— Да. Прямо за этими стенами. Ты близок, как никогда, друг.

— Благодарю тебя. Не сомневайся, я сделаю так, чтобы твои старания не стали напрасными, — произнёс я.

Связь между нами начала ослабевать. Но, прежде чем окончательно исчезнуть, он добавил:

— Знаешь, возвращаясь к твоему вопросу… Пусть я и потратил всю свою жизнь на борьбу. Но я бился за наше дело. За нашу идею. Всё же я умер счастливым человеком.

Пожалуй, ничего более воодушевляющего я и не рассчитывал услышать.

Голос исчез, а каменная заслонка с грохотом развалилась перед нами. Проход в пещеру был открыт.

— Клянусь усами профессора Черновского, — выдохнула Лазарева. — Не так я планировала провести свой зимний отпуск. Не так.

Мы прошли в тёмный коридор. Отец достал из сумки магический факел и зажёг его. Тьму катакомб развеял тусклый синий свет.

Длинный, узкий проход вёл нас под горными склонами. Через пятнадцать минут мы добрались до огромной комнаты, освещённой солнечным светом.

Стоп… Откуда здесь взяться лучам солнца?

Я поднял голову и обнаружил, что своды пещеры потрескались и образовали широкую дыру, через которую и пробивались полуденные лучи.

— Это плохо, — заключил отец. — Здесь всё может обвалиться в любой момент.

— Кое-что беспокоит меня больше, чем обвал, — ответил я. — Через эту дыру в потолке сюда мог войти кто угодно. И выглядит она очень неестественно.

— Будто кто-то специально её пробил… — закончила мою мысль Лазарева.

Я поспешил к центру комнаты. На каменном постаменте располагался сундук. Вот оно… В нём и должен находиться артефакт ордена. Неужели мне всё-таки удалось добраться до него?

Но почему меня продолжает тревожить какое-то тягостное предчувствие?

Дрожащими от нетерпения руками я поднял крышку сундука. Уже в тот момент я чувствовал, что энергии отражения в катакомбах ощущается меньше, чем должно быть.

Потому что она — остаточная…

Сундук пуст. Главного источника отражения в пещере нет.

— Что там, Владимир? — спросил отец.

Его голос эхом пронёсся по комнате. У меня не было сил даже ответить ему.

Главный артефакт ордена украли. Прямо у нас из-под носа. Я чётко ощущал, что он был здесь ещё несколько дней назад.

Кто-то опередил нас. И, скорее всего, это был тот же человек, что заказал наши головы.

— Мы опоздали, отец, — сказал я и захлопнул сундук. — Артефакт забрали. У нас большие проблемы.

Но проблемы только начинались. Над моей головой зажужжала магия. Я поднял взгляд и увидел, как через отверстие в потолке к нам спускаются десять человек, облачённых в тёмные кожаные одеяния.

Сумрачный клан.

— Ублюдки… — прошипел отец. — Я всю жизнь положил, чтобы найти это место! Как вы посмели украсть то, что принадлежит нам⁉

Яростный крик отца возымел самый неожиданный эффект. Эхо его голоса ударило по сводам пещеры. Трещина в потолке увеличилась, и кусок горной породы, к которому крепился трос одного из убийц, откололся.

Наёмник с криком полетел вниз. Я подлетел к нему, словно ветер, и насадил на свой меч ещё до того, как мужчина успел коснуться земли.

— Я предупреждал вас! — прокричал я. — Если не отступите от этой затеи — всему вашему клану — конец!

Восемь наёмников мягко приземлились в десяти метрах от нас. Следом появился их предводитель.

Мрак.

— Надеюсь, ты привёл сюда весь свой клан, Мрак, — крикнул главе Сумрачных я.

А то мне срочно нужно выплеснуть на кого-то всю свою злобу.

— Владимир, каков план? — спросил отец.

— А ты как думаешь? — огрызнулся я. — Доставай клинок. Сумрачный клан должен остаться в этих катакомбах навсегда.

Алексей Белов достал из ножен длинную саблю. Ольга Лазарева прижалась к нам спиной. В её руках блестели кинжалы.

— Мрака не трогайте, — велел я. — Он — мой.

Я должен выбить из него имя нанимателя. Какой-то подонок не просто убить нас решил. Он похитил артефакт! Заманил нас в ловушку.

Это уже не просто оскорбление. Это объявление войны. И своему загадочному врагу этого с рук не спущу!

Я сжал в левом кулаке заранее напитанный Ковтуновым осколок кристалла и заполнил себя боевой магией.

Убийцы побежали врассыпную. Их целью было — окружить нас. Зажать в тиски и убить.

— Отец, закрой наши спины щитами! — крикнул я.

Двое убийц налетели на меня и принялись размахивать кинжалами перед моим лицом. Я ускорил себя с помощью боевой магии и мощным ударом ноги выбил воздух из лёгких убийцы. Второй тут же встретился с остриём моего меча. Ольга добила упавшего врага, а отец придавил своими щитами сразу нескольких наёмников.

Я выскользнул из толпы и зашёл противникам за спины. Из тьмы катакомб прилетел метательный нож и вонзился в моё плечо. По сосудам побежал яд.

Вот сука! Кажется, кто-то решил отомстить мне за своего братца.

Я направил отражение в шейные артерии и быстро поглотил весь яд. Благо он был магическим. До мозга добраться не успел, зато каналы мои напитал на славу.

Я взмахнул рукой и выпустил на убийцу струю магического яда. Обескураженные наёмники тут же попали под яростные удары Алексея Белова и Ольги Лазаревой. Мои соратники неплохо справлялись, но расслабляться было рано.

Передо мной появился сам Мрак. Он окружил нас туманной завесой. Глаза убийцы хищно блестели из-под капюшона.

— Владимир! — послышался голос отца. — Мы разберёмся с оставшимися. Сконцентрируйся на Мраке!

— Я это и собирался сделать!

Глава Сумрачного клана медленно приближался ко мне. В его руках вращались двусторонние кинжалы.

— Ты убил половину моей семьи! — проскрежетал Мрак.

— Я дал Сумрачному клану один-единственный шанс, — ответил я. — Второго вы не получите. Назови мне имя вашего нанимателя. И твоя смерть будет безболезненной.

— Сопляк! — рявкнул Мрак и, обернувшись туманом, налетел на меня.

По катакомбам пронёсся оглушительный звон клинков. Я успел защититься от атаки его кинжалов своим мечом. Но на лезвии моего оружия остались зазубрины.

— Ты мог бы сбежать, — прошептал он. — Мог бы взять свою семью — и бежать из страны. За пределами империи мы бы тебя искать не стали.

— Сбежать? — я усмехнулся, оскалив зубы. — Было бы от кого бегать. Сборище жалких убийц, способных на любую подлость ради денег! Отвечай, куда вы унесли артефакт?

Мрак молчал. Он лишь надавил сильнее и рассёк мой клинок надвое. Его кинжалы были невероятно остры. Скорее всего, закалены какой-то редкой магией.

Лезвие вонзилось в мою грудь. Я отскочил в сторону и, громко закашлявшись, потянулся за зельем. Но Мрак не давал мне и пальцем пошевелить. Мужчина продолжал атаковать, раз за разом нанося мне глубокие резаные раны.

Отражение против стали бесполезно. Моему клинку настал конец, а вскоре Мрак и меня прикончит, если я не найду себе оружие.

Ничего, и не с такими справлялись. Отцу с Ольгой тоже приходится несладко. Если я одолею Мрака, его соратники сами разбегутся.

Всё зависит только от меня!

Я заполнил тело крупицами лекарской магии. Мне удалось поглотить достаточно, когда Лазарева залечивала мои раны. Так и думал, что эта сила мне ещё пригодится.

Мои раны начали затягиваться.

Мрак в очередной раз бросился на меня, но я проскользнул под его руками и врезалмужчине по локтевому суставу. Кость хрустнула, кинжал выпал из его руки и приземлился в мою ладонь.

Я получил временное превосходство над врагом. Но дальше случилось то, что предсказать было невозможно.

Моё тело заполнила сила, которую я ещё никогда не испытывал. В разум ворвалась бесконтрольная ярость. Я не сразу понял, откуда она взялась. Казалось, будто кто-то извне вливает в меня жидкий гнев…

И когда отражение отозвалось бунтующим криком, до меня дошло ужасающее осознание.

Рядом с моими каналами отражения прорастают новые каналы. Магические. То, чего я давно опасался, случилось. В теле Владимира Белова — в моём теле пробудилась магия!

И теперь наравне с отражением, по моим жилам циркулирует энергия тёмного мира. Чёрт!