Пожалуй, голубоглазого мальчика еще недолюбливали и за его «близость» к учителю. Им казалось, что Раст – любимчик Фрая О’Коннелла. Хотя никто из них ни за что не захотел бы стать таким любимчиком.

-Начинайте, – сказал Фрай и с этого момента более не смотрел себе под ноги.

Оба подошли к промокшему не меньше, чем они сами, мешку с деревянными палками. Выхватили по одной и отошли друг от друга на приличное расстояние. Патекс держал палку неуверенно, словно в руках у него был бластер и он собирался из неё стрелять, а не биться ей, но затем встал в стойку. Дерево было влажным.

Голубоглазый мальчик смотрел на гору, за которой не было видно солнца.

– Ближе, – сказал учитель. Патекс сделал пару неуверенных шагов. Мальчик из Аделии тоже прошагал.

– Начинайте, – повторил учитель.

Раст сжал палку и двинулся вперед. Патекс тоже вцепился в неё, как утопающий за соломинку. Шаги обоих мальчиков были размеренными, осторожными. Патекс сделал выпад первым, попытался отвлечь соперника ударом по коленям, совершив переход к удару по плечу, но мальчик из Аделии отразил всё. После неудачной атаки они снова закружили. Остальные наблюдали. Губы Бейкера беззвучно шевелились. Он думал: «Пропусти удар, пропусти удар, пропусти удар, получи по роже, получи по роже, выбей ему зубы…»

Патекс снова сделал выпад. И снова неудачный. На этот раз Раст наказал соперника за такую глупую резкость, ударив того по лодыжке, хотя шея тоже была свободна. Фрай поморщился, но продолжил наблюдать, переходя с одной стороны на другую. Он следил только за Растом.

Патекс подавил боль и на этот раз атаковал более продуманно. Совершил ложный выпад, которым они недавно обучались. Пошел вперед. Стук дерева затрещал параллельно с каплями дождя. Сначала Раст отразил удар возле глаз, затем у живота, а потом возле груди и левого бедра. Патекс слишком долго возвращался в стойку, и Расту хватило времени нанести контрудар.

Он ударил по бедру. Патекс издал стон и отпрыгнул на шаг. Капли продолжали стукаться о холодные камни.

Раст заметил реакцию учителя.

Патекс вновь атаковал. Теперь уже совсем небрежно, словно собирался сдаться. Все уже поняли, что мальчик из Аделии снова выйдет победителем. Патекс сделал широкий выпад и получил удар по ребру, затем отразил удар, медленный, возле челюсти и снова атаковал. Очень небрежно. Чересчур. Но вновь получил лишь удар по лодыжке, хотя было открыто почти всё тело.

И тут Фрай не стерпел.

– Хватит! – выкрикнул он, немного разгневанный. – Вы надо мной оба смеетесь, – слышно пробурчал он.

Учитель достал из-за пояса длинный клинок и схватил Патекса за шиворот, выхватил палку и вложил клинок в руку. Посмотрел на Раста и раздраженно проворчал:

– Начинайте. Может, хоть так ты научишься наказывать, – обратился он к Расту. – А ты научись контролировать боль, недоумок.

Патекс неуверенно глядел на клинок, на учителя и, наконец, на Бейкера. Тот был доволен, хоть и изумлен, как все остальные. Патекс обхватил рукоятку двумя руками и вернулся в позу. Раст тоже сжал свое оружие. Двинулся вперед. Вот-вот и клинок, рассекающий металл, встретиться с деревянной палкой. Забавное зрелище приготовил их учитель. Но мальчик из Аделии прекрасно понимал, зачем Фрай О’Коннелл это сделал.

Патекс атаковал – очень уверенно, – но Раст рывком увернулся и очень больно ударил его по животу. Пока тот корчился, удар пришелся по спине, еще больнее. Бейкер поморщился вместе с остальными мальчишками. Фрай внимательно наблюдал. Патекс выполнил пируэт, крутанул клинком, пропустив удар по ногам. Едва не разрубил палку пополам, но Раст среагировал. Вместе с палкой могло быть разрублено его лицо. Отступил. Патекс вернулся в позу. Один пропущенный удар мог стоить жизни. Понимал ли это Фрай? Раст понимал. На это учитель и рассчитывал.

На этот раз атаковал Раст, совершив ложный выпад. Патекс взмахнул клинком, но Раст уже заранее отпрыгивал. Действия повторились. Раст действовал быстрее. Снова. И снова. А затем ударил палкой в лицо. Кровь хлынула из носа. Патекс удержал равновесие. Ему было пятнадцать, тогда как Расту вскоре исполнялось тринадцать.

Мальчик из Аделии более не медлил и воспользовался шансом. Когда Патекс вскочил, он совершил сокрушительный удар, вновь по лицу. Огромные красные капли полетели на камни и тут же смылись ливнем. Патекс упал на пол и от удара почти потерял сознание.

– Достаточно, – сказал учитель. Подошел к Расту, нагнулся к его уху и сказал уже тише: – Надеюсь ты доволен, глупый мальчишка. В следующий раз, если будешь щадить, будешь сражаться с тремя клинками.

Бейкер завороженно наблюдал. Тим, который обычно не громче воды в озере, шепнул ему на ухо:

– Старик хвалит его. А ему это нравится.

– Не сомневаюсь, – ответил Бейкер. Кулаки сжимались и разжимались. Он ненавидел мальчика из Аделии, но еще и своего учителя.

Следующими на бой вышли Грегори Деви и Бейкер Кволз. Второй вышел победителем. Фрай видел ненависть в глазах мальчишки, но тогда все только начиналось. Это было первое столетие, когда сразу три ученика решили свергнуть своего учителя. И впервые ученику это удалось.

5

Когда он проснулся, дождь уже не шёл. Земля превратилась в грязь, трава была влажной. Он выжал ту сторону полотна, которая промокла, и двинулся дальше, воспользовавшись компасом, потому что солнце было закрыто тучами.

Днем позже, вечером, он снова услышал вой прямо перед собой и понял, что двигается к твари, которая издает эти звуки. А может, и не одна.

6

Больше всего времени занимало расположение палатки и подбор места. Он спал по семь часов – с одиннадцати до шести утра – и пока не чувствовал усталости или нехватки сна. Постепенно небо становилось всё чище и чище, а трава сырела, высыхала. Лес больше не сгущался, и его это радовало, но здесь было меньше живности. Раст был уверен, что дело в существе, которое ревело каждую ночь. Вскоре ему предстояло с ним увидеться.

Когда уже стемнело, а он подыскивал удачный холм, ветер совсем стих, что было весьма удивительно, поскольку в последнее время он всё усиливался и усиливался. Стало теплее, хотя ночью здесь никогда не бывает тепло. Хранитель понял, что что-то не так, но ничего не мог увидеть. Деревьев было меньше, и местами виднелись поляны.

Он ожидал услышать вой, совсем близко, может, за холмом, на который он смотрел, но ничего. Абсолютная тишина. Раст собрал шатёр обратно в полотно и аккуратно двинулся исследовать территорию, теперь уже выжидая. Где-то шуршали листья.

Обогнув пару стволов, он остановился. Резко почувствовал холод. Теплота покинула его. Или он покинул её? Открыл компас и удостоверился с направлением. Дальше лесов уже не было, вот-вот и деревья вновь станут редкостью. Он обернулся и… застыл. Правая рука поджалась к посоху.

Четырехлапое животное темно-кровавого оттенка, почти лысое, с коротким покровом шерсти, как у тигра, и всего одной чёрной полосой на животе, сложно художник, создававший это творение, психанул, махнув кистью, стояло и глядело на него, приоткрывая пасть с сотнями мелких зубов. Тварь была похожа на волка, если не считать, конечно, короткую шерсть и единственный глаз от носа до лба, похожий, скорее, на человеческий, нежели на глаз хищного зверя (хотя в том, что это хищник, сомнений не было). Животное походило на мифического зверя табуку, только табуку было больше похоже на волка, чем эта тварь, а еще оно вымерло давным-давно.

Но это место вернуло их, вдруг почему-то подумал Раст. Потом понял, что это не так. Табуку не существует. Эта тварь – порождение темной магии. Даркейд.

Теперь было понятно, кто издавал этот противной вой, но у него был другой вопрос.