Мрачные стены узкого коридора давили, воздуха не хватало, и силы были на исходе, но Ри держалась. Она сделала глубокий вдох, стараясь игнорировать саднящие легкие и подступающий к горлу ком, и продолжила идти. Иногда они попадали в огромные развилки, в которых каждый шаг громко отзывался, и звук резонировал от стен. Иногда раздавались странные звуки, пробирающие до глубины души, на что советник отвечал, будто это искривляются обычные голоса слуг. Принцесса не раз, опасаясь, что стены обвалятся и придавят ее, хотела сорваться с места и бежать до тех пор, пока не покажется наконец небо, но Фло останавливал ее.

– Держись, Ри, осталось совсем немного, – он тыкал пальцем в карту, держа ее за руку, – первый раз здесь всегда очень страшно, потерпи.

И принцесса терпела. Она молча шла, бездумно осматривая подъемы и спуски, лестницы и пересечения еще более узких коридоров, некоторые из которых были заколочены досками. Иногда ей казалось, словно кто-то злорадно посмеивается, помешивая варево из хрустящих человеческих косточек. Иногда она думала, что однажды она потеряет советника из виду и останется в этом мрачном лабиринте навеки. Однако приходилось отгонять странные мысли, чтобы и без того беспокойный советник не сошел с ней с ума…

Солнце еще не показалось на горизонте, когда они выбрались из душного коридора этого подземного лабиринта. Ночная прохлада окутала девушку, и она наконец вдохнула полной грудью свежий и пропитанный влагой воздух. Как только они отошли от неприметной лачуги лесника, в которой скрывался вход в подземелье, принцесса с разбега плюхнулась на землю, распластав конечности. Она лежала в траве, глядя на еще темное небо с тысячами звезд, мечтая лишь наконец обрести желанное спокойствие. Но только девушка пришла в себя, как Фло подошел к ней, таща в руках седло.

– Где-то должна быть лошадка, – советник ушел куда-то в заросли кустарников.

Вернулся он с поводьями в руках и идущей следом за ним лошадью.

– Как ты это организовать успел? – Принцесса так удивилась наличию здесь лошади, что приподнялась с земли, опираясь на локти.

– Дал конюху пару золотых, и тот без вопросов все сделал, – снаряжая седло, ответил он и прицепил к нему сверток с едой. – Поторопись.

Принцесса вздохнула и набросила на голову глубокий капюшон, скрыв лицо плотной тканью.

– Обязательно лицо скрывать? Меня даже родной отец не видел! – Усмехнулась она, но советник лишь покачал головой.

– Будьте серьезны, принцесса.

– Кажется, я знаю, почему наше королевство еще держится на плаву. – Набросив на плечи шубу, принцесса ловко забралась в седло.

Фло хмыкнул в ответ на ее слова.

Ри старалась не думать о том, что происходило, что и было причиной ее невеселых шуток. Ей было страшно покидать дом – вот так, даже не разобравшись толком в ситуации. Но дрожь, что иногда прошибала советника, пугала ее до чертиков, не позволяя усомниться в его верности ей и королевству хотя бы на миг.

– Я верю тебе, Фло, – сказала она на прощание опечаленному старику, глядя на него сверху вниз.

Он печально улыбнулся в ответ.

– Надеюсь, что застану твое возвращение, принцесса.

Кивнув, девушка скрылась из виду, ловко пригибаясь под широкими ветвями деревьев.

Бессонная ночь давала о себе знать, и принцесса едва удерживалась в седле. Она думала лишь о том, как бы побыстрее добраться до порта. Потому, как только она выбралась на дорогу, девушка пришпорила коня, надеясь затемно найти хоть одно приличное место для ночлега. Путь изматывал, лошадь устала к середине дня, и Ри решила устроить привал.

В свертке, что дал ей Фло, были деньги, карта и еда. Изнеможденная дорогой принцесса принялась поглощать сыр, даже не разрезая его, иногда заедая хлебом. Возвращаясь домой несколько дней назад, она надеялась, что ей больше не придется питаться в дороге таким образом, но ошиблась. Девушка улыбнулась своим мыслям. Принцесса слишком много времени провела среди воинов и обычных людей, чтобы выглядеть хотя бы как аристократка: манер никаких, только огрубевшая на ладонях кожа от длительного держания оружия. Вот и все ее воспитание.

Ри не казалась даже самой себе наследницей престола, а встреть ее сейчас какой проходимец, то он решил бы, что в лес забрел дикий юнец, сбежавший с работы на полях. Эта картина казалась принцессе слишком ироничной, до боли в груди. Пообедав, она едва сдержалась, чтобы не завалиться спать, но все же оседлала уставшую лошадь, сначала долго уговаривая животинку пойти до первого попавшегося ручья.

Только вот ближайший ручей они встретили уже к закату. Что лошадь, что девушка бросились к источнику. Студеная вода утолила жажду и охладила пылающее в груди странное чувство. Ри понимала, что сильно злится. Она неистово злится и в то же время обижается на отца, который пропил и проиграл целое состояние, и на мать, которая так рано покинула ее, а еще на все вокруг. Когда-то она родилась в счастливой королевской семье, в прекрасном процветающем королевстве. Но теперь… близился конец для их рода. Девушка непрестанно думала об этом и раньше, она думала об этом и лежа на покрытом мхом дереве, что росло неподалеку от ручья. И будет думать, пока не найдет в себе силы принять страшную правду: ей придется стать королевой как можно быстрее… Но пока она хотела лишь спать.

Ей снилось бескрайнее поле, ее мастер по оружию и обеспокоенное ржание лошади. Та тыкалась своим влажным носом в плечо девушки, словно пыталась разбудить. Принцесса резко распахнула глаза, вспомнив вдруг, что происходящее вокруг может быть не просто сном. Она поднялась и внимательно осмотрелась. Кроме лошади, спокойно стоящей рядом, рядом не было никого. Облегченно выдохнув, Ри умылась родниковой водой и перекусила.

Солнечные лучи слабо пробивались на горизонте. Раннее утро. Всадник рассекает лесную чащу, держа одну руку на мече. Лицо его скрывает капюшон и сделанная из неплотной ткани маска. В фигуре сложно было отгадать девушку, тем более принцессу. Уже днем она пробиралась верхом по широким улицам к городскому порту. Грубым голосом спросила у матросов о кораблях в Дмирхор. Принцессе повезло: уже через несколько минут от берегов отчалит торговое судно, идущее прямиком к порту Зимней пустоши. Дав матросу монету, она отправилась к кораблю. Владелец с удовольствием взял ее в обмен на лошадь… он даже не спросил о цели, редко кому нужно в ту сторону, а если и нужно, то непременно по делу.

***

Ветер игриво подхватывал снег и нещадно бросался им прямо в глаза, заставляя Ри беспрестанно жмуриться. Он проникал ледяными пальцами под ее одежду, выметая остатки тепла. Девушка едва переставляла замерзшие ноги. Поверх ее слишком тонкой для местных морозов одежды была небрежно наброшена меховая шуба, а шею затягивал шарф крупной вязи. Который она купила на выходе из мелкого портового городка.

Позади девушки синели горы, перед взглядом мелькали занесенные снегом деревья. Казалось, эта заснеженная пустыня бесконечна, из-за снега было сложно идти, одежда сковывала движения, а тяжелый меч тянул под снег. Хотелось остановиться, полежать на мягкой снежной перине, но Ринария боялась уснуть. А уснуть здесь – значит замёрзнуть.

Делая мелкие шаги, она вспоминала, как предупреждал её старый моряк, ещё на причале, о чрезмерной смелости ее затеи, однако она не послушала и не наняла даже сопровождающего. «Я обязана найти человека, способного помочь мне в спасении королевства, иначе всему конец… Нельзя терять время на поиски какого-то проводника…» – подумала она тогда, решив, что достаточно сильна, чтобы преодолеть в одиночку заснеженную пустыню.

Фло говорил, что добраться до её цели по пустыне будет не сложно, но теперь её одолевали сомнения в его понимании «не сложно». Всё путешествие принцессу не оставляли сомнения, но она отметала их. Если отец действительно решил отдать её тому тирану, лишь бы не платить долги? Он даже в глаза ей посмотреть боялся. Неужели даже после стольких лет отчуждения он решил окончательно отказаться от неё? Принцессе не хотелось верить в это, но Фло был слишком напуган, и она знала, что он единственный желал ей только благополучия.