Лестница уводила всё глубже, с каждым шагом воздух становился холоднее, тяжелее, пропитанный запахом сырости и тлена. Тишину нарушал лишь перестук наших шагов да мерный звон капель, срывающихся с потолка. Вскоре мы оказались в узком, извилистом коридоре, где плясали зловещие тени от наших факелов, создавая обманчивые видения. И не прошло и десяти минут, как Торвальд Каменный, дворф с глазами острее любого кинжала, заметил едва различимые трещины на полу.
— Стой! Ловушка! — его голос резанул тишину, словно клинок.
Кайлан, не проронив ни слова, кивнул, подходя ближе. Эти ловушки, древние и смертоносные, были молчаливыми стражами катакомб. Одним движением опытной руки он показал, как обезвредить механизм, используя тонкий металлический стержень.
Дальше, во тьму, шаг за шагом, вёл нас Кайлан. Воздух сгущался, наполняясь холодом и предчувствием близкой схватки. И вот, из тьмы, поднялись они — скелеты-воины, стражи древних могил. Пустые глазницы горели красным огнём, а ржавые клинки мелькали в свете факелов.
В тот же миг Зара Огненная Грива, воительница кошачьего народа, метнулась вперёд. Её когти, острые как бритвы, полоснули по врагам, круша кости и разрывая гнилую плоть. Виридия Лесная, шепча древние слова, поднимала из земли путы из корней, сковывая движения нежити. Рагнар Волчий Клык, рыча от ярости, крушил врагов своим топором, плечом к плечу с Громмом. Мерлин Серебряный, окутанный мерцающим сиянием, плёл защитные чары, оберегая нас от ударов. Кина и Каору, близнецы, двигались как единое целое, их клинки пели смертоносную песню стали. Я же, держась в тени, посылал стрелу за стрелой, поражая врагов в самые уязвимые места.
Путь наш лежал через лабиринт коридоров, каждый поворот таил в себе опасность. Кайлан, словно видя сквозь стены, вёл нас вперёд, его приказы были чёткими и хладнокровными.
И вот, наконец, мы достигли сердца катакомб — огромного зала, где нас ждал он — древний голем, воплощение мощи и разрушения. Его каменное тело сотрясалось от каждого шага, а глаза горели адским огнём.
— Вместе мы — сила! Не дрогнем! — голос Кайлана вселял уверенность.
Битва разгорелась с новой силой. Зара Огненная Грива и Рагнар Волчий Клык, подобно яростным хищникам, атаковали голема, отвлекая его внимание. Виридия Лесная, шепча заклинания, опутывала его ноги прочными корнями. Фарен Мудрый и Мерлин Серебряный обрушивали на него град магических атак, а Кайлан, видя наперёд каждый ход битвы, руководил нами, словно дирижёр оркестром смерти.
И под градом ударов, под напором нашей слаженной атаки, голем дрогнул. Его каменная плоть покрылась трещинами, движения стали медленнее, а в глазах замерцал страх. И вот, с оглушительным грохотом, голем рухнул на землю, поверженный.
Победа. Но это была лишь первая битва, первый шаг на долгом и опасном пути. И Кайлан, смотря на нас своим пронзительным взглядом, знал это, как никто другой. Вот так бы я описал наш поход в подземелье, если бы был писателем. По факту же, это был ничем не примечательный спуск в данж, с которого мы особо ничего не получили, за исключением драгоценного опыта работы в команде.
С голема выпал лишь никчёмный клинок редкого ранга, который никому особо был не нужен. В итоге его, как и прочий мусор, было решено продать, а деньги потом разделить между всеми. Честно говоря, дроп с монстров меня огорчил. Может, это из-за того, что мы состояли в группе с Кайланом, уровень которого был в разы выше нашего. На этом наш первый тренировочный поход в данж и завершился. Вернувшись в академию, Кайлан в спокойной обстановке указал на наши ошибки, дал несколько советов, и в целом оценил нашу работу в группе как приемлемую. Также он пообещал нам, что вскоре мы вновь отправимся в подземелье, но будем уже работать отдельными группами. Надеюсь, что я попаду в один отряд с Лирой и Громмом. Одна хороша в скрытных ближних атаках, второй — хороший танк. В таких условиях у меня будет возможность легко расстреливать врагов.
Перед возвращением в общежитие мы с Лирой для начала посетили душ, а перекусили в столовой. Рюкзаки со снаряжением нам велели хранить в своих комнатах и следить, чтобы там всегда было всё необходимое для похода. Как сказал Кайлан, рюкзак авантюриста — это сердце авантюриста. И в чём-то я с ним даже согласен, ведь там есть вещи на все случаи жизни. Что ж, с нетерпением жду, чему же новому нас научат завтра, ведь на завтра были назначены полевые учения. Что нас ждало, никто не сказал, но, как я понял, что-то вроде учебного боя всех со всеми. Надеюсь, будет весело.
Глава 29
И вот настал день полевых учений. Закончив с утренней рутиной, мы с Лирой направились в академию. Солнце только-только проклюнулось из-за крыш, окрашивая всё вокруг в нежный розовый цвет. Воздух был свежим и бодрым, напоенным ароматом утренней росы и цветущей сирени. Я зевнул, пытаясь разлепить сонные глаза, и поправил лямки рюкзака. Судя по всему, испытание будет проходить в подземелье, раз сказали, так подготовиться.
Поднявшись на второй этаж академии, мы заняли свои места в аудитории и стали ждать инструктора. С ним мы ещё не встречались, а звали его Дрейк Стальной Клинок. Это был высокий и стройный мужчина с густой бородой и серебристыми волосами, которые свободно падали на его плечи. На нём была кожаная броня, украшенная руническими символами.
— Здравствуйте, уважаемые студенты. Меня зовут Дрейк Стальной Клинок, возможно, вы уже слышали обо мне. Если же нет, то известен я благодаря исследованиям в области симуляций. С ней же и будет связано ваше сегодняшнее испытание. Подробности расскажу на месте, а пока, идите за мной.
Он провёл нас по коридорам академии, до самых её глубин. Я даже не предполагал, что под зданием находятся катакомбы подобного размера. Причем было видно, что они явно более древние, чем сама академия. Спустившись по обветшалой лестнице, мы оказались в огромном зале, освещённом факелами, прикреплёнными к стенам. Воздух здесь был тяжёлым и влажным, пахло плесенью и чем-то неуловимо тревожным. Я поёжился, поплотнее запахнув накидку. Лира, казалось, не разделяла моих опасений. С горящими от любопытства глазами она разглядывала древние письмена, высеченные на стенах.
— А вот и наша сегодняшняя площадка испытаний, — объявил Дрейк, указывая на массивную арку в глубине зала. — За ней находится портал, который перенесёт вас в симуляцию. Каждый из вас окажется в случайно выбранном месте подземелья, и вашей задачей будет найти выход, используя свои способности и смекалку.
Он сделал паузу, окидывая нас оценивающим взглядом.
— Предупреждаю: симуляция максимально приближена к реальности. Вы можете получить травмы, ощущать голод и усталость. Но не волнуйтесь, ваши жизни вне опасности. Как только вы найдёте выход или решите прервать испытание, вас вернут обратно. Возьмите и наденьте эти амулеты, — он указал рукой на стол позади себя, — стоит вам разломить его, и вас тут же вернёт в этот зал. И ещё одно, в симуляции мир вокруг может оказаться совершенно вам незнакомым, могут происходить невероятные вещи, но вы должны сохранять хладнокровие. После возвращения ваш результат оценит специальный артефакт, выдав оценку от одного до десяти баллов. От этого будет зависеть и ваша награда. На этом всё, берите амулеты и в бой! И да хранит вас свет богини.
Взяв амулет, я ощутил, как от него повеяло теплом. Я сжал его в кулаке, словно он мог защитить меня от неизвестности, которая таилась за аркой. Лира, с присущим ей энтузиазмом, уже шагнула в портал, и на миг я увидел, как её фигуру окутал вихрь изумрудного света. Приободрившись, я последовал за ней, зажмурив глаза. Уж больно плохое у меня было предчувствие, насчёт всего этого. Но, так как навык предвиденья не сработал, я решил идти дальше. Открыв глаза, я понял, что нахожусь в густом лесу. Высокие деревья с чёрными, как смоль стволами сомкнули свои кроны надо мной, не пропуская и лучика света. В воздухе висела тяжёлая, влажная тишина. Где-то вдалеке кричала ночная птица, и этот звук отозвался холодком у меня внутри. Я попытался призвать свой лук, но магия не отозвалась на мой призыв. Обычно ночная тьма откликалась на мой зов, даруя мне силу и уверенность, но сейчас я ощущал лишь пустоту. Эта тьма была другой — чужой, поглощающей. Страх змеёй зашевелился в груди. Я хотел разломить амулет, вернуться обратно, но что-то удерживало меня. Словно что-то звало меня вглубь этого леса, шептало обещания в ночной тишине. Я сделал шаг, потом ещё один. Тьма вокруг сгущалась, проникая в меня, опьяняя холодом. Мой разум затуманивался, а вместе с ним угасало и желание бороться. Оставалась лишь она — всепоглощающая тьма, ставшая моей новой сущностью. Обнаружено внешнее воздействие, идёт проверка сопротивления…провал. Ваш класс был принудительно изменён. Ваш новый класс — богиня кровавой ночи. Это ещё что⁈ Дальше перед моими глазами высветились мои новые параметры, и были они довольно пугающими:
