© Еленец К., текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Сырой коридор вильнул, выводя к неприметному аппендиксу. Проход загораживала внушительного вида решётка с тяжёлым навесным замком, но Влад был птицей стреляной и на обманку не купился.

Решётка была настоящей – чугунной, оплетённой чарами до последнего сантиметра. Замок же был обыкновенной иллюзией. Отвадить зевак и ленивых патрульных такие фокусы могли влëгкую, а завсегдатаев блуждающего рынка со следа так просто не сбить.

Решётка и правда оказалась зачарованной. С одной её стороны тянулся заброшенный и тихий тоннель метро, покинутый, наверное, ещё до Инцидента, но стоило Владу перешагнуть порожек, как по ушам ударила волна звуков.

Влад на миг потерялся, оглушённый гомоном и калейдоскопом огней. Чья-то заботливая рука развесила по коридору металлические клетки со светлянками. Несчастные потусторонние твари недовольно гудели, сучили тонкими лапками, бились о металл, гневно мигали алыми брюшками. Вот только протиснуться в узкие бреши между прутьями светлянки не могли, отчего злились ещё сильнее.

Поразительно, что до сих пор не нашлось желающих вскрыть клетку и выпустить тварей на волю. Или, что вероятнее, прибрать себе и через пяток метров втюхать ближайшему лавочнику. Влад внимательнее пригляделся к клетке и понимающе усмехнулся. Испещрённую царапинами замочную скважину покрывал лёгкий чёрный налёт.

Клетки были зачарованы. Вероятнее всего, на слабенький разряд электричества. Сколько олухов получило здесь по пальцам, оставалось только догадываться.

Можно было, конечно, попробовать снять клетку целиком и дать покопаться Яне, авось и сломает чужое плетение. Но у Влада закралось стойкое подозрение, что звенья цепей, на которых висят клетки, тоже зачарованы какой-то дрянью. Ну и хрен с ним. Что, Влад светлянок не добудет, если сильно припрёт? Всё равно покупателей на них днём с огнём не сыщешь. Зачем покупать то, что можно наловить голыми руками?

После принятия Закона об ограничении одарëнных, разрывов Изнанки стало меньше, но окончательно они не исчезли. Да, отдел охраны магического правопорядка старательно отслеживал все дыры и посылал служак их законопачивать, но разломов всегда больше, чем рук, готовых их заделать. И слава Морене, что это так. Иначе такие, как Влад, остались бы с пустыми кошельками.

Последняя вылазка на Изнанку вышла очень даже успешной – карманы парки приятно оттягивали вещицы, которые несведущему человеку могли показаться мусором. Металлические обрезки, стекляшки, камни, трава – набор действительно не впечатлял, если не уточнять, что всë это вынесено с Изнанки. Причём не с опушки у самой кромки разлома, где артефакты уже значительно подпорчены соседством с реальностью, а из глубины. Практически вырваны из пастей умрунов. Эту песню Влад собирался петь в уши скупщику, пока тот не даст приличную цену.

Конечно, на самом деле ни из чьих пастей свою добычу он не доставал. Прогулялся безопасными тропами до ближайших домов, набрал добра и так же мирно вернулся. Влад быстро уяснил, что опасность, притаившаяся на глубине Изнанки, редко окупается. Пусть желторотики лезут в пекло, а Влад поисковик опытный. В этом деле либо быстро наберёшься знаний, либо умрёшь. Третьего не дано. По крайней мере тем, кто не осчастливлен магическим даром.

В то время как одарëнные ходят по Изнанке, как по собственному двору – вразвалочку, отоваривая встречных тварей огненными шарами в морду, Владу и его лишённым дара собратьям приходится с первых шагов на той стороне учиться чуять. Слушать цокот когтей, ловить тишину, предваряющую появление кого-то большого и страшного, замечать изменения в скоплениях теней.

Коридор снова вильнул, и мысли Влада плавно перетекли в реальность. Взору предстал солидных размеров зал, забитый людьми до отказа.

Блуждающий рынок раскинулся во всей своей цыганской красе. Разноцветные тряпки с разложенными по ним побрякушками были брошены прямо поверх годами немытого пола. Торговцы позажиточнее хвастали складными столами, достаточно компактными, чтобы в случае облавы не мешали навьюченному хозяину удирать. Помещение, несмотря на солидные размеры, насквозь пропитал запах курящихся трав. Влад чëтко уловил некую полулегальную дурманящую дрянь. Дым щекотал ноздри, путал мысли, мешал сосредоточиться. Торгаши старательно создавали атмосферу для удачной торговли.

Влад оценивающе пробежался взглядом по ближайшему прилавку, но задерживаться не стал. Сегодня он пришёл продавать, а не отовариваться. Если дела пойдут успешно, можно будет на обратном пути прицениться. Пополнить запас амулетов да приглядеть подарок Янке. День рождения упорно маячил на горизонте, а карманы Влада оставались удручающе пустыми. В этом году им стукнет двадцать пять. Какой-никакой юбилей. Не удастся отделаться плиткой шоколада, как в прошлом году. Сестрëнка, конечно, не обидится, но в ответ подарит что-нибудь приличное, и Влад опять будет чувствовать себя распоследней скотиной.

Скупщик снова забился в дальний конец зала. Эта крысиная привычка – найти самую глубокую дыру и обустроить там свою точку – Влада неимоверно раздражала. Пересекая торговый зал в поисках нужной лавки, Влад успевал собрать всех соглядатаев своих многочисленных кредиторов, что делало обратный путь гораздо труднее и извилистее.

Впрочем, сегодня кредиторы Влада не интересовали, потому что главная его головная боль – Хромой Кай, – по слухам, отбыл в соседний город разбираться с зарвавшимся молодняком, разинувшим пасть на его владения.

– Эй, красавчик, куда ты так торопишься? – В штанину цепко впились худые пальцы, но Влад раздражëнно тряхнул ногой, освобождаясь. Продажная девка, сидящая на коленях тучного торгаша, обиженно поджала губки. Её хозяин окинул Влада оценивающим взглядом, но вступаться не стал. Почуял, что перед ним не залëтный простофиля. А может, и в морду узнал. Хотя Влад давненько на рынок не заглядывал, опасаясь попасть на глаза Хромому.

Скупщик действительно нашëлся в самом тëмном углу. Скрючившись над своим столиком, он клевал носом – тощий, седой, делано беззащитный. Но Влад знал, что первый же умелец, попытавшийся увести что-нибудь у него из-под носа, немедленно останется без пальцев.

– Дедуль, подъём! – гаркнул Влад над ухом скупщика.

Тот ожидаемо даже не вздрогнул. Приоткрыл старчески блëклый голубой глаз и прошамкал:

– О, Владик, давно тебя не было видно.

Скупщик был надёжно прикормлен Хромым и о визите его должника донесëт моментально, но для этого ему нужно подняться из тоннелей. Отсутствие связи внутри метро было одним из критериев выбора новой остановки блуждающего рынка.

– Дела, дедуль, дела, – состряпав загадочную морду, протянул Влад, вываливая перед скупщиком свою добычу.

Мысли о том, как половчее сдать блудного Владика кредиторам, отчётливо читающиеся на сморщенном старческом лице, мгновенно сменились заинтересованностью. Скупщик своей выгоды упускать не любил. К тому же Хромой отличался поразительной даже для ростовщика прижимистостью и деньги за информацию мог зажать. Выручка за перепродажу добычи с Изнанки была осязаемей, а значит, в приоритете.

Поговаривали, что скупщик когда-то был одарëнным. Потом то ли свалился на нижние уровни Изнанки и выгорел, то ли наворотил дел и дар ему выжгли законники, но в вещицах с Изнанки этот хрыч действительно понимал неплохо. По крайней мере, подсунуть ему ерунду, подобранную возле разлома, Владу ещё ни разу не удавалось.