Бурундук подкрался к мутанту настолько близко насколько позволил инстинкт самосохранения. Спрятался за проржавевшим мусорным жбаном. Прижался к земле.

Тем временем выродка начали бить конвульсии, он переминался с ноги на ногу и, разевая пасть, запрокидывал голову. На танец эти нелепые телодвижения, конечно, похожи не были, но зрелище всё равно заставило Бурундука раскрыть от удивления рот.

5

Прошло не меньше получаса. Леший стал проявлять беспокойство, тянул ноздрями воздух, озирался и сердито фыркал. Вскоре он начал пятиться и отступать, осторожно выбираясь за пределы аномальной зоны.

«Главное чтобы урод не пошёл в эту сторону, - подумал Бурундук. - Если двинет ко мне — придётся прикончить».

Мутант пятился до тех пор пока его гротескная фигура не оказалась во мраке. А потом Леший и вовсе пропал. Это случилось так внезапно, что Аркашка не успел даже заметить в какую сторону он метнулся.

- Вот же зверь хитрый! - прошептал он. - Но и я не какой-нибудь простак! Тоже соображаю!

До самого утра Бурундук сидел за жбаном и ждал вероломного нападения. Но когда забрезжил рассвет, понял, что бояться больше нечего. Наступило время действовать.

6

Натянул защитный комбинезон. Противогаз. Осторожно двинулся к краю аномалии. В словах Архипа он не сомневался ни секунды. Убеждённость, что в яме зарыт артефакт подстёгивала к решительным действиям.

Вот уже показалась широкая борозда в асфальте — канава глубиной не больше метра. Она змеилась по дороге и уходила под фундамент кирпичной пятиэтажки. Бурундук хорошо запомнил место, где топтался мутант. Это была неглубокая воронка пяти метров в диаметре.

Но чем ближе Аркашка подходил, тем страшнее становилось. Повсюду в беспорядке и хаосе валялись человеческие кости, обрывки одежды, личные вещи и другое никому не нужное барахло.

Тут бы ему отступить, но уж больно хотелось артефакт добыть.

Бурундук спустился в яму, осмотрелся и, заметив рыхлый бугорок, упал на колени. Обливаясь потом, задыхаясь от духоты, он принялся неистово разбрасывать сухую землю по сторонам.

7

Порою он приходил в себя и начинал судорожно шарить руками вокруг. В минуты проблеска сознания его одолевал вовсе не страх, а беспомощная злость.

Артефакт лежал где-то поблизости, вот только Бурундук никак не мог его нащупать. Стекловидный, насыщенного бутылочного цвета камень излучал тусклый зеленоватый свет.

Теперь-то Аркашка понимал что допустил серьёзную ошибку. Надо было сначала осмотреться, а потом уж...

«Покалечило меня знатно, - подумал сталкер. - Можно сказать в фарш перемололо».

Стоило вытащить из земли артефакт как тут же ударила зелёная молния. Она вырвалась из того места, где артефакт лежал. Сначала ударила в грудь одиночным разрядом, а потом очередью, из пяти-шести во все части тела.

«Обманул Архип! - подумал Бурундук. - Всё не так просто! Всё не так гладко! Теперь-то знаю».

Рука наконец нащупала тёплый увесистый кристалл. Сталкер завыл от обиды и закрыл глаза.

- Леший умнее! - прошептал он спустя минуту. - Знал выродок, что я за ним иду, и про людей он всё знает. Так и заманивает артефактом в ловушку»...

8

Леший пришёл к яме ночью, когда Бурундук уже остыл. Покрутился вокруг, перевернул труп, вытащил из-под него зелёный кристалл и зарыл поблизости в кучу земли. Теперь можно было наконец насытиться.