– Ты что делаешь? – Он ударил себя по лбу. – Не прошло и часа как тебе уже что ли башку припекло? Ты же понимаешь, что попросту тратишь свою выносливость и влагу. Прекращай свое ребячество! Будешь петь в караоке на станции, а сейчас тебе, идиоту, нужно эвакуироваться, а не сходить с ума. – Так на таких упреках и закончились исполнения старой, ныне забытой мелодии за авторством пилота Эрона.

Солнце незаметно взошло в свой зенит. Тень, отбрасываемая Эроном, исчезла под ногами. Когда он заметил это, то сразу же рухнул в песок. Расстегнув лямки, он поставил рюкзак перед собой, почувствовав облегчение. Затем пилот жадно съел тот самый батончик из нагрудного кармана и отстегнул фляжку с пояса. Та была немного нагрета, поэтому путешественник пытался обхватить ее так, чтобы не обжечь пальцы. Затем он ощутил, как горячая вода льется по языку, попадая в горло. В этот момент Эрону казалось, что сейчас чуть ли не лучший момент в его жизни, чувствуя прилив энергии и воодушевления. Но вдруг его рука машинально отдернула питье. Видимо, его тело дало ему знак, что нужно оставить припасы на последующие дни. Поняв это, он убрал флягу, оставшись сидеть в песке, пытаясь собраться с мыслями.

– Эй, солнышко! – сказал он огромному яркому шару над головой. – Может ты перестанешь светить наконец? Да и зачем тебе разрушать эту планету, а?

Планета 451 медленно, но верно, движется в сторону солнца. Эрон узнал об этом прямо перед началом операции и что, ни в коем случае, не следует на нее лететь. Все это происходит из-за каких-то проблем космического масштаба, о которых Эрон ни имеет ни малейшего понятия. Поэтому через несколько недель вся эта пустыня сольется с огромных звездой, ни оставив за собой даже пылинки.

К полудню теплый ветер немного усилился, Эрон это понял по небольшим песчаным вихрям в некоторых местах. Отдыхающий смотрел на это, поскольку больше никакой другой радости для глаз здесь не было. Когда ветер пришел к нему, он зажмурился, чтобы сконцентрироваться на ощущении вялой свежести.

Распахнув свои красные глаза, Эрон вдруг разглядел странные очертания далеко впереди. Сначала пилот подумал, что это очередной мираж, но приглядевшись внимательнее, он смог различить полноценный силуэт. Эрон резко встал, потянув за собой рюкзак, и поднял над своими глазами ладонь, чтобы хоть как-то закрыться от солнца.

Впереди показался человек.

Сердце Эрона начало бешено биться.

– Эй! – крикнул он. – Сюда! Сюда!

Пилот бросил рюкзак обратно в песок, начав махать двумя руками над головой, тогда как ноги сами понесли его в сторону нежданного незнакомца. В этот самый момент у Эрона появились ранее потерянные силы. Он бежал, пытаясь как можно скорее добраться до человека.

«Наконец-то! Я спасен, спасен!» – торжествовал Эрон мысленно. Причем он напрочь забыл про свою технику ходьбы, шлепая железками по песку, словно пингвин.

Эрон начала задыхаться. Пот катил с него градом, а солнце каждым шагом будто бы все больше прожигало его глаза, отчего приходилось их закрывать, чуть ли не двигаясь вслепую. Когда до фигуры осталось считанные шаги, она исчезла прямо перед его носом.

–Нет! – кричал Эрон. – Нет! Этого не может быть!

Это оказался мираж.

Эрон упал на колени, сжав свои кулаки, и стал бить ими в то место, на котором должен был стоять живой человек. Пилот бы сейчас заплакал, только вот казалось, что в нем недостаточно жидкости для такого дела. Эрону захотелось зарыться головой в землю, словно страус. Его лоб опустился на песок, ощущая обжигающий жар.

– Ты и вправду думал, что здесь кто-то есть?! Идиот! Сраный, наивный младенец! – бранил он себя вслух. – А ведь ты купился на игру своего воспаленного воображения! Про это же рассказывали в академии! Как ты мог такое забыть?! – Каждое свое слово он сопровождал избиением песка, пытаясь истратить свое разочарование и гнев хоть куда-нибудь.

В конце концов Эрон поднял свое лицо. Оно было красным и все в песке.

– Вот черт! – Его вдруг осенило. – Рюкзак!

Сказав это, он резко повернулся назад. Рюкзак лежал в том месте, где его и оставил, но тот уже успел немного погрузиться в песок. Эрон быстро встал и, уже чуть менее быстрым шагом, побежал к выброшенному добру. Добежав, Эрон одним резким рывком поднял рюкзак с земли. С него начали сыпаться горстки песка, сдуваемые ветром. Эрон накинул его на плечи, после чего встал в ступор.

Его лицо сильно жгло, да так, что левый глаз немного подрагивал от боли.

– Ты меня пугаешь, – обратился он к самому себе. – Я никогда не думал, что дойду до такого.

А ведь это было правдой. От одного из лучших молодых пилотов остались лишь воспоминания. Будто бы все, что было до попадания на эту планету, являлось лишь яркой фантазией. Все эти самокопания пожирали разум Эрона. Но тот понимал, что нужно забыть об этом на какое-то время, поскольку ни к чему хорошему эти мысли не приведут.

Наконец Эрон накинул выброшенный рюкзак, застегнул лямки и снова сверился с компасом. А когда он нашел нужное направление, двинулся дальше. Благо, что все эти игры воображения заняли у него не больше времени, чем предусмотренный привал. Колоссальное солнце все еще высилось над его головой, а значит, нужно продолжать путь вперед, пока оно не сядет.

Ноги Эрона изнывали от усталости. Пот стекал по его лицу ручьями, иногда подбирая мелкие песчинки и уводя с собой вниз. Шок от произошедшего уже спал и практически забылся, вместе с солнцем, которое медленно клонилось к горизонту. Заметив это, он начал искать место для привала. Было очевидно, что такого места, как та пещера, он уже найти не сможет. Но, по крайней мере, пилот заметил небольшое углубление в песке между двух небольших песчаных холмов, которое сможет защитить его от усилившихся вихрей. Эрон направился туда, периодически осматриваясь по сторонам.

И вот, он добрался к этому месту. Выглядело оно, к слову, неплохо, особенно если сравнивать с прежними местами ночевки, то это находится не на последнем месте. За пару минут Эрон смог подготовиться ко сну, накрыв себя большим разноцветным покрывалом, некогда бывшим флагом Станции Четыре, и положив под голову рюкзак, как подушку, чтобы затем свернуться калачиком. Только сейчас Эрон почувствовал ужасный голод и жажду, но в то же время чувство усталости принесло с собой сильнейшее желание заснуть, поэтому пилот мигом провалился в сон, не успев даже подумать о еде.

Когда его глаза сомкнулись, то объятия мира грез захватили его с головой. В его воспаленные сны проникали образы уже позабывшегося прошлого. Все они вихрем крутились вокруг него, хаотично приобретая различные формы. Так, одно из них уже на момент пробуждения будет вызывать в нем не особо приятные ощущения. Ему приснился тот самый разговор с Рэндаллом.

После очередных нудных лекций о важности тех или иных оперативных инструментов, Эрон и его друг Рэндалл вышли на улицу. Завернув за угол, туда, где обычно они проводили время в перерывах между уроками, Рэндалл спросил Эрона про Сару. Это была девушка на два года младше их обоих, учившаяся на факультете Медицины. Они познакомились совершенно случайно, когда Эрон сломал руку на одном из практических занятий. Его привели в медицинский отсек, где в это же время проходила практику Сара. Именно ей дали возможность заняться Эроном. А он невольно завел с ней разговор о фильмах. Как оказалось, молодая медсестра тоже увлекалась старым кино. В какой-то момент Эрон позабыл о своей новой проблеме, обнаружив себя уже у нее в квартире, окруженным множеством постеров фильмов прошлых веков.

– Ну, – сказал Эрон смущенно. – Если честно, то я ее не особо знаю, мы с ней лишь один день общались и потом, если случайно видимся, то говорим друг другу «привет-привет» или «пока-пока», и на этом все.

Это неправда. Они встречались, но скрывали это, поскольку, по словам Сары, ее семья достаточно консервативная, не желающая даже думать о том, что у их столь умной дочери имеются хоть какие-то отношения.