– Точно! – Вард громко хлопнул ладонью по столу, невольно привлекая к нам внимание.

Я шикнула на него, продолжая поглощать свой ужин, состоявший из аппетитного рагу, политого ароматным соусом, и салата из свежих овощей.

– Успеешь еще почитать учебники, идем завтра с нами в город.

– И что мы там будем делать? – я скептически на него посмотрела.

– Известно что, развлекаться конечно! Да нет, это не то что ты подумала, – Вард подмигнул мне, зная, что я не разделяю их интересов в данной сфере. – Мы хотели зайти в одну из таверн, популярных у адептов. Посидим, поболтаем, поужинаем. Наверняка там будет весело, соглашайся.

– Ну не знаю, – я не была уверена, что это хорошая идея, точнее, скорее была уверена, что плохая. Парни наверняка будут пить и вообще… У нас с ними явно разные понятия о развлечениях.

– Белла, крошка, ты слишком много думаешь, а это вредно для девушки, – Игнатиус, бывший в этой компании кем-то вроде серого кардинала, лениво откинулся на стуле. – Поверь, если мы приглашаем тебя с нами, значим никакими непотребствами заниматься не собираемся. К тому же, – этот змей искуситель сверкнул синими глазами, – ты ведь хотела побольше узнать об академии, правда? А мы с парнями, – он шутливо поклонился, – готовы тебе раскрыть все ее грязные тайны.

– Ладно, уговорили, – рассмеялась я, но тут же забеспокоилась. – А она дорогая?

– Белла, ты нас обижаешь, – встрял в разговор Айк, до этого молча таращившийся на одну из девушек, сидящих напротив, точнее, на ее откровенное декольте. – Мы же тебя сами пригласили, нам и платить.

На том и порешили.

***

Утро субботы я все же посвятила учебе, а после обеда встретилась с парнями у входа в Академию. Около ворот царило оживление: многие адепты, как и мы, решили провести эти выходные в городе, и теперь, смеясь и предвкушая веселье, рассаживались по экипажам. С сожалением я констатировала, что все они были одеты в нарядную одежду, в отличие от меня, снова одевшей свое скромное коричневое платье. Пока ехали, я с интересом рассматривала столицу при свете дня. А здесь действительно было на что посмотреть. Богато одетые горожане, кто парами, а кто и целыми семьями, неспешно прогуливались, раскланиваясь со знакомыми, заглядывали в торговые ряды, заманивающие яркими, магически-подсвеченными вывесками, катались на лодках в огромном пруду, примыкающему к королевскому дворцу, мимо которого мы сейчас проезжали. Погода пока благоволила прогулкам – на дворе стояла солнечная, сухая осень, а в высоком, пронзительно-синем небе застыло дневное светило, невольно напомнив мне о точно таком же дне, случившемся ровно год назад. Мои попутчики, в отличие от меня, смотрели на все это равнодушно – все они, как я успела узнать, были жителями столицы.

Таверна, возле которой мы остановились, оказалась весьма колоритной. Выполненная из светлого камня и темной древесины в отделке, она сразу же мне понравилась. С огромных темных балок, поддерживающих потолок, свисали кованые люстры в форме колеса, возле стен стояли столы и широкие добротные лавки для посетителей, а центр зала был отдан под импровизированную сцену, на которой сейчас один из магов-иллюзионистов показывал свое искусство, вызвавшее мой полный безоговорочный восторг и снисходительные улыбки моих спутников.

– Где сядем, на первом этаже или втором? – Эван уже тянул нас вглубь зала, оглядываясь по сторонам.

– Давайте на первом, – Игнатиус небрежным взмахом руки подозвал подавальщицу, и нас провели к столику, стоявшему в нише возле камина.

Кормили здесь что надо: когда наш стол заставили тарелками ароматного дымящегося жаркого с жареной картошкой и грибами, острыми соленьями, мясной нарезкой, печеными овощами, кувшинами с пивом и морсом, хрустящими ломтиками хлеба, поджаренными в масле со специями, я смогла сказать только «Вау!», чем вызвала невольные улыбки парней.

– Да, Белла, это тебе не наши крошечные порции в столовой, привыкай! – Вард, любивший поесть, пододвинул ко мне огромную тарелку, которую я могла бы осилить максимум на треть.

Не заставляя себя упрашивать, взяла в руки вилку, и отдала должное еде, одновременно слушая то, что ребята рассказывали мне о самой Академии, ее правилах, как официальных, так и неофициальных, преподавателях и однокурсницах.

– А профессор Даркел? – я вдруг вспомнила о том, что давно не давало мне покоя. – Я заметила, что он никогда не одевает мантию нашего цвета. Какой у него дар?

– Никто не знает, Белла, – непривычно серьезно ответил Айк, и остальные поддержали его. – Он вообще уникальный в своем роде.

– В смысле уникальный? Универсальный маг? – предположила я.

– Возможно. А может и нет. А уникальный он в том, что преподает в академии очень давно, еще мой отец у него учился.

– И мой, кстати, тоже, – встрял Эван.

– Это… как же… погодите, тогда сколько же ему лет? – я изумленно посмотрела на парней.

– Кто его знает. Но одно я точно знаю, он вряд ли человек, если ты понимаешь, о чем я.

Какое-то время я сидела молча, пытаясь осознать услышанное. Не человек? Тогда кто? Мне казалось, что ответ лежал на поверхности, но я никак не могла ухватиться за нужную нить.

– Откуда вы все это знаете? – c удивлением спросила, откидываясь на резную спинку и отодвигая тарелку, понимая, что больше в меня не влезет. – Вы же приехали сюда всего три недели назад!

Парни заулыбались.

– В этой Академии учились не только наши родители, но и старшие братья и сестры, поэтому мы вроде как старожилы, – Айк развел руками.

– Получается, вы все аристократы, – я озвучила то, что изначально подозревала.

– Ну да.

– А почему общаетесь со мной? – не могла не спросить я. Все же они, кажется, единственные, кто не считал зазорным дружить с простолюдинкой.

– Видишь ли, Белла, – Игнатиус, сидящий рядом со мной, закинул руку на спинку лавки за моей спиной, а второй убирая длинные светлые волосы со своего лица. Он вообще был для меня самым загадочным из этой четверки, и явно не так прост, как хотел казаться. Манеры, поведение, этот взгляд с нарочитой ленцой, за которой только дурак не увидел бы острый, отточенный ум, бесконечно меняющий внешние маски. – Ты забавная, – протянул он, смотря на меня чуть вытянутыми ярко-синими глазами.

– Да неужели? – я скептически изогнула бровь, раздумывая, что мне сейчас хочется больше – стукнуть Игнатиуса, чтобы перестал так себя вести, или поддержать его манеру общения? Нет, все же, лучше стукнуть.

– Ты настоящая, Белла. – Игнатиус перестал шутить, вмиг став серьезным. – Не знаю почему, но я чувствую, что есть в тебе что-то особенное, не как у всех нас, хотя наш дар должен быть схожим.

– Вот как, – пробормотала я, смущенная его откровенностью. Может он чувствует, что я светлая? Не то, чтобы я скрывала эту информацию, отнюдь. Я все равно ведьма, светлая, темная – не важно, это как две стороны одной медали. И все же… Оговорки, удивление, взгляды… Может я чего-то не знаю о своем даре? Может стоить спросить у декана, кому как не ему знать о нас больше всех? Но вспомнив хищное лицо с высокомерной усмешкой и черные, как сама бездна, глаза, а еще слова о том, что такие как я, быстро расстаются со своей невинностью, я поняла, что ни за что не подойду к нему. Лучше поищу информацию в библиотеке. Да, так я и сделаю, завтра как раз выходной день.

– И потом, – лениво продолжил Игнатиус, прикрывая веки, – должны же мы на правах старших товарищей охранять такую невинную крошку, как ты, от похотливых самцов, кружащих вокруг.

Кажется, я покраснела. Нет, я точно его стукну!

– О, смотрите, сейчас что-то будет! – Эван кивнул на сцену, привлекая наше внимание.

Иллюзионист уже закончил свое выступление, и теперь перед сценой толпились адепты, судя по всему, старшекурсники. Среди них я с удивлением увидела Каллена, выделяющегося среди других высоким ростом, широким разворотом плеч и какой-то особенной статью. Как будто почувствовав мой пристальный взгляд, он обернулся, и приветливо кивнул мне.