— А чему мы должны удивиться? — опешила она.

— Пока не уполномочен об этом говорить. Скажу лишь, что через пару часов вам помогут.

— Хорошо, ждём.

— Светик, что сказали? — окружили её коллеги.

— Помощь идёт! — улыбнулась та.

Тем временем. Космический корабль «Колумбия»

Командир американского шаттла только что завершил корректировку орбиты, приготовившись к стыковке.

— Рич, запроси у русских информацию о стыковке, — попросил он радиста.

— Русские! Приветствую! Когда начнём стыковку?

— Здравствуйте. По техническим причинам пока не можем состыковаться. Ожидаем помощь с Земли, — ответил ему приятный женский голос.

— Ничего себе! У русских сразу две неожиданности, — ответил Рич командиру.

— Какие?

— Во-первых, у них какие-то технические неполадки… — мотнул головой радист.

— А второе?

— У них женщина на борту. Именно она со мной разговаривала.

— Ладно, время у нас есть… подождём… — нехотя ответил командир.

Через сорок минут Энн Маккуорт — один из бортинженеров «Колумбии» заметила новый космический объект.

— Рон, посмотри на «четыре часа», — обратилась она к командиру.

— Что там? — недовольно поинтересовался тот.

— Какой-то объект, с виду похожий на нашу «Колумбию».

— Этого не может быть! — отрезал он. — NASA два корабля за раз не запускает!

— Да? А если это не наш корабль? — Энн многозначительно посмотрела на него.

— А чей? Русский?

— Вот сейчас и посмотрим, — прокомментировал Рич.

Тем временем неизвестный корабль увеличивался в размерах. Те же похожие очертания ракетоплана заставили американцев раскрыть рты. Он уверенно шёл на форсаже к точке рандеву с советской станцией. Американцы успели заметить красный флажок на хвосте ракетоплана. Затем советский шаттл резко притормозил почти рядом с «Салютом» и, вплотную пройдя перед «Колумбией», остановился. Через пару минут створки на его «спине» раскрылись, и оттуда посыпались чёрные человеческие фигурки. Используя небольшие двигательные установки, каждая из фигурок направилась в свой сектор на основном советском корабле. Как муравьи, облепив корпуса «Салюта» и «Союза», они начали ремонтно-восстановительные работы. Пристально вглядевшись в них, радист «Колумбии» изумлённо повернул голову к командиру.

— Рон, ты что-нибудь понимаешь?

— Ты о чём? — не понял тот.

— Как они могут работать без скафандров? КАК, чёрт возьми?

— Хм, и правда… С точки зрения жизнедеятельности, они уже мертвецы…

— Только если они не роботы, — покачала головой Энн.

— Роботы? — переспросил радист. — Но даже у нас нет таких разработок!

— Значит, русским пришлось раскрыть свой секрет, чтобы спасти экипаж, — резюмировал Рон. — Раз ты говоришь, что на станции тебе сказали о технической проблеме, значит, ситуация там критическая. Посмотрим, что будет дальше.

Тем временем. ЦУП СССР

— УР-2, перемещайся к блоку 12… УР-3, ты идёшь в сектор пять… — команды роботам сыпались как из рога изобилия. Артём работал на пределе своих физических возможностей, подобно Гаю Юлию Цезарю — говоря одно, а набирая на клавиатуре совсем другое. Все остальные сотрудники ЦУПа собрались на импровизированном пятачке перед центральным экраном и завороженно смотрели на разворачивающиеся события. Помимо телеметрии и общей диагностической схемы всей автоматики комплекса из трёх кораблей, слева вверху на экране велась видеосъёмка глазами пилота советского ракетоплана — УР-4 записывал всё происходящее. Постепенно части схемы, помеченные красным цветом, менялись на зелёный.

— Я — УР-7. Не могу восстановить герметичность шлюзового соединения с грузовым кораблём. Повреждены четыре исходных модуля, — доложил один из роботов. — Восстановление возможно только после отцепления транспортного корабля.

— Пётр Ильич, у нас есть возможность заново накачать потом станцию воздухом? — поинтересовался Соколов.

— Такая возможность существует, — кивнул тот. — А что вы хотите сделать?

— Минуту… УР-3, доложи о повреждениях на пилотируемом корабле.

— Говорит УР-3. В настоящее время завершаю восстановительные работы. Ориентировочное время — семь минут.

— Принято, — Соколов устало облокотился на кресло. Потом снова повернулся к Кайсарову. — Пётр Ильич, остаётся только один вариант: выгнать девушек в свой корабль, разгерметизировать станцию и вручную перекидать туда груз с транспортника. А уже потом заполнить станцию дыхательной смесью и заново пустить туда экипаж…

— Но такого ещё никто не делал! — воскликнул Аксёнов.

— Всё бывает в первый раз, — усмехнулся Артём.

— Артём Викторович, если вы это сможете… ну, не знаю… Впору вам ставить памятник.

— Пётр Ильич, не нужно мне памятника, — снова усмехнулся тот. — Просто я привык мыслить нестандартно… Иногда это приводит к оптимальному результату.

— Вся ваша сегодняшняя работа уже подвиг! Так что делайте, как считаете нужным.

— Вас понял — кивнул Соколов. — УР-3, у тебя в ремкомплекте есть два стальных троса. Делаешь стяжку обоими, чтобы корабль не ушёл в свободное падение. Дальше включаешь аварийное открытие шлюза и после этого попытаешься совместно УР-6 перегрузить полезный груз на станцию. Как понял?

— Вас понял, ожидаю команды.

Тем временем. Станция «Салют-7»

Уже с десяток минут внимание девушек-космонавтов было приковано к работе удивительных человекоподобных сущностей, ведь все понимали, что люди не могут дышать в безвоздушном пространстве.

— Света, кто они такие? — Виктория ошарашенно взирала на работу существ в чёрных комбинезонах.

— Я знаю не больше твоего… И наш корабль… я о таком и не слышала…

— «Пион», ответьте Центру! — снова прогромыхало в динамике.

— «Пион» слушает! — ответила Савченко.

— Девчата! Сейчас мои помощники попытаются открыть шлюз. Просьба не суетиться и не паниковать!

— Девчата? А вы кто такой? Это же вопиющее нарушение регламента.

— Я тот, кто руководит этой группой роботов. Просто решил не доводить вас до шока и предупредить, чтобы не волновались.

— Хорошо, ждём!

Спустя пару минут шлюз открылся.

— Это опять я. Теперь вам следует перейти на свой корабль.

— Нам запустить процедуру отстыковки? — уточнила Савченко.

— Ни в коем случае! Сейчас вы перейдёте на свой корабль и закроете шлюз. Потом мы разгерметизируем станцию и забьём её грузом из транспортного корабля. А дальше вы наведёте порядок на станции и можете продолжать свою миссию. Всё понятно?

— Так точно!

Тройка девушек стремглав ринулась на свой корабль. Как только они закрыли шлюз, УР-3 получил команду к работе. Вместе с УР-6 они аварийно вскрыли шлюз со стороны транспортного корабля и принялись перетаскивать присланное с Земли оборудование. На это потребовалось около двух часов, после чего корабль был полностью отстыкован, и роботы занялись починкой механизма шлюза. Через двадцать минут они устранили неисправность и стали покидать место работы.

В то же самое время. Космический корабль «Колумбия»

— Рон, вот смотрю я на эту работу русских и прихожу к выводу, что они нас обошли, — задумчиво проговорила Энн.

— В смысле?

— В том смысле, что такие аварийно-спасательные работы нам недоступны. У нас нет техники, которая способна вот так, играючи, устранить серьёзную неисправность на корабле. Насколько я понимаю, у них были повреждения обоих шлюзов. На их шаттле прибыла аварийно-спасательная служба, которая быстро ликвидировала поломку. За три часа провернуть такой чудовищный объём работ… ну, не знаю… Рич, ты ведёшь запись?

— А как же! Да меня в Хьюстоне удавят, если я им эту запись не отдам!

— Нужно будет обязательно проанализировать все их действия.

— Маккуорт! Там и без нас есть, кому это сделать, — недовольно возразил ей командир корабля.

— Смотрите! Грузовой корабль отделяется и уходит, — обратил их внимание радист. — Да и шаттл тоже!

— «Колумбия»! Мы готовы к вашей стыковке! — известил их задорный женский голос с русским акцентом.