ГЛАВА 1

Никогда не говори: «Я ошибся»,

лучше скажи: «Надо же,

как интересно получилось…»

©народная мудрость

Процедура выдачи дипломов и получения первых в нашей самостоятельной жизни направлений на работу традиционно проходила в главном зале Школы: именно там, по мнению руководства, можно было создать максимально торжественную атмосферу. Выражалась она в огромном количестве цветочных гирлянд и стендов с никому не интересными грамотами и дипломами. Но вишенкой на торте была легендарная красная дорожка, расстилаемая по центральному проходу.

И если цветы и дипломы никому никаким образом не мешали, то дорожка была проклятьем всех выпускниц, вынужденных шествовать по ней. Дело было в том, что это самое ковровое изделие соткала своими руками первая из директрис нашей Школы лет этак восемьсот назад, и за это время, несмотря на бережный уход, на дорожке появились дырочки и вылезающие нитки, победить которые не могла уже никакая ворожба. Штопать вручную этот шедевр не разрешалось, так как постороннее вмешательство могло окончательно повредить и без того ослабленную структуру, и дорожка имела шанс просто рассыпаться в прах.

Именно поэтому все выпускницы Школы, когда приходило их время торжественно дефилировать по легендарному половичку, старались шагать по самому краешку, чтобы случайно не зацепиться каблучком за очередную не вовремя вылезшую нитку.

Но сегодня ничто не могло испортить мне настроения: ни коварные ковры, ни приторно-сладкий запах лилий, ни недовольное лицо мачехи, занявшей одно из самых престижных мест в первом ряду гостевых кресел.

Сегодня я получала диплом об окончании Высшей Школы Ворожбы и Ведьмовства, в которой провела последние семь лет. Все эти годы я вкалывала как домовым укушенная, и в результате заработала высший балл по всем предметам, обогнав остальных с огромным отрывом. Следовательно, именно я становилась единственной реальной претенденткой на недавно появившуюся во дворце вакансию. Главная королевская ведьма наконец-то дождалась рождения внучки и решительно была настроена оставить хлопотную придворную должность и переехать в деревню на свежий воздух: отдыхать и воспитывать малышку.

Все знали, что традиционно на должность придворной ведьмы назначают лучшую выпускницу нашей школы, причём делают это заранее, чтобы предыдущая ведьма успела всё подробно объяснить юной преемнице. А лучшей в нашем выпуске была я. Путём несложных логических рассуждений можно было легко прийти к выводу, что это место по всем законам моё и ничьё больше.

Поэтому, когда начали вручать дипломы и направления, я приосанилась и морально приготовилась гордо продемонстрировать родственникам украшенный золотом диплом и приглашение на работу с красной королевской печатью.

– Приглашаю на сцену нашу лучшую выпускницу, отличницу, подающую, несомненно, большие надежды, госпожу Элизабет Кендал.

Я, гордо выпрямившись, неторопливо прошла по дорожке и даже умудрилась ни разу не споткнуться. Принимая из рук директрисы золотой диплом, я чувствовала совершенно нереальное, запредельное счастье: не зря я столько сил потратила на то, чтобы доказать всем, и в первую очередь самой себе, что могу, что справлюсь, что достойна. Я смотрела в зал и видела счастливую улыбку отца, который нашёл возможность и приехал, оставив на день вверенные ему приграничные войска. Мачеха надела приличествующую случаю дежурную приветливую маску и даже промокнула несуществующую слезинку.

– Так как традиционно лучшим из лучших достаётся та работа, где кроме них не справится никто, то и госпожа Кендал, несомненно, покажет себя с лучшей стороны в замке Бродшир, где её уже с нетерпением ожидают.

Что? Какой Бродшир?! Почему Бродшир?! А столица? А место преемницы придворной ведьмы? Это какая-то чудовищная ошибка!

Я с неприкрытым изумлением уставилась на невозмутимую директрису, которая ответила мне равнодушно-удивлённым взглядом, мол, а в чём, собственно, проблема, дорогая? Она прекрасно знала, что воспитание и гордость не позволят мне устраивать публичный скандал, и прекрасно этим пользовалась.

Механически приняв конверт с назначением, я в абсолютной прострации вернулась на своё место и только тогда увидела, как по губам Дианы, дочери нашей чудесной директрисы, скользнула хитрая, змеиная улыбочка. Теперь всё понятно: всё же за семь лет ничего не изменилось, и, несмотря на приобретённые знания и некий внешний лоск, я в душе осталась всё той же наивной и доверчивой провинциалкой. Никакой ошибки не произошло, просто назначение ко двору получила не я, а дочь директрисы, пронырливая, но совершенно бесталанная Диана.

А мне достался некий замок Бродшир, о котором я не имела ни малейшего представления: ни где он находится, ни кто там живёт, ни зачем им вообще нужна ведьма. Сейчас это не имело абсолютно никакого значения: всё внутри кипело от возмущения и обиды. Но не дождётесь! Никому не доставлю такого удовольствия: видеть на глазах Элизабет Кендал слёзы разочарования.

Я выпрямилась и ослепительно улыбнулась отцу и мачехе, краем глаза заметив недовольную гримаску на кукольном личике Дианы.

Мне удалось продержаться всю церемонию, и лишь когда после всех необходимых процедур нас отпустили в комнаты переодеться к предстоящему балу, я дала волю обуревавшим меня чувствам. Закрыв на засов дверь, я прямо в парадном платье сползла по стенке на пол и разрыдалась.

– По поводу чего внеплановый слезоразлив? – раздался знакомый голос, и мне в ноги ткнулся тёплый меховой комок. – Лиззи, ты не молчи, это вредно для нервной системы.

– Бро-ро-д-д-ши-и-р! – заикаясь от слёз, попыталась выговорить я.

– Я понял – Бродшир, и что из этого следует? Причём тут этот край земли?

– Край земли? – я зарыдала ещё сильнее. – Меня туда отпра-а-а-а-вили…

– И что?

– Как что? А дворец? А карьера? А…

– Да и ладно, мне идея поселиться во дворце никогда не казалась привлекательной, нечего там делать такой наивной идеалистке, как ты. Сожрут и не подавятся. А так – ну Бродшир, и что такого? Как говорится, и там люди живут. Зато конкурентов – ноль целых ноль десятых. Плохо разве?

Мой фамильяр, рыжий кот по имени Гектор, сочувствующе смотрел на меня своими изумрудными глазищами и едва заметно подрагивал пушистым хвостом.

ГЛАВА 2

А в это время в замке у Шефа…

© Приключения капитана Врунгеля

За широко распахнутым по случаю солнечного утра окном была почти полная идиллия: пели птички, мягко шелестели ветви вековых деревьев, плыли очаровательные облачка. Так бы лежать и смотреть… да кто же даст-то?

Если кто-то считает, что жизнь в огромном замке – это прямо вот запредельное удовольствие, то этот человек очень сильно заблуждается. Это граф Стивен Бродшир мог сказать со стопроцентной уверенностью. Он с удовольствием поменял бы свою нынешнюю жизнь в замке на существование в небольшом охотничьем домике в горах. Да, честно говоря, даже на номер в приличной гостинице.

Надо сказать, что владельцем огромного замка Стивен стал немногим больше года назад: именно тогда по приказу его величества короля Августа он вступил в права наследования. Раньше в этом замке жил их с братьями какой-то достаточно дальний родственник, тоже, разумеется, Бродшир. Но владелец замка умер, не оставив потомства, и король решил, что это прекрасная возможность сплавить из столицы самого Стивена и двух его младших братьев.

Дело было в том, что последняя королевская фаворитка слишком уж откровенно оказывала знаки внимания старшему из Бродширов, Стивену. И его величеству это по вполне понятным причинам не нравилось, хотя молодой человек старался вести себя вполне прилично и прозрачных намёков любвеобильной подруги короля категорически не понимал. Его величество уже отчаялся избавиться от раздражавшей его троицы и стал подумывать о том, что проще сменить фаворитку, как вдруг очень удачно подвернулось наследство. Да какое замечательное! Огромный замок, гигантские угодья, в том числе охотничьи, и даже, поговаривали, серебряные рудники. В сплетни о рудниках, правда, никто не верил… Но нельзя же такую роскошь оставить без присмотра, верно? Вот Стивен и получил приказ отправляться в замок и приводить его в порядок. Далеко? Ну что поделать, такова жизнь, как говорится. Братья подчинились, король выдохнул, а фаворитка тайком всплакнула, но об этом уже никто не узнал.