* * *

Занятия закончились, и теперь девчонки сидели в гостиной и пили чай с пирожными, которыми угостил их Ирвин. Эдвард тоже был здесь. Завершив работу в лаборатории, он навестил Кристину и решил выпить кофе. Увидев в гостиной детей, принц взглянул на часы и перевёл вопросительный взгляд на Исполнителя.

— Разве девочкам не пора домой? — удивлённо спросил он. — Кажется, отец велел им сразу отправляться спать?

— Пусть выпьют чаю, — небрежно отозвался Ирвин, тоже бросив взгляд на часы. — Глюкоза полезна для мозгов.

— Хочешь, я сам их отведу? — Эдвард отставил чашку с кофе и начал подниматься с кресла.

— Сядь! — неожиданно резко приказал Ирвин.

Эдвард замер, растерянно глядя на него, но потом, какая-то мысль промелькнула у него в голове, и принц побледнел. Несколько секунд он всё ещё смотрел на Исполнителя, потом отвернулся, уставившись на ночь за окном.

— Он там, да?.. — наконец, чуть слышно спросил Эдвард, покосившись на детей.

— А чего ты ожидал? — Ирвин пожал плечами.

Принц не ответил. Только обречённо опустил голову.

— Ладно, хватит распивать чай! Вам пора! — неожиданно прикрикнул Исполнитель на девчонок. — Быстро вымойте за собой чашки и идём!

Нору и Альту словно ветром сдуло. Они бросились на кухню и, вернувшись через минуту, попрощались с принцем. Затем покорно последовали за Исполнителем к дверям. Тут на пороге появился Повелитель.

— Сир, — Ирвин остановился, склонив голову. — Простите, что мы задержались. Я разрешил девочкам выпить чаю, и…

— Уложи их здесь, в комнате для гостей, — перебил его Джеймс. — На улице дождь. Незачем тащить их так далеко.

— Да, сир, — Исполнитель кивнул. — Вы слышали? — обернулся он к девчонкам. — Идите за мной! — и он повёл их через холл.

Джеймс прошёл в гостиную и увидел Эдварда. Принц сразу встал и склонил голову.

— Ты был у Кристины? — спросил Повелитель, наливая себе кофе.

— Да, совсем недавно. Она уже спит.

— А что с Сантой? Она устроилась?

— Всё хорошо. Я помог ей разобрать вещи, и… — принц смолк и отвернулся.

Джеймс взял чашку и внимательно посмотрел на сына.

— У тебя усталый вид, — негромко заметил он. — Иди поспи немного.

Эдвард не ответил. Лишь кивнул и скрылся в дверях. Возвратился Ирвин.

— Сир, я уложил крысят. Они уже спят.

— Похоже, ты их уморил.

— Совсем немного, — усмехнулся Исполнитель.

— А с Эдвардом что?

— Ничего. Просто он догадался, где вы были, сир, — чуть слышно ответил слуга.

Джеймс чуть нахмурился, но ничего не сказал. Он допил кофе и направился в лабораторию.

— Ты тоже иди отдыхай, Ирвин. Я подежурю…

— Как прикажете, сир, — Исполнитель склонил голову, провожая хозяина задумчивым тёмным взглядом.

* * *

Небо на востоке подёрнулось золотистой дымкой рассвета, когда Повелитель уже собирался покинуть лабораторию, как вдруг на мониторе резко изменились показания. Сенсор на пульте вспыхнул алым светом и тревожно загудел.

— Что за чёрт?! — Джеймс бросился к монитору и, пробежав взглядом по показаниям, в ужасе замер.

Данные стремительно менялись. В галактике Хога происходило что-то невероятное. Звёзды и планеты взрывались одна за другой, словно вступив в какую-то необъяснимую цепную реакцию. Немыслимая по своему размеру и силе волна энергии наступала на галактику, сметая всё на своём пути и оставляя за собой лишь пустоту. Она расползалась и ширилась с такой огромной скоростью, что у Джеймса, от этого зрелища, перехватило дыхание.

— Ирвин! — наконец очнувшись, рявкнул он.

Исполнитель влетел в лабораторию. Джеймс, не тратя времени на объяснения, кивнул ему на монитор. Ирвин взглянул на показания, потом быстро переключил несколько рычажков на пульте и снова считал данные.

— Это Ортиокс, — негромко заключил он, наблюдая, как неукротимая смертельная волна пожирает галактику. — А я предупреждал вас, сир.

— Оставайся здесь и следи за данными! Держи связь через информационное поле! Я лечу туда. Попробую их остановить!

— Да, сир, — Ирвин кивнул и тут же уселся за пульт.

Не тратя больше времени, Джеймс выскочил из комнаты.

Ирвин проводил его тёмным холодным взглядом и повернулся к монитору.

— Великолепно сработано, Улиф, — ни к кому не обращаясь, прошептал он, и в его глазах вспыхнул огонёк восхищения и гордости. Потом он замер, к чему-то прислушиваясь. — А вот и Ричард пожаловал, — удовлетворённо кивнул он, почувствовав биополе Повелителя Античерты. — Что ж, утро перестаёт быть скучным, — Ирвин подошёл к окну и минуту стоял, наблюдая, как Джеймс и Ричард исчезают в предрассветных сумерках. Потом вышел из лаборатории и направился к Кристине. Та ещё спала, когда Ирвин вошёл к ней в комнату и, бесшумно приблизившись, опустил ладонь ей на лоб. Кристина дёрнулась и заметалась во сне.

— Тише! — шепнул Ирвин.

Пепел его глаз почернел, и в нём полыхнула молния. Он прикрыл ресницы и сосредоточенно замер, сканируя её биополе. Кристина побелела, но больше не шевелилась. Глаза её были закрыты. Она спала. Убрав руку с её лба, Ирвин чуть откинул одеяло и коснулся ладонью её живота. Замерев на несколько секунд, он убрал руку и улыбнулся. Потом тихо вышел из комнаты.

— Эдвард! — позвал Исполнитель, вернувшись в лабораторию.

Принц, немного бледный спросонья, быстро появился в дверях.

— Что случилось? — зевнув, спросил он.

— У нас ЧП! Воины Ортиокса напали на Вселенную!

— Что??? — принц мгновенно проснулся и кинулся к мониторам.

— Джеймс и Ричард полетели туда, — продолжил Ирвин. — Я буду помогать им отсюда, а тебе необходимо заняться всем остальным. Прежде всего, нужно забрать Луизу сюда на виллу. Лети прямо сейчас! Позаботься о Кристине и девочках. На тебе вся ответственность за них, понял?

— Да, я всё сделаю, не беспокойся! — Эдвард быстро кивнул. — Держи меня в курсе, ладно?

— Конечно. — Ирвин тоже кивнул и занялся приборами.

* * *

Джеймс и Ричард изо всех сил держали защитное поле, преграждая путь летящим, как нескончаемая лавина, воинам Ортиокса. Их было так много, что казалось, всё пространство галактики было заполнено только ими. Джеймс направлял в их сторону чудовищные по своей мощи вихри энергии, которые были в состоянии разнести половину Вселенной, но Нерождённые методично отражали атаку за атакой, продолжая медленно, но неотвратимо продвигаться вперёд. Казалось, их ничто не в состоянии было удержать. На смену погибшим тут же вставали другие, и очень скоро Джеймс понял, что им с Ричардом не выстоять.

Нерождённые окружили их со всех сторон, и теперь не было возможности даже отступить. Чудовищный взрыв вакуумного поля прорвал защиту Повелителей, и воины Ортиокса обрушились прямо на них. Последовал ещё один удар чужеродной энергии, и свет перед глазами Джеймса померк. Больше он уже ничего не помнил…

* * *

— Смотри-ка, наш герой очухался! — сквозь звон в ушах Джеймс расслышал чьи-то насмешливые голоса и попытался открыть глаза.

Перед глазами стояла пелена, к горлу подступала тошнота. Повелитель с трудом сглотнул. Губы пересохли настолько, что почти не шевелились.

— Кажется, он хочет что-то сказать, — снова раздался насмешливый голос. — Трэйн, дай ему водички!

— Сейчас! — ответил другой голос, и тут же Джеймс почувствовал, как его с головы до ног окатили ледяной водой.

Он на мгновение задохнулся, но ледяной душ помог ему прийти в себя. Пелена поредела, и он смог разглядеть двух людей, находившихся в небольшой мрачной келье, судя по всему, располагавшейся где-то в подвале. Попробовав пошевелиться, Повелитель понял, что привязан энергетическими цепями, что, впрочем, его совсем не удивило. Он был распят на стене за запястья и лодыжки. Шею тоже перетягивала грубая широкая цепь.

— Как-то вы слишком нежно его привязали, — один из воинов кивнул другому на цепи. — Разучились, что ли?.. — он приблизился к Джеймсу и мрачно всмотрелся в его лицо. — Красавчик!.. — прошипел он, зловеще усмехнувшись. — Повелителю нужно переделать его в шлюху. Будет хоть какая-то польза…