– Я подал прошение в Первые Столпы, – хмуро сказал Ифор, зная, что если не вмешаться, перебранка его брата с Тревом может затянуться надолго.

– И я туда же, – Брайд улыбнулся.

– Отчего-то я не удивлён, – Мэбон хлопнул себя по колену. – Так что получается – никто даже не подумал о славном ордене Серпа Ревнителей? Как же так? Если так будет продолжаться, орден скоро останется без пополнения.

– Не останется, – всё так же хмуро ответил ему Ифор. – В этом году Серп-Легат пришлёт свой список в нашу академию.

– Откуда знаешь? – насторожился Трев, который не раз говорил, что скорее пойдет служить грантом куда угодно, чем цептором в орден Серпа.

– Слышал разговор крипторов, – нехотя отозвался Ифор. И уточнил, – Случайно.

Мэбон возмущённо всплеснул руками.

– И ты молчал! Даже мне не сказал.

– А чего зря болтать? Тут разве что изменишь, знай – не знай.

В этом был весь Ифор. Если информация казалась ему однозначной, он не торопился ею делиться ни с кем. За что, кстати, был неоднократно порицаем крипторами, которые считали, что хороший цептор должен уметь делегировать решения о ценности сведений старшим по званию. Брайд как-то подсмотрел записи в его личной карточке. Не специально, конечно – преподаватель военной истории как-то случайно позабыл карточку Ифора в стопке архивных отчётов по сражению при Гоушане. Брайд как раз должен был разобрать их и систематизировать по датам. Любопытство не позволило Брайду просто отложить личное дело друга и не сунуть туда нос, хотя поступок и был не очень порядочным. Там как раз и выделялась, как особенный недостаток Ифора Лэт Кледвила – “склонность к излишней самостоятельности, продиктованная недостаточно глубоким пониманием иерархии принятия решений”.

Тогда Брайд бегло пролистал объёмный список достоинств и недостатков, но на подразделе “личная мотивация и предпочтения” всё-таки почувствовал себя достаточно смущённым, чтобы закрыть и отложить в сторону карточку. В конце-концов, что нового можно узнать об особенностях поведения того, кого близко знаешь последние десять лет? Сам Брайд уж точно бы не хотел, чтобы друзья узнавали о его “предпочтениях и особенностях” из отчетов крипторов.

– Думаю, что неспроста всё это, – задумчиво сказал Трев. – Слухи ходят тревожные.

– Слухи всегда ходят тревожные, – пренебрежительно фыркнул Мэбон. – Или неприличные. На то они и слухи.

– Нет, – Трев чуть повысил голос и в нём ощутимо прозвучала обеспокоенность. – Нынче много чего говорят такого, о чём раньше и не упоминали. И среди обслуги разговоры ходят, и среди крипторов.

Что что, а сведениям Трева верить стоило. Умел он добывать эти самые сведения, как есть прирождённый разведчик.

– Чего за разговоры? – спросил Брайд серьёзно, проигнорировав картинный вздох Мэбона. – Рассказывай.

– Говорят, что в восточном приграничье некроды прорвались вглубь, – сказал Трев и повёл плечами, словно бы его вдруг зазнобило. – Сильно вглубь. А как прорвались никто и не знает. Корпус в тех местах стоял у Клинков… А передовой отряд из этого корпуса весь уничтожен некродами был сразу же, при столкновении. По слухам, в живых только командор остался, покалечило его, но выжил. Ну его по быстрому списали куда-то. Ну в общем, я как-то зашёл к Лонгури кое-что уточнить, так криптор – только ни слова об этом, да? – сидел у себя и пил. Такими я вообще никого из крипторов ни разу не видел. Он, вроде как, дружен был с этим командором – Гвинн, кажется. Так вот, Лонгури болтал что-то, ругался сильно, что, мол сейчас в Амеронте начнётся такое, что всем горячо станет, вот уже лучших Клинков Серпы забирают. И ещё сказал, будто тот корпус на востоке расформировали, и распихали кого-куда. Чтобы языком не мели. Понимаете?

– Ну что тут понять-то можно? – как всегда, с иронией, но и чуть озадаченно сказал Мэбон. – Ты маловразумительно передал маловразумительные слова хмельного криптора, друга которого пожрали некроды. Что корпус расформировали – странно, не спорю. Да и прорыв некродов дело загадочное. Но при чём тут Серпы, и сам Серп-Легат со своими списками в академию?

– Когда петля угрозы затянулась так, что не рассечь клинку, рука властителя потянется к серпу, – процитировал Брайд слова из священной книги “Догматов Первых”. – Думаешь, Тангата перешла к активным действиям? Трев?

– Ну а как тут ещё думать? – хмуро ответил Трев после недолгого молчания. – Полный разгром отряда в приграничье, некроды на землях Амеронта, расформирование целого корпуса, и вот ещё что… Примерно в это же время вспыхивает восстание в провинции Хорт. Совпадение? Так вот как раз такими странными совпадениями Серпы и занимаются. Может из-за этого теперь Серп-Легат и набирает пополнение усиленно. В том числе и у нас. Не хотелось бы, знаешь, попасть в число этих… пополнивших.

Да уж. Брайд вполне разделял опасения товарища. И как бы ни было недостойно сравнивать военные ордена Амеронта, как бы ни провозглашалось повсеместно равенство почёта и славы службы в любом из них, мало кто из курсантов видел себя в роли цептора Серпа Ревнителей. Уж слишком слава у Серпов… особенная.

– Ладно, – Мэбон тщательно закапывал пустую бутылку под слой сухих листьев и куски дёрна в углу пещеры. – Будем надеяться, что Серп-Легат не будет жадничать и запросит для своего ордена всего лишь парочку ардов. А мы отправимся туда, куда нас влечёт призвание.

– Хватит уже, – сказал, как припечатал, Ифор. – Пора идти. А то наше призвание привлечёт нас на штрафные работы вплоть до окончания терциона.

– Действительно, пора, – усмехнулся Брайд. – Ифор уже превращается в Мэбона – он заговорил фразами длиннее, чем в три слова. Мы тогда их вовсе не сможем отличать. Пошли.

Оглядев напоследок пещеру, Брайд вдруг поймал себя на смутном ощущении потери. Как будто прощался с чем-то. Он тряхнул головой, отгоняя неуместное чувство, и осторожным легким шагом направился через лес. Назад в академию.

Через два дня в академию Холодного Звена прибыл куратор Совета Трех. И это, конечно, сделало все варианты послабления дисциплины невозможными. Крипторы из шкуры выворачивались, чтобы показать слаженную работу академии, её безупречное следование Уставу и идеально вымуштрованных курсантов. Визит куратора – большая честь и ещё большая ответственность. От того, насколько уполномоченный от Совета сочтет порядок в академии приемлемым, зависели и карьеры, и финансы и судьбы.

Первые дни куратор сидел в архивах, изучая только документы. Ни с кем особенно не общался, приходил на рассвете, а уходил, только когда заканчивалось вечернее построение. Иногда вызывал канцеляра и требовал какие-то недостающие бумаги. Канцеляр скользил по коридорам испуганной тенью. Крипторы лютовали больше обычного, накладывая взыскания не только за проступки, но и чуть ли не за косые взгляды.

Закончив с отчётами, куратор стал присутствовать на тренировках. Брайд нет-нет, а позволял себе коситься на закутанную в плащ фигуру на командирской трибуне – любопытствовал. Фигура выглядела зловеще. Хотя, возможно это было оттого, что вокруг куратора просто витал тяжёлый туман всеобщей настороженности. Поговаривали, что однажды, может лет двести тому назад, по результатам отчёта куратора одна академия была расформирована, а все курсанты распределены по самым диким корпусам приграничья. Врали, скорее всего.

А наутро седьмого дня, прямо на построении криптор Лонгури зачитал несколько имён, в числе которых прозвучало и имя Брайда.

– Курсанты, – своим четко поставленным резким голосом сказал криптор. – Вам приказано сопроводить куратора Совета Трех в закреплённую за академией школу эвокатов, с целью проверки ваших навыков. Вы будете примером полученных знаний и умений курсантов взаимодействовать с эвокатами. Оговорюсь, что имена были выбраны случайно, вне зависимости от ваших успехов в этой работе. Но мы верим, что каждый курсант нашей академии может с честью доказать, что обучен и способен быть проводником эвокатов. Ваша задача продемонстрировать это господину куратору. Командором временного отряда я назначаю курсанта Брайда Лэт Бринэйна, так как куратор настаивает на отсутствии при данной проверке офицерского состава. Курсант Бринэйн, задержитесь после построения на плацу, я выдам вам отдельные указания.