В лесу было солнечно, пахло еловой смолой, где-то наверху стучал дятел. За спиной слышался гул автомобилей, проносившихся по оживленной трассе. Я не любитель собирать грибы возле дорог, поэтому сразу же направился вглубь массива. В первые же десять минут на глаза мне попалось несколько ядреных подберезовиков, и это предвещало удачную “тихую охоту”.
Густой придорожный подлесок уже оставался позади, когда боковым зрением я уловил какую-то крупную рыжую тень, мелькнувшую в просвете между елочками.
Уж не соседский ли теленок отвязался от колышка и забрел в заросли?
Я свернул с тропинки и, осторожно ступая, чтобы не вспугнуть робкого теленка, двинулся через подлесок.
Еще несколько шагов, и я снова увидел рыжее пятно, заслоненное тяжелой еловой лапой.
Отвел пружинящую ветвь рукой и… Нет, в то, что я увидел, поверить было решительно невозможно!
На небольшой поляне среди елей сидел… крупный гривастый лев. Размером почти с теленка. Африканский лев! Здесь, под Рязанью, в сотне метров от оживленной трассы, в зоне сплошных дачных поселков и садоводств!
Царь зверей сидел недвижно, уставившись на меня немигающим плотоядным взглядом.
Должен сказать, что я и тогда был человеком трезвого образа жизни, и открывшуюся мне картину объяснил себе исключительно переутомлением.
Я крепко смежил веки, а когда, досчитав до десяти, снова открыл глаза, видение исчезло. Вот и хорошо!
Однако желание продолжить поход за грибами у меня полностью пропало.
Я вернулся в домик брата, выпил валерьянки и прилег на кушетку, так и не сказав ни слова никому из работавших на грядках соседей. А то еще решат, что перед ними сумасшедший! И сморил меня такой крепкий сон, что я проспал, вопреки обыкновению, до сумерек.
Выйдя уже вечером на крылечко, увидел, что садоводы чуть ли не со всего поселка кучками собрались на улице и что-то громко обсуждают. Вскоре пришел брат. Вид у него был встревоженный.
И вот тут-то выяснилось, что встреченный мною лев вовсе не был миражом!
Оказывается, льва – крупного самца перевозили из рязанского цирка в столицу. Как уж там всё произошло, в точности мне неизвестно, но только по дороге лев разломал клетку, а затем и двери фургона и выпрыгнул наружу.
Правда, царь зверей оказался трусоватый. Вместо того, чтобы стремглав мчаться в родную Африку, он всё это время попросту прятался в ближнем подлеске. Циркачи вызвали пожарную машину. Та проехала вдоль лесополосы и сильной струей воды выгнала хищника на открытое место. И тут уж не сплоховали охотники. Да вы не волнуйтесь, стреляли не пулями, а шприцами со снотворным. Лев-то был ученый, дрессированный. Когда он отключился, его поместили в другую клетку, а ту погрузили в фургон. Собралась огромная толпа зрителей. Цирк он и есть цирк.
Тем же вечером я попытался было поведать брату о своей встрече с гривастым в лесу, но вдруг понял, что он слушает меня недоверчиво.
С той поры прошел не один год. За всё это время я никому не рассказывал о своем лесном приключении. Не хочу, чтобы меня считали фантазером! Если и вы мне не верите, то обратитесь к рязанским спасателям, они вам докажут с фактами в руках. Только не перепутайте дату – июль 1987 года! Дня, к сожалению, не помню. Но в документах указан и день.
А про льва-беглеца известно, что тот еще долго выступал на арене цирка, но более никогда не безобразничал.
У меня же с той поры появилась одна особенность воображения: едва заслышу в лесных зарослях какой-нибудь шорох, то всё мне кажется, что там прячется либо тигр, либо носорог, а может, и слон. Впрочем, грибной охоте эта особенность ничуть не мешает.
В мертвый сезон
– Африканский лев в русском лесу – вещь, конечно, удивительная, – взял слово четвертый бывалый грибник. – Но всё же объяснимая, как мы только что убедились. Однако же, в лесу бывают и такие встречи, объяснение которым лежит разве что за пределами человеческого разума.
Прошлый грибной урожай в лесах под Питером уродился, как вы все знаете, на редкость скудным. Большую часть лета лес простоял сухим, даже многие болота сделались проходимыми.
Но истинный любитель тихой охоты не усидит дома даже в такой “мертвый” сезон. А вдруг повезет?
И вот однажды утречком в субботу я отправился проведать свои любимые грибные места в районе поселка Заходское по Выборгскому направлению. Звал с собой приятелей, но никто не согласился: по их данным лес стоял пустым. Что ж, я поехал один. Не найду грибов, так хоть лесным воздухом подышу.
И вот я в лесу. Сразу же стало ясно, что надежды на чудо не оправдались. Лишь изредка попадались мухоморы, поганки, да сморщенные либо червивые сыроежки. Тем не менее, само пребывание в лесу доставляло мне радость, и, дыша полной грудью, я всё дальше углублялся в чащу.
Вскоре попалась стайка млечников, затем два тонконогих подберезовика, еще через длительный интервал – одинокий моховик… О том, чтобы наполнить лукошко, не могло быть и речи. Дай бог, хотя бы прикрыть своими редкими находками донышко…
Побродив по лесу еще часа полтора, я решил, что прогулка была основательной и пора возвращаться домой. Тем более что небо обложило темными тучами, и воздух в лесу сделался сиреневым.
Да, вот еще что: за время всей прогулки я не встретил ни одного грибника.
В этот момент впереди, за деревьями, проглянула обширная зеленая поляна. Почему бы не дойти до нее, а уж оттуда поворачивать назад?
Поляна переходила в пологий зеленый склон, который тянулся вниз метров на сто, упираясь в полосу сумрачных сосен, определенно росших в болоте.
Примерно на полпути из высокой травы поднималась какая-то округлая коричневая кочка. Что бы это могло быть?
Чем ближе я к ней подходил, тем громче стучало мое сердце. Предчувствие не обмануло! Ибо это был гигант-подосиновик – гриб-красавец, шляпкой которого можно было накрыть большую сковороду! Поверхность шляпки была влажной, без выгрызов, без налипших иголок и бахромы, и это указывало, что гриб не старый, несмотря на свою фантастическую величину. Его упругая ножка, расширявшаяся к основанию, также выглядела свежей и была толщиной в руку! Но этот гриб нельзя было назвать “обойденышем”, поскольку рядом не виднелось ни одной тропинки. И всё же это была моя добыча!
Благоговейно опустившись на колени, я срезал гриб под самый корешок, а затем, волнуясь, глянул на срез. Тот был совершенно чистым! Ни единой червоточинки!
Какое-то время я держал гриб обеими руками, словно приобщаясь к лесному чуду. Такая находка – редкость даже для поры грибного изобилия. А в нынешний сухой сезон ее впору заносить в книгу Гиннесса.
Внезапно я понял, что на меня падает чья-то тень. Поднял голову.
Рядом стоял грибник – первый и единственный, кого я встретил за период всей своей сегодняшней прогулки.
Это был мужчина средних лет, одетый в старый непромокаемый плащ болотного цвета. Его голову облегала вязаная черная шапочка. Я заметил, что сапоги у грибника совершенно сухие, хотя явился он, надо полагать, со стороны болота. Ну, стало быть, и то болото тоже полностью пересохло.
Но все эти детали я отметил про себя как бы краешком сознания. Ибо мое внимание целиком было направлено на лукошко, которое держал незнакомец, лукошко, доверху наполненное отборными подберезовиками! После длительного блуждания по пустому лесу эта картина представлялась поистине фантастической.
Я поднялся, вглядываясь в удачливого грибника. У того было худощавое скуластое лицо, на котором выделялись ярко-синие, какие-то пронзительные глаза.
– Как вам это удалось?! – восхищенно спросил я, кивая на его лукошко.
– Надо знать места, – ответил тот глухим голосом.
– Надеюсь, вы не всё собрали? Что-нибудь оставили другим? – шутливо поинтересовался я.
– Может, и оставил. Вы ведь уже нашли кое-что… – грибник усмехнулся и взглянул мне в глаза, отчего у меня вдруг озноб пробежал по коже. – Ладно, мне пора, – добавил незнакомец, отводя загоревшийся взгляд. – А вы ступайте всё прямо, никуда не сворачивая. Тут уже недалеко… – Он обогнул меня и направился вверх по склону.
