— Аркадий Сергеевич Быков заядлый коллекционер, но, если честно, он совсем ничего не смыслит в артефактах. У него абсолютно другой магический профиль. Это всем профессорам известно, — объяснила она. — Он собирает всякий ширпотреб по всем уголкам города, и забивает им свои покои и свой кабинет.

— А ведь правда, — понял я. — Он же даже не сразу заметил, что щит пропал. А раз он в этом деле полный профан, значит можно поступить хитрым способом.

— Что ты имеешь ввиду?

— Вернуть щит.

— Вернуть? — удивилась Лазарева. — Но это ведь твой родовой щит! Зачем тогда было его красть? Я думала, что он тебе дорог.

— Нет, Ольга, — помотал головой я. — Вернуть ему другой щит. Подделку.

— Хорошая идея, Владимир! И как ты это собрался провернуть? — воскликнула она.

— Это уже мои проблемы. Сегодня он получит то, что ищет, — заключил я. — Но второй вопрос остаётся нерешённым. Кто мог украсть книгу…

Я погрузился в свои размышления. Кому было выгодно меня подставить? Или подставлять меня никто не хотел, а эта кража — просто совпадение? В любом случае, кто может иметь возможность проникнуть в чужой кабинет?

Стоп. Да ответ же лежит на поверхности. Есть один человек, который любит испытывать меня и при этом имеет доступ ко всем уголкам Магической Академии. Человек, который заполнил это место тайными ходами и иллюзорными стенами.

Мастер Тайн.

— Есть у меня подозрение, кто мог похитить твою книгу, — заключил я.

— Правда? — обрадовалась Ольга. — И кто? Говори скорее! Я его поколочу!

Ольга нахмурила бровки и сжала маленькие кулачки.

Сказать ей? А почему бы и нет. Об этой легенде всем известно.

— Слышала про Мастера Тайн? — спросил я. — Выпускник нашей академии, который был магистром иллюзий.

Лазарева побледнела. Игривость ушла, а улыбка исчезла с лица, будто её и не было.

Она молча замотала головой.

— Нет, Владимир, это не мог быть он, — ответила она.

Какая странная реакция. Она определённо что-то знает.

— Это ещё почему? — поинтересовался я.

— Я не могу сказать, — она отвела взгляд.

— Ты что о нём знаешь… — догадался я. — Неужели знакома с ним?

— Не задавай мне этих вопросов, прошу, — попросила она. — Мне нельзя на них отвечать.

Ольга выглядела напуганной. Вывод напрашивался один: женщине было что-то известно о таинственном иллюзионисте. Возможно, они даже были лично знакомы. Но, судя по её реакции, говорить об этом было опасно.

Как странно. Я предполагал, что Мастер Тайн — талантливый, но крайне шкодный студент. Загадки, секретики, интриги — вот и всё его мастерство. Но реакция Ольги, да и предыдущие действия этого человека… Взять хотя бы взрыв защитных кристаллов и наступление Тёмного Часа! Он явно не так прост, каким хочет казаться в студенческих легендах.

— Успокойся, я больше не буду мучить тебя вопросами, — ответил я. — Если захочу — сам выясню то, что меня интересует. Но если не он украл книгу, тогда подозреваемых у нас совсем не остаётся.

— Давай сделаем так, Владимир, — предложила Ольга. — Я аккуратно поспрашиваю других профессоров. Может, им что-то известно. И свяжусь с тобой сразу, как что-то выясню.

— Добро, — кивнул я. — А я займусь возвращением щита Быкову.

Мы с Лазаревой разделились. Последний выходной перед вторым занятиями обещал оказаться насыщенным.

Первым делом я рванул в Тайное Убежище. Мне повезло застать там Бродского. Николай вовсю возился с новой партией зелий. А рядом с ним была…

— Здравствуй, Владимир, — захлопнула алхимический справочник, сидящая в кресле Мария Мясникова.

— Николай, как это понимать? — воскликнул я. — Что она здесь делает?

— Как «что»? — почесал затылок Бродский. — Ты же сам сказал, что она теперь одна из нас.

— Коля, она моя правая рука в Закрытом Клубе, но доступа к Тайному Убежищу я ей ещё не давал! — процедил я.

— Блин, Володь, а я что-то не подумал… — сжался Николай.

Вот снова он не так понял, а мне разруливать. Ну да ладно, ничего страшного не произошло. Это всего лишь Тайное Убежище, а не тот же артефакт ордена. Вот к нему я точно отправлюсь один.

— Расслабьтесь оба, — пропела Мария. — Об этом месте никто не узнает. Даю слово.

— Мария, — позвал её я. — Отойдём на пару слов. Коля, вари дальше. Кстати… А куда Аким делся?

— Мы открыли шестым ключом проход из Тайного Убежища в Закрытый Клуб, — объяснил Николай. — Аким там прибирается, готовит клуб к открытию.

— Меня не было всего три дня, а вы тут всё уже успели изменить, — заметил я. — Ладно, разберёмся. Мария, пойдём.

Мы с Марией вышли из алхимической лаборатории Бродского и направились в одну из боковых комнат. Я завёл Мясникову туда и запер дверь изнутри.

— Что такое, Владимир? Хочешь побыть со мной наедине? — томно произнесла она.

— Присядь, — спокойно сказал я, указав на стул.

Девушка тяжело вздохнула, но всё же послушалась меня. Было заметно, как сильно её беспокоил тот факт, что я не поддаюсь на магию обаяния.

Я сел напротив, упёрся локтями в стол и скрестил пальцы.

— Ты понимаешь, что теперь у тебя нет дороги назад? — спросил я. — Либо ты часть моего студенческого клана, либо ты — наш враг. Третьего не дано. А с врагами я поступаю очень категорично. Ты и сама видела несколько примеров.

— Видела, — кивнула Мария. — Ты сломал моего брата, как сухой прутик. Я никогда не видела его таким подавленным.

Мария улыбалась.

— Чему ты так радуешься? Он ведь твой брат. Пойми меня правильно, я совсем не питаю тёплых чувств к Павлу Мясникову. Но твоя реакция на мучения брата наталкивает на разные мысли.

— Павел — редкостная скотина, — пожала плечами она. — Это всем известно. Наш отец возложил на него слишком большой груз надежд. А меня и вовсе считал пустым местом. Из-за этого брат возгордился и обращался со мной, как со служанкой.

— Понимаю, — ответил я. — И как теперь обстановка в семье Мясниковых? Что теперь отец думает о вас двоих?

— Мало что изменилось. Павла отправили на лечение в какой-то магический санаторий, а я как была никем, так и осталась. Будто я виновата, что Паша забрал большую часть моей магии ещё в утробе матери.

— Так вы близнецы? А по вам и не скажешь…– удивился я. — Да уж, тебе не позавидуешь. Расти бок о бок с этим кровопийцей с самого момента зачатия. Но мы с тобой отошли от темы. Я хочу убедиться, что могу тебе доверять.

— Так доверься мне, — прошептала Мария и положила ладонь на мою руку.

Я оставался невозмутимым.

Мария насупилась.

— Я понять не могу, Владимир, — произнесла она и отдёрнула руку. — Ты — единственный, кто может вот так просто меня игнорировать. Погоди… Ты же не пьёшь то самое зелье Бродского?

— Он уже успел тебе растрепать про зелье импотенции? — удивился я. — О чём он только думал!

— Так ты его всё-таки пьёшь или нет? — требовала ответа Мария.

— А чего это ты вдруг так разволновалась из-за этого? — ухмыльнулся я.

— Я… — Мария покраснела. — Я просто пытаюсь понять, в чём дело!

— Не переживай. Мне не нужно никакое зелье, чтобы избегать влияния твоих дешёвых трюков, — ответил я. — А ты та ещё хитрая лиса. Вновь увела нас от темы доверия. А доверие, Мария, очень важно.

— Да можешь ты мне доверять! — воскликнула девушка. — Я не убила тебя на балу, я помогла вам в Закрытом Клубе и уже четвёртый день подряд нянчусь с Бродским. Он тут экспериментировал и несколько раз чуть не взорвал Тайное Убежище. За твоими подчинёнными нужен строгий контроль. И я могу этим заняться.

— Хорошо, допустим, — кивнул я. — Говоришь ты очень складно и убедительно. Но какая тебе выгода от сотрудничества со мной?

Мария замолчала. Она поднялась со стула и нависла надо мной. Локон её фиолетовых волос упал на лицо. Девушка, сложив губы в трубочку, сдула его, а затем произнесла:

— Я хочу доказать отцу, что чего-то стою. Мне надоело быть пустым местом, когда мы с Павлом равны по праву рождения. Я хочу наращивать свою власть, а у моего отца один единственный план на мой счёт. Выгодно отдать меня замуж и забыть.