Они шли в правое крыло, и Мардж ругала себя за то, что не может вытянуть из себя ни слова. Обычно она рассказывает новым пациентам о правилах лечебницы и о том, что находится на ее территории.

С Мариелем, как и с Фредериком, у нее не завязывался разговор. Дело было не в том, что они принцы и находятся на недосягаемом уровне для простых смертных, а в том, что они не казались людьми.

– Вот эта палата занята принцем из Робикона, – указала Мардж на одну из дверей. – Остальные свободны, можете выбрать…

Слово «любую» она не договорила. Прекрасный Мариель дернул ручку двери, рядом с которой стоял – соседней с Фредериком, и молча скрылся в палате.

Негодующая Мардж поднялась в кабинет отца и успела увидеть, как он убирает на верхнюю полку сверток, привезенный принцессой.

– Остролистник надо хранить в темноте. Сорванное растение от одного луча света лишится своих свойств.

Дедуля слез со стула и посмотрел на дочь, но не заметил, что та чем-то расстроена.

– Я не могу с ним общаться, – пожаловалась она, уязвленная поведением принца из Шерри. Его высокомерие и эгоизм ранили сильнее, чем она думала.

– С кем? – не понял Дедуля.

Он устроился за рабочим столом, заваленным листами с рецептами лекарственных зелий, пучками сушеных трав, свечами для ночной работы и перьями, пришедшими в негодность.

Задав вопрос, Дедуля немедленно забыл о не законченном разговоре, увлеченный поиском записной книжки, которая затерялась среди этого хлама. С минуту Мардж следила за ним и надеялась, что он самостоятельно вспомнит о ней и поднимет голову, так и не дождавшись ответа.

Этого не произошло. Дедуля забыл о ее присутствии и принялся мурлыкать какой-то легкий мотив, решив, что остался один в кабинете.

– Отец! – с упреком позвала его Мардж, обращая на себя внимание.

Дедуля вздрогнул и уставился на нее, как на привидение.

– Этот новенький – Мариель. С ним невозможно общаться! Я не хочу ему помогать.

– Он бессердечный, не сердись, – отмахнулся Дедуля, перебирая бумаги, заглядывая под каждый лист.

– Мне и с Фредериком трудно, – не унималась Мардж. Ей хотелось, чтобы отец взял заботу об этих двоих на себя.

– У него же нет души! – хихикнул тот и торжественно воскликнул, докопавшись до искомой книжечки.

– В этот раз нам достались самые трудные пациенты, – продолжала девушка. – Мне не с кем общаться. Оба принца ужасные зануды и такие высокомерные, что слова им не скажи.

– А вдруг один из них – твоя судьба? – предположил Дедуля, рвущийся скорее окончить разговор и пролистать записи.

– Папа! – с осуждением одернула его Мардж. – Ты это уже говорил, но принц никогда не женится на простой девушке… – сначала она посчитала, что такого объяснения достаточно, но потом испугалась как бы отец не применил какое-нибудь колдовство, поэтому добавила: – Меня не интересуют принцы. Просто пусть они сами о себе позаботятся. Они все равно не нуждаются в моей опеке.

– Не волнуйся, – Дедуля нашел в записях то, что его интересовало и неуклонно погружался в чтение, теряя нить разговора, – скоро появятся… другие пациенты, и ты… найдешь среди них друзей и женихов…

Мардж всплеснула руками. Ну как можно выстроить вразумительный диалог с человеком, который не пытается вникнуть в суть ее претензии?!

В дурном расположении духа она спустилась вниз и едва не лишилась сознания, застав на кухне Мариеля. Принц стоял у окна, задернутого кружевными занавесками, и осматривался с нескрываемым отвращением.

Конечно, ему не понравились низкие потолки, все в копоти от постоянной готовки. И старые сковородки с кастрюлями, развешанные вдоль стены, и не вымытая после завтрака гора посуды… В общем, ему явно не нравилось все, что он видел. Особенно сильно его лицо скривилось при появлении Мардж.

«Я не буду с ним любезничать, – для себя решила девушка и, приподняв подбородок, подошла к грязной посуде. – Не буду первой спрашивать нужна ли моя помощь. Он сразу от нее отказался. Вон какой самостоятельный!»

Она спустила первую тарелку в таз с подогретой водой и принялась ее вымывать, нарочно излишне тщательно.

– Какая наглость, – фыркнул принц так громко, что Мардж покраснела от стыда.

Конечно, Дедуля прав и не надо сердиться на человека, оставшегося без сердца… Но у нее-то самой сердце на месте, и поведение принца уязвляло. Она надеялась, что он, не дождавшись ее реакции, уйдет и обратится к отцу, но Мариель заговорил, игнорируя ее молчание.

– Я не хочу лечиться, – объявил он, и Мардж замерла, перестав намыливать тарелку. – Мне не нужно мое сердце. Если какой-то умник похитил его, пусть распоряжается им как вздумается.

– Возмутительно! – вскричала девушка и так резко обернулась, что мыльная пена забрызгала расшитый золотом камзол принца.

Тот рассвирепел и сказал сквозь стиснутые зубы:

– Ты поможешь мне, иначе я не оставлю эту проделку без внимания.

– Ваша невеста хочет вас вылечить! Мечтает, чтобы вы стали прежним.

– Мне плевать на ее пожелания, – парень горделиво вскинул голову, смахивая со лба светлую челку. – Я сбегу. Вернусь через месяц, а ты скажешь, что я выздоровел, и она приедет за мной.

– Это обман! Отец заметит ваше отсутствие. Поднимется шум… – Мардж пришла в ужас, представив, что план принца осуществился.

– Шума не будет, – Мариель окатил собеседницу таким презрительным взглядом, точно его тошнило от одного ее вида. – Дед уже забыл о моем приезде и не заметит, если я исчезну.

– Ваша невеста догадается, что лечение не помогло.

– Я буду притворяться, – принц скривился и возвёл глаза к потолку. – Тебя не касается, как я буду действовать далее. Твоя задача выпустить меня из лечебницы и дать лошадь, чтобы я спустился в долину Роз.

Принц разговаривал с ней так высокомерно, что Мардж забыла о своем преимуществе. Только после его слов, она вспоминала, что ключ от входной двери находится у нее, да и конюшня заперта. Это была обычная предосторожность.

Еще пару лет назад из лечебницы пробовали сбегать пациенты. Младшая дочь короля успешно вернулась в свою страну. А вот один граф пропал без вести. В обоих случаях отца хотели наказать и только заступничество бывших пациентов – влиятельных людей, спасло его от темницы.

После того случая Мардж накупила надежных замков и закрыла двери, ведущие наружу, которыми они не пользовались. Остался только главный вход и выход в сад, ключи от которых она хранила при себе.

– Я подумаю над вашим предложением, – с достоинством сказала она, поворачиваясь к принцу спиной, чтобы продолжить мыть посуду. – Дам вам ответ через неделю.

Хотя Мардж не увидела реакцию принца, почувствовала, как он рассвирепел, а потом, не сказав ни слова, так быстро ушел вон, что она уловила волнение воздуха от его движения.

***

Всю неделю Мардж была загружена до предела. Обнаружилось, что в центре правого крыла протекает крыша, и ей пришлось взять коня и спуститься в долину Роз. Там находился городок Табис, по мнению Мардж, привыкшую к уединению, шумный и слишком людный. Зато здесь она закупала продукты, которые привозили в телеге на следующий день. Покупала и необходимые предметы обихода: постельное белье, свечи, кухонную утварь и садовые инструменты. Кроме того, в Табисе она нанимала работников, когда требовалось что-то починить, ведь отец ничего не смыслил в ремонтных работах.

Девушка шла по узкой улочке, так сильно зажатой домиками с двух сторон, что даже конь, казалось, протискивается с трудом. Здесь был затхлый воздух, а люди, выглядывающие из окон, окатывали ее презрительными взглядами. В городе все знали, что она дочь лекаря и знали какой славой он пользуется, поэтому страшно завидовали.

Под их взглядами Мардж чувствовала себя неуютно и хотела скорее вернуться домой. После многих лет одиночества и общения с пациентами, она разучилась заводить знакомства.

С узкой улочки она свернула направо, перешла через мост над узенькой речушкой, и оказалась на площади. Сегодня здесь было красиво. Между домами колыхались развешанные гирлянды из цветов, на крышах развевались разноцветные флажки, а в небе парили воздушные змеи.