Мир существовал всегда. Задолго до людей, чувств, эмоций и всего человеческого. В нем царили лишь биологические потребности и пищевая цепь. Затем появился и человек. Следом за ним изменилась и пищевая цепь, ибо «всеми уважаемый» homo sapiens встал на ее вершину, став самым невообразимым и разумным хищником. Появились боль и счастье, веселье и грусть, любовь и ненависть, радость и гнев, спокойствие и переживания. Никогда не задумывались, какую роль в нашей жизни играет любовь? Нужна ли она людям? Царил ли в мире хаос до ее появления?

Сейчас никто не может дать ответ на этот вопрос. Возможно, это только вопрос времени. Однако, если бы Кэрт знал заранее, какое будущее ожидает человечество, ему бы понравилась жизнь в Татис-Сити. Возможно, он покинул бы Фригу-Сити и, может быть, сбежал бы с Малюмой на Землю С-21 или даже на Юпитер С-21. Но Кэрт, несомненно, выбрал бы Татис-Сити, так как Арэл прославил город своими подвигами и победой над Игнисом в честном бою.1 Такова галактика С-21.

Чипирование было плохой идеей, думал Кэрт, когда все начиналось. Почему люди не дали отпор кустодитам? Теперь человечество обречено на вечное страдание…

В этот миг чип ввели ему в голову.

Кэрт2 не знал страха, потому что внутри него попросту не было чувств. Он устал сопротивляться перед апатией, что пыталась пожрать его дух. Постоянная борьба с самим собой разрушала в Кэрте все живое. Однако он не сдавался, так как не хотел потеряться в своем жалком внутреннем мире. Кто ж виноват в том, что Малюма3 сбежала?

Этого следовало ожидать, потому что… существует ли вообще любовь? Кэрт считал, что не существует, пока не встретил вторую половинку. Пока время быстротечно тикало, отмеряя каждый шаг человечества, Кэрт представлял возлюбленную в различных образах, которые лишь приукрашали ее внешний вид. Единственным ориентиром была секундная стрелка. Она отбивала такт, а Кэрт с Малюмой росли и понимали, что им нужно делать.

Потом все смолкло. И лишь одинокая звезда освещала путь. Хрустальные блики отражались от часов, и Кэрт знал, что еще не все потеряно.

Тик-так. Тик-так. Тц-тц-тц…

Под ногами хрустели ветки еловых деревьев. Это раздражало, ибо хруст казался громким, что еще сильнее пугало и бесило. Кэрт пытался убежать от ужасов леса, но постоянно спотыкался. Еще не наступила ночь, но страх уже сковал тело. Он остался совсем один. В Богом забытом лесу. В голове у Кэрта крутилось множество вопросов, на которые он не мог найти ответы: как я оказался здесь? Почему один? Куда идти, чтобы выжить?

Когда Кэрт пытался разобраться и найти ответы, он понимал, что у него провал в памяти. Не мог выбраться из ужасного места по неведомым причинам. Скоро стемнеет, и дикие звери придут за беспомощной добычей, чтобы разорвать меня на части.

Неподалеку хрустнула ветка. Еще одна. Кэрт оглянулся, пытаясь увидеть хоть что-нибудь. Ничего. Пустота и тишина.

Тик-так. Тик-так. Тц-тц-тц…

Что-то продиралось сквозь кусты. Ветки шуршали, трещали и сбивали с толку. Но никого не было вокруг… Хотя, нет. В десяти метрах Кэрт кого-то заметил. Живого. Оно стояло за кустом и наблюдало за Кэртом, пытаясь понять, является он врагом или другом, сбежит или решит сдаться.

Время… Тц-тц-тц…

Кэрт побежал. Я справлюсь. Оно не сожрет меня…

Из-за страха его внимание обострилось. Кэрт четко слышал, как его дыхание медленно становилось неровным из-за бега. Слышал, как позади трещат кусты. Слышал ворон, каркающих на верхушках сосен. Как деревья скрипят и покачиваются от ветра. Кто-то издал грозный рык. Кэрт замер на месте, потому что увидел его – чудовищного монстра. Поняв, что его заметили, монстр сжался и застыл в ужасной позе. Что-то захрипело и заклокотало. Кэрт моргнул и увидел, что вместо убийцы стоит пень, на котором висит железное ведро. Парнишка закричал от ужаса и побежал дальше.

Перед ним появились железные ворота и небольшая дырка в сетчатом заборе. Вот оно – мое спасение! Кэрт выдохнул и с трудом протиснулся в дырку. Сзади все затихло, а потом раздался такой громкий рык, что эхо оглушило весь лес. Птицы взволнованно взметнулись в воздух, сорвавшись с веток и начиная кружить над верхушками деревьев.

Кар-кар. Тик-так, тик-так. Тц-тц-тц…

Вороны каркают, время отмеряет последние минуты из жизни.

Кэрт ускорил шаг и снова перешел на бег. Ворота служили входом в деревню. Поблизости никого не было, будто деревню забросили много лет назад. Кэрт подбежал к первому старому дому и попытался открыть дверь, но она была заперта. Он попытался выбить ее ногой, но она не поддавалась.

– Твою же мать! – заорал Кэрт. – На кой черт закрывать дверь, если бросаешь дом навсегда?

Злобный рык привел парня в чувство. Он перестал пытаться открыть дверь и помчался дальше, проверяя все дома, что попадались на пути. Все они были закрытыми. Из-за этого ему стало еще страшнее, ведь Кэрт понимал, что спастись от монстра не получится. Все завершится здесь и сейчас – в заброшенной деревне, где никто не найдет Кэрта. Если от него останется то, что можно найти.

Тик-так. Тц-тц-тц…

Кэрт потерял надежду на спасение.

И увидел дом с распахнутой дверью.

Шанс на спасение.

В эту секунду рычание приблизилось и Кэрт понял, что нельзя тратить время впустую. Он сорвался с места, за несколько секунд преодолел расстояние до дома и запрыгнул внутрь, захлопнув за собой дверь. Прижался к ней спиной. Закричал.

В этот момент исчезла тьма. Включился карманный фонарик, в свете которого Кэрт увидел девушку. Её – свою прошлую любовь. Ту, без которой не мог прожить и дня. Малюму. Она была напугана, дрожала от страха и смотрела на Кэрта, как на спасителя.

Оба молчали, словно не знали друг друга. А время тикало, ведя обратный отсчет.

В дверь что-то врезалось. Кэрт вздрогнул.

– Есть что-нибудь, чем можно подпереть дверь? – затараторил он, пытаясь рассмотреть в темноте внутренности дома. – Диван, кресло?

– Что? Я…

– Малюма! Быстрее, долго я не продержусь.

Девушка внезапно пришла в себя и вышла из загадочного транса. Она начала освещать фонариком дом, в поисках чего-то крупного и тяжелого. Дивана не было, также не было никаких лавочек, стульев и даже швабры, которой можно было бы подпереть дверь. Кэрт начал паниковать, удары в дверь стали сильнее. Он закрыл глаза и мысленно попрощался с матерью. В этот момент Малюма наткнулась на стол – большой и тяжелый. То, что нужно.

– Есть! – обрадовалась она и закричала. – Нашла!

– Тащи сюда. Я не смогу тебе помочь.

Малюма вставила фонарик в рот и уперлась руками в стол. Было очевидно, что ей тяжело, но она справлялась, хоть и кряхтела от прилагаемых усилий. Стол сдвинулся и заскрежетал. Лицо девушки напряглось от физической нагрузки – стол, похоже, был очень тяжелым. Медленно, но она двигалась в сторону Кэрта, толкая стол вперед.

– А-АР-РГХ! – взревел монстр и толкнул дверь. На этот раз очень сильно. Кэрт даже подскочил и чуть не упал на пол лицом вниз. Малюма подвинула стол, а Кэрт отпрыгнул и вместе с девушкой толкнул его. Стол уперся в дверь. Малюма вовремя сообразила и щелкнула щеколдой. На какое-то время всё затихло, словно монстр осознал, что потерпел поражение. Но рано или поздно он поймет, что Кэрт и Малюма загнали себя в ловушку.

Тишина. Ее нарушали только два неровных дыхания, которые казались невыносимо громкими. Но монстр не возвращался. Тик-так, тик-так, тик…

– Что ты тут делаешь? – резкосорвалась Малюма и закричала. – Какого вообще… ты тут забыл?