– Так, значит, вы не врач? – глупо переспросил Ланс, не зная, как продолжить разговор.

– Все верно, я ведь так и сказал. Потому нам и нужен лекарь. Идем же скорее! Э, прошу прощения – не спросил твое имя…

Последним вопросом незнакомец окончательно подписал себе смертный приговор. Если до этого маг еще думал пощадить его, то теперь и думать забыл о милости.

– Меня зовут Ланс. Я из академии Кейнхерста.

– Ух ты! – восхитился незнакомец. – Так вы у нас самый настоящий маг!

Сказано это было таким тоном, что Ланс не понял: всерьез ли он восхитился или решил так передразнить.

– Именно так, – с гордостью ответил он. – Я действительно маг, и вы сейчас в этом убедитесь!

Ланс выхватил амулет и приложил его к груди незнакомца. Руны засияли переливающимся светом, однако человек никак не отреагировал на магию артефакта.

– Интересная вещица, – ловким движением незнакомец выхватил амулет и пристально вгляделся в руны. – Это такому теперь учат в академии? Занятно… И куда смотрит Кейнхерст?

Ланс начал догадываться, что перед ним не обычный человек. Он тоже маг? Насколько сильный?

– Ты думаешь о том, насколько я силен и можно ли меня одолеть? – спросил незнакомец, хотя вопрос больше звучал как утверждение. – Что ж, я отвечу. У тебя нет ни единого шанса. Позволь, наконец, представиться: меня зовут На́ндор, я из Ордена Магов Заката.

Душа Ланса ушла в пятки. Если человек сказал правду, то он боевой маг. Новичку с таким ни за что не управиться.

– Да-да, ты правильно оценил свои силы, – кивнул Нандор. – Даже не пытайся противостоять мне.

Он что, читает мысли? Ланс не мог придумать иного объяснения. Маг Заката читал его как открытую книгу.

– Я не пользуюсь рунами памяти, – Нандор снова безошибочно угадал ход мыслей Ланса. – Неужели ты еще не догадался, в чем моя истинная сила?

И Ланс вдруг понял. Он уже некоторое время чувствовал странный холодок и покалывание, а как только он разгадал тайну незнакомца, дрожь еще больше усилилась. Магия пустофикации! Прямо сейчас Маг Заката поглощает его душу. Но как? Почему он владеет запретной техникой? Это ведь запрещено!

– Забавно, что ты вспомнил о запретах именно сейчас, – улыбнулся Нандор. – Что-то раньше тебя такие вещи не беспокоили.

– Вы… вы не имеете права! Вы не можете отнять мою жизнь!

– Не имею права? Разве?

Нандор вытащил медальон на цепочке. Одна его сторона была абсолютно гладкой, а на другой красовалось заходящее солнце, наполовину скрытое водной гладью. Раскручивая медальон, маг подошел к Лансу и пристально взглянул ему в глаза:

– Эта вещица дает владельцу право судить любого колдуна, нарушившего правила. Каждый такой медальон отмечен печатью Инквизиции, так что не смей ставить мою власть под сомнение.

Нандор протянул руку, и в этот момент Ланс увидел пылающие письмена на его кольцах. Пока руны спали, он их даже не замечал. Но почему они зажглись сейчас?

– Отличный вопрос! – похвалил Нандор. – Ты ведь никогда такого раньше не видел? Перед тобой пустые руны. Они постоянно расходуют потенциал и не способны восстанавливать его иначе, кроме как поглощая извне. Да, это магия пустофикации, как она есть. И прямо сейчас я подпитываю руны твоей душонкой.

Ланс задрожал и упал на колени. Он почувствовал, как невидимая сила рвет его на части. Пустота выкачивала из него все хорошее, все светлое. Осталась только дикая паника, которая заполняла бреши внутри души. В отчаянии Ланс зарыдал, и пустота наконец смилостивилась над ним. Она иссушила его почти досуха. У него не осталось сил даже чтобы бояться или чувствовать боль.

Нандор присел рядом и слегка кивнул Лансу:

– Ну как ощущения? Нечто-то похожее пережили люди, которых ты опустошил. Но знаешь, что самое забавное? Ты бы все равно однажды стал таким. Не веришь? Любой, кто злоупотребляет магией пустофикации, в конечном счете обращается в пустого – в человека с угасшей душой, которому постоянно нужна подпитка от других.

Ланс никак не реагировал на его слова. Он просто сидел, уставившись перед собой. Если бы не моргающие глаза, можно бы было подумать, что Ланс уже мертв.

– Вот такая она, черная магия, – продолжил Нандор. – Ее запретили как раз потому, что она забирает больше, чем дает. Однако довольно разговоров. Время исполнить приговор. Ты нарушил правила, а потому должен понести наказание.

Ланс взглянул на мага, однако в его глазах больше читалось удивление, чем какой-либо испуг. Словно бы сама мысль о смерти показалась ему нелепой.

– Итак, – начал Нандор, – всю жизнь ты постоянно жаждал славы и признания, и эти мелочные желания подтолкнули тебя в черной магии. Что ж, это не самая нелепая история становления чернокнижника. Я даже могу тебя понять. Но не более. К сожалению, мы все скованы правилами. И ты не исключение.

Нандор опустил руку на голову Ланса и приготовился поглотить последние крупицы его души.

– Не надо… – успел пролепетать тот за мгновение до того, как все было кончено.

Игнорируя мольбы, кольца мага загорелись еще ярче прежнего, а следом на землю упало бездыханное тело.

– Прощай, паренек из академии. Любая память о тебе будет стерта, а все записи сожжены. Ибо такова миссия нашего ордена, истинное название которого ты так и не узнал.

Нандор повертел в руках медальон, отдельно остановившись на его гладкой стороне. Затем он подошел к девушке и бегло осмотрел ее.

– Быть может, еще не поздно, – сказал сам себе Нандор. – В конце концов, прошло совсем мало времени. Ее душа еще не успела раствориться.

Маг попытался восстановить из поглощенных осколков еще не распавшийся до конца образ. Будь на месте Нандора кто-то менее опытный, ничего бы не вышло. Лишь настоящие мастера магии могли восстановить душу после ее практически полного уничтожения. Но даже так восстановленный образ будет неполным. Какие-то воспоминания так и канут в небытие, а возможно, последствия будут еще хуже. Только время покажет, сможет ли жертва запретной магии оправиться от невидимых ран.

Нандор вернул украденный духовный потенциал в тело. Перенос дался нелегко. Пришлось использовать энергию души Ланса, которой едва хватило. Его душа и без того не обладала высоким потенциалом, так еще и магия пустофикации уже начала истощать ее. Да, как и сказал Нандор, парень уже был близок к тому, чтобы стать пустым. И тогда его бы мгновенно раскрыли, ибо пустые не контролируют свой голод и пожирают весь доступный потенциал. Люди просто не смогли бы стоять рядом, чувствуя, как их души медленно покидают тело.

Тем временем девушка начинала приходить в себя, а это означало, что Нандору пора идти. Его работа здесь окончена, а на объяснения у него не было ни времени, ни желания. Хотя магу, конечно, было интересно, как отреагирует девушка, обнаружив себя в компании мертвеца. Ожидания колдуна полностью оправдались, когда, отойдя достаточно далеко, Нандор услышал крик, а вскоре спутница Ланса пробежала мимо, боясь оглянуться назад. Что-то подсказывало: о смерти Ланса узнают еще не скоро. Как раз будет время сообщить кому надо, чтобы избавились от тела.

Но сейчас путь Нандора лежал прямиком в академию. Стычка с заигравшимся учеником была всего лишь небольшой разминкой перед битвой с настоящим врагом. И именно поэтому стоило навестить старого учителя.

Подойдя к воротам академии, Нандор остановился. Какое-то время он ждал, пока его пропустят, но в конечном итоге раздраженно полез в карман за медальоном и поднял его высоко над головой. Только теперь Нандора признали и позволили войти. Со вздохом маг спрятал медальон, а затем переступил порог академии. Ему было обидно, что чары, охранявшие вход, так быстро забыли его, раз пришлось показывать эмблему ордена.

Внутри же академии все осталось по-прежнему. Казалось, что только вчера Нандор покинул ее, хотя с тех прошло уже немало лет. Борясь с чувством ностальгии, маг прошел мимо столь близких его сердцу классов и лабораторий. Время было позднее, поэтому никого из учеников уже не было. Оно и к лучшему. Чем меньше свидетелей, тем лучше.