– Как мило, что ты меня так тепло встречаешь… Право, я не достоин такой исключительной заботы с твоей стороны, – молвил он с ноткой легкой иронии, аккуратно отстраняя её от себя на корректное расстояние. – Собственно говоря, я решил немножко прогулялся и просто подышать воздухом новой планеты. Знаешь ли, на каждой планете, населенной людьми, дышится по-разному…
– Слушай, Эмиль, – наконец решилась Доминика. – Я хочу попросить у тебя прощения за эту слежку, которой я тебя подвергла тогда, на Лее. Но, понимаешь, я очень хочу, чтобы ты больше не ходил к этим женщинам. Ведь я знаю… Вот, например, та, которую я видела, это же точно жена министра внутренних дел…
– М-м-м, – вырвалось из сжатых губ Эмиля. Он зажмурился и поморщился: – Но ведь я просил тебя больше не вспоминать об этом. Забудь об этом, забудь, пожалуйста! Считай, что это мое очередное любовное похождение, одно из многих. Пиши рапорт, я даже согласен сам доставить этот рапорт в Центр и подтвердить там, что все твои упреки в мой адрес небезосновательны. Но только, ради Бога, никаких имен, никаких намеков на должностные лица. Одно твоё неосторожное слово может стоить человеческих жизней.
– Ну что ты! – Доминика даже покраснела, она никак не думала, что её слова вызовут такую реакцию. – Хотя я совсем не понимаю, про чьи жизни ты говоришь, но вовсе не хочу портить твою репутацию. Я знаю, что ты в общем то человек очень хороший, но понимаешь, дико видеть, как ты опускаешься до этих тайных неприличных приключений! Ну, неужели, ты не можешь найти себе временного партнера среди коллег? Неужели… – У Доминики перехватило дыхание от внезапного странного чувства. – Ну хочешь, я буду твоим временным развлечением?
И она начала расстегивать молнию на платье, стараясь делать это как можно кокетливее.
Эмиль на мгновение остолбенел, как будто вдруг встретился взглядом с Медузой Горгоной, потом резко схватил Доминику за руку и одним движением стремительных пальцев вернул замок застежки в первоначальное положение.
– Ты что это? – Его голос дрогнул, на лице отразилось изумление. – Только этого мне и не хватало! По-моему, здесь уже начинается некоторая путаница… Доминика, я не могу позволить тебе быть моей игрушкой. Это было бы с моей стороны свинством…
– Я недостаточно привлекательна для тебя? – девушка резко отпрянула от него, она чуть не плакала, руки её предательски дрожали, сжатые в кулаки. – Или тебе не нравиться, как я раздеваюсь?
– О Боже, я обидел тебя… Прости, умоляю… Прости бездушного невнимательного дурака… Теперь уже заметил… – Эмиль обнял её, нежно прижимая к себе и очень корректно, без излишней страсти, поцеловал прямо в губы. – Ты очень, очень привлекательная, ты прекрасна, ты самая милая девушка на свете, ты просто богиня… Ты умная, честная, женственная… Но я не могу играть тобой. Это нехорошо, просто не красиво… Это значило бы, что я окончательно потерял совесть… Ты достойна большего, гораздо большего. У тебя появится мужчина, который будет любить только тебя, а я не могу быть даже бледной тенью такого человека. Да, я очень люблю тебя, но люблю как верного друга, как сестру…
– Но я не могу понять твои поступки. Мне кажется, что тебя как будто временами подменяют, и ты вдруг становишься совсем-совсем другим… – Доминика не знала, что ей дальше думать про него, что сейчас сказать ему.
Эмиль как-будто почувствовал, что она на гнетущем перепутье:
– Не надо ничего говорить. Не надо слов. Самое главное – сейчас успокоится. Всё со временем разъяснится, и ты поймешь мое поведение. Это просто мои маски, личины, которые я вынужден носить временами для пользы нашего дела. Позволю себе отступить на минуту от прямой темы разговора, но однажды я наткнулся в библиотеке на один старинный раритет. Не уверен, что тебе это название что-нибудь скажет, но там повествовалось о «хиппи». Было такое молодёжное движение в двадцатом веке, и судя по всему, оно было довольно вздорное, наивное и праздно-пустое, однако его основная идея была, по-моему, очень благородна и мудра. Выражалась, она всего в одном лозунге: «Занимайтесь любовью, а не войной». Хороший рабочий принцип, как ты думаешь? Вот я и стараюсь ему следовать, но, к сожалению, это порой так же опасно, как и пресловутая война.
Тут он аккуратно отстранился от Доминики и тихо сказал:
– Пора на прием к Герцогине. Ничего не поделаешь, работа.
Он по-отечески нежно вытер слезы на её щеках и ласково, но настойчиво подтолкнул в сторону каюты:
– Иди. Приведи себя в порядок. Собирайся поскорее. Там, наверное, наши уже ждут.
… Когда Доминика была окончательно готова к балу и вышла из каюты, она обнаружила, что Эмиль по-прежнему стоит в коридоре, да ещё и лицо руками закрыл. Он как будто и не собирался никуда ехать.
– Ну а ты что? – спросила Доминика, и ей стало ужасно неловко от того, что она привела его в это состояние оцепенения. – Почему не собираешься? Ты что, решил вообще никуда не ехать?
– Нет. – Эмиль убрал руки от лица, и Доминика увидела его неожиданно веселую и даже бесшабашную улыбку. – Пора разыграть ещё одну партию. Смею заверить, эта партия может превзойти все ожидания…
Тут он осекся, не закончив фразы, а потом уже серьёзно добавил:
– Ты езжай пока одна и не волнуйся, я появлюсь во дворце вовремя. И возьми, пожалуйста, большой флаер, уверен, что он пригодиться всем землянам в посольстве: ведь как-то неудобно приезжать на такой прием в чужих машинах.
Доминика насторожилась, почувствовав, что он опять что-то затевает, но возражать не посмела и пошла в шлюз большого флаера, бросив на прощанье:
– Ты только не вздумай одеть что-нибудь с серебром. На этой планете серебро положено носить только особам венценосного рода.
Зала была ярко освещена и кишела людьми в карнавальных костюмах. Бабочки, розы, лисы, клоуны, торговцы сладостями, феи, пасторальные пастухи с пастушками, садовницы и садовники, фокусники, золушки и разбойники, бравые средневековые рыцари и напомаженные и напудренные добела дамы в кринолинах – каких только нарядов не было тут! Играла музыка, крутились танцующие пары, но настоящий бал ещё не начался. Не было самой главной персоны – Великая Герцогиня ещё не появилась. И вот, наконец, протрубил громкий торжественных сигнал, подаваемый сопровождающими флаерами, музыка сразу же стихла, танцующие пары остановились, а разговоры сию же секунду превратились в шуршащее перешептывание. Все взоры устремились на площадку за хрустальными дверями, где уже и без того было много разноцветных и, без сомнения, самых роскошных в Герцогстве флаеров.
Сразу несколько звёзд упали с черного ночного неба и превратились в эскорт герцогского флаера, а самая большая и сверкающая ярче всех звезда стала крупной серебристой машиной, гравитатор которой был украшен треугольной великогерцогской эмблемой. Дверца флаера отворилась, и из неё, сопровождаемая с обеих сторон приближёнными в белых костюмах, вышла Великая Герцогиня. Она была в серебряном длинном платье, таких же туфлях и перчатках, на её шее блистало колье из редчайшего вакуумного жемчуга, а на голове, покоясь на роскошных смоляных волосах, присыпанных алмазной пудрой, сияла бриллиантовая диадема в виде солнечной короны при затмении, олицетворяющая полную и безраздельную власть. Поверх была наброшена прозрачная вуаль, которая была так легка, что как будто парила, переливаясь всеми цветами радуги и создавая божественный ореол вокруг головы венценосной особы. В левой руке Великая Герцогиня держала за палочку полумаску в виде серебряной бабочки.
Её Величество прошествовала в зал, сопровождаемая своей свитой и телохранителями. Все расступились, давая ей дорогу. Придворные кавалеры застыли в почтительном поклоне, дамы присели в глубоком реверансе, слуги пали ниц, не смея поднять глаз, даже охрана, выстроившаяся по сторонам, опустила блестящие дула бластеров, и только земные посланцы, группой стоявшие немного в стороне от всех, сильно выделялись из общей благолепно приклоняющейся массы. Земляне-мужчины – все стройные, высокие, с красивыми молодыми лицами, только слегка склонили головы, а землянки – тоже под стать своим спутникам исключительного очарования и красоты женщины сделали легкий реверанс. Половина посланцев была уже знакома Великой Герцогине, вторая половина – новоприбывшая смена слегка заинтересовала её. Она даже повернула голову в их сторону и тихо спросила у семенящего рядом секретаря: «Кто же именно из этих «картинок» тот самый «звездный» капитан? На что получила ответ, что его ещё нет, и даже слегка нахмурилась, шепнув секретарю: «Неужели он решил пренебречь приглашением? Это отвратительно, он может все испортить!»
