переместились, когда искали артефакт. Возможно, этот связан с ним же. Но есть момент: тогда и дело, которым занимался Алекс, тоже связано с артефактом.

— Там простое мошенничество.

— Я изучил документы. Я даже пообщался с двумя его участниками — прошёл по пути Алекса. Вот они как раз вряд ли связаны с артефактом. Но тогда с ним должен быть связан третий — заказчик, а его мы не знаем. Откуда это дело появилось у тебя?

— Я не могу раскрывать своих заказчиков, ты же понимаешь.

— Но у нас проблема, причём такая, что все твои «не могу» отходят на задний план.

— Послушай, что бы ни произошло, мне жить в этом городе и работать здесь и не только здесь. Ты хочешь, чтобы я поставил под угрозу свою репутацию?

— Он тебе друг? — Игорь тяжело выдохнул и пожалел, что под ним табурет, а не стул со спинкой, на которую можно было бы откинуться.

— Не выворачивай мне руки. Мне надо подумать.

— Думай. Надеюсь, ты придёшь к нужным мыслям. — Игорь встал. — Не провожай.

— Стой. Запиши мне свой номер.

— Ты же знаешь, кто я, — Игорь пожал плечами, — найдёшь.

* * *

Он не стал возвращаться к Марте, а поехал в апартаменты. Там разделся, улёгся под одеяло и сразу заснул. А утром отправился в парк.

Старик с шахматами всё так же сидел под липой.

— Доброе утро! — Игорь присел напротив него на скамью.

— Доброе, молодой человек! — улыбнулся старик. — Все проблемы решили?

— Да нет, ещё больше, кажется, на себя навесил.

— И такое бывает. Сыграем?

— Конечно.

Они молча переставляли фигуры на доске, озвучивая происходящее лишь хмыканьем или довольными смешками. И когда ферзь старика встал напротив короля Игоря, последний захлопал.

— Спасибо! — кивнул старик. — Так что случилось? Может, я подскажу совет какой?

— Я… Я пишу книгу, и вот запутался. Вроде поначалу всё было легко и логично, а сейчас не понимаю мотивов своих же героев.

— Расскажите.

Игорь задумался. Есть ли резон рассказывать всё незнакомому человеку? Тому, кто не имеет к происходящему никакого отношения? А может, как раз в этом и дело? Рассказать сейчас этому пенсионеру, а он с высоты своих лет и опыта вдруг что-то да и подскажет? В конце концов, он не пойдёт искать артефакт. Наверное. Тем более, что это будет «выдуманная история».

Старик слушал внимательно, несколько раз уточнял отдельные моменты, а потом сказал только одно:

— Тут есть ещё одна сторона.

— В смысле? — не понял Игорь.

— Вот смотрите, есть ваш главный герой, Марта и Алекс. Это одна сторона. Есть китаец — это ещё одна сторона. И должна быть ещё одна, которая заварила эту кашу.

— Да, это Кряжев.

— Нет, он только исполнитель, такой же, как главный герой, только на голову выше. Можно сказать, он входить в первую группу.

— А в чём её — этой третьей стороны — роль?

— Ну, это стандартно — кукловоды, манипуляторы.

— И им нужен артефакт?

— Не обязательно.

— Тогда что?

— Или кто.

— Вы меня совсем запутали.

— А представьте, что этой третьей стороне нужен как раз главный герой. Для чего-то. Но не просто так, а в какой-то определённой его стадии. Вот вы сказали, что артефакт исполняет желание. Одно. И главный герой его загадал?

— Честно? Я пока сам не знаю. А если не загадал, тогда что?

— А если загадал? И что должен был такое загадать? И кто он вообще? Просто подумайте над этим.

Игорь, находясь в шоке от предложенного варианта, наблюдал за тем, как старик собрал фигуры в доску и свернул её, а затем встал.

— Ну, мне пора, сегодня внуки приезжают, нельзя опаздывать.

— Передавайте от меня привет!

— Обязательно! — усмехнулся старик. — Обязательно передам, не сомневайтесь.

Глава девятая