– Аааа, да что же это?! – что есть силы, закричал он.

В ответ послышался голос, очень похожий на его собственный, только звучал тот, как будто с издёвкой. Эхо узкого пространства усилило крик. Он разошёлся во все стороны разом, проваливаясь в глубины тёмных пещер. Вновь пустота, вновь одиночество и тишина, нарушаемая прерывистым дыханием и бешеным биением сердца.

Всё это он уже ощущал. И ощущал совсем недавно. Это был тот же самый страх путешествия в полнейшем одиночестве, болтаясь на грани жизни и смерти. В голове мелькали несвязанные обрывки чужих воспоминаний о космосе, о Луне, о людях, которые потеряли всё.

Быстро спохватившись, он подобрал оброненный фонарик. В неравной схватке с темнотой, тусклый луч пытался отвоевать узкий коридор света, но что находилось по другую сторону оставалось загадкой.

– Ээээй, – прокричал в пустоту Артём, – есть кто-нибудь? Ну, хоть кто-нибудь? Эээээй…

В который раз в ответ послышался собственный голос, угасающий в бездонной пропасти странного места. Оставаться тут и лелеять надежду на то, что кто-нибудь рано или поздно наткнётся на заплутавшего путника, было самой большой глупостью, которую можно совершить. Тем более свет от фонаря с каждой минутой становился всё бледнее, отдавая последние силы в борьбе с пожирающей тьмой. Поверхность под ногами оказалась чуть влажной и местами предательски скользкой, отчего Артём несколько раз чуть не ткнулся носом о каменные стены.

Как-то раз ему доводилось видеть фильм про спелеологов, изучающих глубокие впадины и огромные пещеры, чья поверхность усыпана наростами всевозможного вида сталагмитов и сталактитов. На экране весь этот процесс выглядел на порядок интереснее и безобиднее, особенно если учесть, что всё увиденное сопровождается хорошо поставленным закадровым голосом диктора, а сам зритель сидит дома на диване и попивает пиво. На деле же всё оказалось далеко не так просто и куда опаснее.

Странные звуки щебетаний неизвестных животных постоянно разносились по жерлу тоннеля. Пару раз Артёму показалось, что кто-то невидимый так и норовит схватить его за ногу, но каждый раз свет фонарика выхватывал из тени только переплетения скрюченных блеклых растений, чьи корни змеиными хвостами уходили вглубь каменистой породы.

Чувство времени растворилось незаметно. Прошёл час, а может и больше. Ноги ныли так, будто он идёт уже целый день, а то и все два. Остановиться нельзя. Именно так шептал ему разум, поддаваясь нарастающей панике.

– Где я? Что со мной происходит? – миллионный раз в голове крутились одни и те же вопросы.

Правая нога споткнулась о невидимое во тьме препятствие и, потеряв равновесие, Артём плюхнулся на склизкую поверхность. Мерзкая жижа затекала за ворот пижамы, а руки покрылись неизвестной субстанцией. Спёртый воздух не позволял вдохнуть полной грудью, а именно этого требовал обессиленный организм. Он пошевелил пальцами, затем поднял правую руку, а после левой ощупал ноги. На первый взгляд всё было в порядке. За исключением одной мелкой детали: как назло при падении из рук выпал фонарик. Поднявшись на ноги, он начал судорожно искать его, обшаривая всё вокруг наощупь, но усилия оказались тщетными.

– Всё же удача – вещь переменная, – с горечью подумалось несчастному путнику, и он сплюнул себе под ноги. – Но постойте…

Артём обратил внимание на свои ладони. Да, они были грязными, покрытыми ссадинами, но он видел их. Ещё совсем недавно его окружала непроглядная темнота, в которой невозможно разглядеть и кончика своего же носа, а сейчас он мог видеть. Хоть и очень слабо, но всё же это было лучше, чем ничего.

Странные звуки за его спиной усилились. Громкое гоготание, неприсущее ни одному известному животному, заставляло стынуть кровь в жилах. Ничего хорошего подобные звуки, как правило, не сулят. Не прошло и минуты как, загоготав совсем рядом, пугающая тень пронеслась у ног Артёма, норовя ухватить за конечность. Забавные тапочки, в которых он выходил в подъезд, явно не годились для дальних забегов по мокрым и скользким тоннелям. Острые зубы очередного неведомого зверя почти достигли своей цели. Сильный пинок второй ноги быстро отбил у него всяческое желание продолжить атаку. Тень протяжно завыла и мгновенно исчезла во тьме. Артём уже праздновал победу, когда послышались новые завывания. Какофония звериных голосов заполнила тоннели, пробираясь в глубину души перепуганного странника, в миг ставшего желанной добычей.

Не колеблясь, Артём бросился бежать. Куда и зачем – не имело смысла. Сработал единственный и самый древний рефлекс, заложенный матушкой природой со дня сотворения жизни.

Поверхность, как и прежде, местами была ужасно скользкой. Не осталось сомнений, что одно неверное движение или неосторожный шаг непременно приведут к непоправимым последствиям.

– Никогда бы не поверил, что стану ужином для монстров, тем более в этом дурацком месте, – на бегу думал Артём, прислушиваясь к нарастающему вою.

Стены тоннеля постепенно расширялись. Бежать становилось значительно проще, к сожалению, и преследовавшие его звери тоже не думали отказываться от пиршества. Одна из тварей предприняла очередную попытку атаковать жертву, но Артём оказался быстрее. Вот ещё тень бросилась сбоку, едва не ухватив руку. Шансы на спасение таяли с каждой секундой. И вот очередной смертоносный бросок должен был закончиться удачей, как прогремел гулкий хлопок. Грохот заложил уши, однако Артём мог поклясться, что это был выстрел. Тень дёрнулась и, жалобно скуля, упала на землю. Вслед за этим ещё несколько оглушительных хлопков пронеслись по пещере. Тут и там взвывали дикие вопли хищников, так сильно не хотевших отставлять добычу. В конечном итоге инстинкт самосохранения оказался сильнее голода, и тени отступили. Выбившись из сил, Артём рухнул на колени.

– Будь что будет, – решил для себя он, – дальше всё равно бежать нет ни сил, ни желания.

– Эй, ты, – окликнул незнакомый голос.

Этот голос был странный. Не похожим на человеческий.

– Что делать? Бежать наутёк и встретиться невесть с кем в чёрных тоннелях или же пойти навстречу, пусть и не человеческому, но всё же голосу? – думалось Артёму.

Выбор пал на второе. Он аккуратно встал на ноги и медленно направился, ориентируясь на голос.

– Эээй, ты нас слышишь? – повторил похожий, но уже другой голос. – Ты что, глухонемой?

– Слышу, – наконец отозвался Артём, – кто вы такие?

– Ха-ха, мы кто такие? – насмешливо передразнил третий голос. – И это спрашивает какой-то хрен, вышедший живым из логова маркосов.

– Мы свободные жители Каппадокии, – с гордостью заявил один из незнакомцев. – А ты кто?

– Меня зовут Артём, я из… – он замялся.

Как вообще можно вот так с ходу представиться жителям какой-то там Каппадокии, о которой он раньше даже не слыхивал?

– И? – в голосе одного из них проступили нотки раздражения.

– Я не из этих мест, – решил не уточнять Артём, продолжая двигаться навстречу голосам.

По его лицу блеснули лучи света. Три фигуры, облачённые в странные одежды, держали в руках некие приборы, напоминающие древние фонари, внутри которых горел настоящий огонь. В отличие от обычных стародавних ламп, в этих были установлены несколько зеркал под разными углами. Судя по всему, они могли менять их положения и концентрировать пучки света в нужных направлениях. Ничего подобного Артёму прежде не доводилось видеть.

Мешковатые балахоны таинственных фигур совершенно не напоминали привычные одежды. С головы до ног они покрывали всё тело и голову. Какого-нибудь снаряжения поверх видно не было. В том месте, где должно находиться лицо, торчал забавного вида шланг, походящий на слоновий хобот. Глаза скрывались за толстыми стёклами, в которых отражались языки горячего пламени фонарей. Если бы не направленные сторону Артёма длинные стволы неизвестных оружий, вся картина вызвала смех, да и только. Вот только смеяться и шутить над видом странных людей совсем не хотелось.

– Значит, Артём, – повторил грубый голос одного из незнакомцев, – какое странное имя. Ну, тебе придётся нам многое рассказать, если не хочешь остаться тут навсегда.