– Говорю, мне необходим взгляд со стороны. Учёный там, книги, летописи. Чтобы удостовериться в том, что ты говоришь правду.

– Зачем мне врать? – его недоумение выглядело непритворным.

– Всё просто. Чтобы я по наивности спасла твою страну. А так не получится, – развела я руками в стороны. – Докажи мне, что драконы достойны спасения, пообещай за помощь возвращение домой. И тогда я подумаю.

Довольная своей речью, я скрестила руки на груди, ожидая его решения.

– Либо я могу сделать так, – он резко схватил меня лапой за талию, подняв на высоту своего роста. – И отнести туда, куда мне надо.

Сердце застучало как бешеное, но я старалась не выдавать своего страха. Тем более как-то попривыкла к выходкам этого чешуйчатого.

– Значит, я права, ты злодей, – изрекла, наблюдая, как пылает пламя в золотых глазах Радагаста. – С чего мне тебе помогать?

– Я не злодей! – проревел он яростно, ещё и выпустил в воздух струю огня.

– Пока похож на злодея, – я скептически выгнула бровь, всеми силами пытаясь держаться и не броситься в увещевания о помиловании.

– Не злодей, – он резко захлопнул пасть, сквозь зубы повалил пар. – Правда, Марина, – и аккуратно опустил меня на ноги.

– Ты меня напугал, – я продолжала сверлить его хмурым взглядом.

– Это ты меня разозлила. Не стоит говорить плохо о моих родичах, – пропыхтел он, махая лапами, чтобы развеять дым. – Они нуждаются в помощи. Ты обязана помочь.

– Вот опять ты. Ничего я не обязана. Я посторонний для всех вас человек.

– Жар-птица, – перебил он меня.

– Никакая я…. – медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. – В общем так, пока ты мне не организуешь нормальные условия, еду, одежду и тепло, даже речи быть не может о снятии никакого проклятия. Я человек, могу умереть от низких температур. Но и перед этим тебе ещё предстоит доказать, что драконы не злодеи, пытавшиеся когда-то давно поработить мир.

– Женщины, – Радагаст растерянно бухнулся на задницу, глядя на меня в замешательстве и неверии.

– Это ты ещё легко отделаешься, – пробурчала я. – Не забывай, что если получишь согласие, то после снятия проклятия должен будешь сделать всё, чтобы вернуть меня домой.

– А как же свадьба, драконята и любовь до гроба? – язвительно отозвался он.

– О, а можно ещё потребовать у тебя молчать? – фыркнула я, с трудом удержав себя от того, чтобы не показать ему язык. – И, кстати, ты не сказал, как должно сниматься проклятие. Если надо принести меня в жертву, то я заранее не согласна.

– Нет, ты просто должна появиться, – обратив несчастный взгляд к небу, он тяжело вздохнул. – За что мне это?

– Я могу предположить, за ужасный характер? – и невинно захлопала ресничками.

– Будто у тебя он замечательный, – Радагаст вновь взглянул на меня. – Нам всё равно нужно посетить мага для создания поискового артефакта. Он подтвердит, что я не вру. Может, и книги у него есть, но так быстро легенды в историю не вносятся. Тридцать лет же всего прошло.

– Кстати, да, вполне, – здесь я была готова согласиться.

Сомневаюсь, что у них настолько развито книгопечатание. Гоблины, конечно, не показатель, но что-то я не заметила в их распоряжении никаких приборов.

– Так с чего ты начнёшь? – поинтересовалась я.

– Разве не понимаешь? Я могу понести тебя на себе, идти долго, надо перейти гору. Это несколько недель подъёма. Быстрее перелететь. Но ты мёрзнешь на высоте. Мы в тупике. Хотя… – он хитро улыбнулся, взглянув на меня с ожиданием, – в перьях ты не замёрзнешь.

– Чего? – я даже задохнулась от неожиданности.

– Обратись. Ты зря опасаешься. Я не буду вырывать твой хвост.

– Мой… что? Нет у меня хвоста, и перьев тоже, – в подтверждение похлопала себя по бёдрам – Я совершенно обычный человек.

– Поверь мне, ты не человек. Я думал, ты просто скрываешь по привычке, потому не расспрашивал. А выходит, ты не знала. Но теперь же знаешь, – Радагаст продолжал улыбаться. – Обратись, птичка. Давай же, я ни разу не видел жар-птиц вживую.

– Я… не…

– Ты же можешь поверить и попробовать? Перья не дадут тебе замёрзнуть, я смогу долететь с тобой до города. А там… мда, – он снова погрустнел.

Наверное, вспомнил, что у нас нет денег, он вообще дракон, а я в коротком потрёпанном платье, которое явно не соответствует местной моде. Но проблемы надо решать по мере их поступления. Радагаст прав, мы не сможем полететь, если не придумаем, как защитить меня от холода.

– Ладно, давай я сделаю вид, что поверила. Как обращаться?

– Пожелай, – он вперил в меня загоревшийся взгляд. – Очень пожелай. Прямо очень сильно.

– Эм, ладно… Ты мне не помог.

Вернувшись к берегу, я оценила взглядом свой потрёпанный облик. Но выглядела хоть явно лучше, чем пятнадцать минут назад. Как он там сказал, очень захотеть? Я прикрыла глаза, но скепсис был слишком силён, потому ничего не выходило. Лишь на губы наползала улыбка от комичности ситуации. Пытаюсь превратиться в птицу, а в команде поддержки дракон.

– Не выходит. Я же говорила, – пожала плечами, обернувшись к Радагасту.

– Давай попробуем как с драконятами, – он приблизился, ткнул когтем мне между грудей. От него пошло тепло, кожу защипало сотней иголочек. – Прикрой глаза, представь, что рука это крыло.

Я послушалась. Закрыла глаза и попыталась ощутить свои руки иначе, будто они маленькие, лёгкие и покрыты перьями. Тем более сейчас это давалось проще, ведь тепло наполняло тело, отдаляя реальные ощущения.

– Так, молодец, дальше представь, что ноги… хмм, не ноги, а лапки.

– Ладно, – хихикнула я. – И что дальше? Клюнуть тебя по носу?

Я так ярко представила эту сцену, что подалась к нему, но плюхнулась на траву. Открыв глаза, часто заморгала. Дракон казался больше, как и мир вокруг. Так, нет, дело не в них, дело во мне. Это я стала ниже! Почуяв неладное, подошла к берегу, потом ещё приблизилась, потому что не сразу увидела отражение. Следом пространство пронзил мой вопль.

– Что ты со мной сделал?!

Из отражения на меня смотрела тщедушная птичка, покрытая золотистыми перьями. Какой-то цыплёнок переросток, но уж точно не жар-птица.

– Я курица!

– Мда, жар-птица из тебя тоже ущербная, – пробормотал дракон, подтолкнув меня когтем под попу. – Хвоста волшебного нет.

– Это правда я?! – хотелось плакать и просто орать от шока, но в этом теле не получалось.

– Правда. Видимо, ты права про болезнь. Надо будет уточнить у мага. Но всё же замечательно!

– Да? – с сомнением посмотрела в довольные глаза дракона.

– Конечно! Теперь мы сможем долететь до города. Но и это не всё.

– И что ещё?

– Такой ты мне нравишься больше! Ты только посмотри, какие коготки, крылья, клюв выдаёт породу. А пёрышки, – он почесал меня под подбородком. Забывшись, я прикрыла глаза от удовольствия, но тут же чертыхнулась и отпрянула. – Ты просто красавица! – заключил он. – Оставайся такой.

Плюхнувшись на траву, я приоткрыла в недоумении… клюв.

– И точно извращенец!

/Радагаст/

– Почему сразу извращенец? – вспылил я.

Как же с ней сложно! Комфорт обеспечь, очевидное докажи, ещё и молчи, когда она через фразу язвит. А мне, значит, нельзя?

– Ты находишь привлекательной курицу! – всплеснула она крыльями.

Марина действительно выглядела истощённой. Худенькая настолько, что, кажется, снесёт слабым порывом ветра. Перышки мягкие, пушистые, как у птенчиков. Ни хохолка, ни яркого хвоста, которые часто изображают на картинах, не наблюдалось. Но всё равно она к себе слишком строга. Не курица, очень милая птица. Зато вон какие когти острые, и ноги сильные, размах крыльев шикарный, осанка королевская, клюв хищный, ещё и золотом поблёскивает. Теперь я бы предпочёл держаться от неё подальше, если разозлится. Такой она может и чешую пробить. Волшебная же. А глаза! Большие, сияющие. Так что очень даже симпатичная хищница. Научить охотиться, и она ещё нас обоих прокормит. Красота же! А она… извращенец.