– Помню, конечно!

– Только лет ей вовсе не сто, семидесяти еще нет!

– Надо же, – удивилась девушка, а мне она тогда старенькой такой казалась! Интересно, какая она сейчас?

Варвара Дмитриевна остановилась у калитки и ответила:

– Старенькой казалась, потому что ты сама маленькая была. А какой стала – сейчас и увидим. Никитишна, ты дома? Никитишна!

Из будки, стоящей в углу двора, за забором, выскочила лохматая рыжая собачонка и залилась звонким лаем.

– Иду я, иду! – донеслось откуда-то из-за дома. – Дуська, а ну, цыц!

Через минуту показалась и хозяйка. Дина с любопытством разглядывала старушку, которую видела последний раз лет 10 назад, и удивлялась: «Надо же! Я ведь ее такой и помню, совсем не изменилась!»

Легкой быстрой походкой к калитке подошла невысокого роста худощавая женщина, румяная, улыбчивая, с добрыми синими глазами и совершенно белыми кудряшками.

– Это кто же ко мне пожаловал? – прищурилась хозяйка, открывая калитку.

– А ты что же, не узнаешь? – подбоченилась Варвара Дмитриевна. – Аль я так постарела за год-то?

– Варюшка! – всплеснула руками Нина Никитишна. – Ты ли? Да как же ты?.. Я и не ждала тебя раньше июля!

– Да вот так! Приехала, врачи воздухом прописали дышать.

– А это кто ж с тобой? Неужто Диночка твоя так выросла?! Да с женихом!

Варвара Дмитриевна рассмеялась:

– Да ну тебя, Никитишна! Скажешь тоже – с женихом! Рано им еще, в одиннадцатый только перешли. Хотя жених-то неплохой. И учатся они вместе, и сосед наш, к тому же. Михаилом зовут.

– Ну, сосед, так сосед, – усмехнулась Нина Никитишна, хитро взглянув на покрасневших ребят. – Надолго к нам-то?

– До августа, наверное, пробудем. Мы. Никитишна, за водой к тебе пришли. Угостишь? А то у нас пока очистится…

– Да что же это я?! – всплеснула руками Никитишна. – На улице вас держу! Вы в дом-то проходите, а Дуську не бойтесь – она людей хорошо чует, добрых не тронет! Это я от радости, Варвара, ты уж прости старую! Идемте, я вас чаем напою. Да вы и голодные, небось, с дороги-то?

Никитишна, подхватив Варвару Дмитриевну под руку, повела ее к дому.

– Ба, – позвала Дина, – мы с Михой пойдем, в доме приберемся, а ты вон с Ниной Никитишной пообщайся.

– Хорошо, Диночка, идите, – согласилась Варвара Дмитриевна.

– А воды берите, сколько надо, – сказала Никитишна. – за домом – колодец, а рядом – водокачка. Зять додумался, теперь колодезная водица через водокачку идет!

Варвара Дмитриевна с Ниной Никитишной пошли чаевничать, а Миха с Динкой, набрав полные ведра воды, вернулись домой.

– Ну-с, приступим! – Миха закатал рукава, включил погромче плеер и взял наперевес метлу.

Спустя несколько часов дом блестел чистотой, на чисто вымытых окнах висели цветастые занавески, большой круглый стол укрывала нежно-желтая скатерть с яркими большими цветами по краям.

Уставшие, Динка и Миха вышли во двор и уселись на лавочку. Девушка тоскливо смотрела на заросший сад.

– Ну, вот скажи, почему я такая невезучая?

– Дин, да ладно тебе! – утешал Миха. – Это же не какая-то заброшенная деревушка, это же Егорьевское! Прииск! Наверняка тут много интересного! Вот разберём сегодня вещи, а завтра поведешь меня на экскурсию. Я же никогда не был за городом!

Динка усмехнулась:

– С меня экскурсовод – как с курицы лебедь! Я и сама здесь сто лет не была! Ладно, чего уж… Лишь бы бабушке на пользу пошла деревенская жизнь. Пошли-ка за ней сходим.

Никитишна, увидав молодежь в окно, пригласила их в дом:

– Давайте-ка, проходите к столу! Умаялись, небось? У меня как раз пироги поспели, чай пить будем.

Услышав про пироги, Михин живот предательски громко заурчал. Динка звонко засмеялась:

– Ишь ты, какая реакция!

Парень смутился:

– Так я же утром торопился, позавтракать не успел.

За чаем Никитишна спросила:

– А чего это вы невесёлые такие? Небось, боитесь заскучать здесь без городских развлечений, без друзей-подруг?

Варвара Дмитриевна вздохнула:

– Да, Никитишна, подвела я ребят-то. В Москву они собирались, отдохнуть, город посмотреть. А пришлось со мной сюда перебираться.

– Ну, посмотреть и у нас есть на что, не хуже, чем в городе живём, – гордо сказала Никитишна. – И музей у нас имеется, и места красивые, речка опять же. Да к нам туристы, почитай все лето едут! Историческое место!

– А медведи в лесу есть? А волки? – как-то совсем по-детски спросил Миха.

Никитишна нахмурилась, задумалась. Динка с Михой удивлённо переглянулись.

– Вот что, милые, – наконец ответила старушка, – в тайгу без надобности не ходите. Места вам незнакомы, заплутаете. Да и болота там есть, они пострашнее медведей. Тайга – она ведь живая.

– Ну, подруга, – улыбнулась Варвара Дмитриевна, – напугаешь ты мне ребят, они и носа из дому не высунут!

– Да не пугаю я, а так, предупреждаю. Бывало, люди здесь вовсе без вести пропадали. Места-то здесь таинственные! – загадочно сказала Никитишна. – Бывалые старатели да охотники говорят, что есть у нашей земли хозяйка. Добрых людей не трогает, а тех, кто с черными мыслями на землю Маслянинскую ступил, изведет, не пожалеет. Вот в прошлом году был случай. Приехали городские. Никому не сказались, не показались. В тайге на ночлег остановились. А через пару дней лесничий наш набрёл на их лагерь. Четверо, как один, сгорели. То ли от костра искры разлетелись, то ли хозяйка таёжная наказала. А ещё одного в низине нашли – говорят, сердце остановилось, так и помер.

Никитишна помолчала, задумалась, качнула головой.

– Говорят, пьяные они все были, намусорили, кустов наломали. Да и не с добрыми помыслами, видать, приехали, тайком в тайгу пробрались. Вот хозяйка и рассердилась. Потом уже и милиция приезжала. Оказалось, все они из золотой молодежи, как сейчас таких называют, а по-нашему – так бездельники, за лёгкой добычей пришли. И карту прииска Егорьевского нашли у них в вещах. Родители – чиновники какие-то да бизнесмены, тоже приезжали. Грозились всех арестовать, суда требовали. А кого судить-то? Никто и знать их не знал, и в селе их не видал народ. Так и уехали ни с чем.

Динка с Михой слушали Никитишну, затаив дыхание. Наконец, парень не выдержал, спросил:

– А кто такая, эта хозяйка? Откуда она появилась?

– А этого, милый, никто не знает, – развела руками Никитишна. – Помню только, что мне ещё моя прабабка, царствие ей небесное, рассказывала, что есть у нашей тайги хранительница. Знать, не один век тут хозяйничает душа ее неприкаянная.

Варвара Дмитриевна покачала головой:

– Ну, Нина, ты и завернула! Совсем ребят заморочила! Они теперь, как пить дать, и по грибы не выйдут, побоятся!

– Ты, бабушка, нас совсем за малышей считаешь, – рассмеялась Динка. – А мы, может, наоборот, вот как пойдем и познакомимся с ней, с хозяйкой тайги! Глядишь, и подружимся!

– Вот я вам познакомлюсь! – всплеснула руками Варвара Дмитриевна. – Не шутки это! О хозяйке и мне бабка моя рассказывала. Где правда, где сказка – никому неведомо. Так что, нечего без надобности шастать по лесу!

– Да я так, бабуль, ты чего, в самом деле?

Динка аж растерялась, увидев, как побледнела Варвара Дмитриевна.

– Обещаю в лес не ходить, хозяйку не тревожить, – шутливо сказала девушка, переглядываясь с Михой.

– То-то же! Смотри у меня, егоза! – пригрозила бабушка.

Домой вернулись поздно вечером. Никитишна проводила до калитки, наказав приходить в любое время, если что по хозяйству понадобится. Быстро разобрав чемоданы, Динка с бабушкой застелили постели, а Миха, раздобыв где-то старенькую вазу, поставил на стол букет полевых цветов.

– Это у нас за домом такая красота растет! Целое поле! – сообщил он.

– Завтра займёмся огородом, – решила Динка, – надо траву убрать, а то вон какая выросла – заблудиться можно. А сейчас давайте спать, поздно уже!

ГЛАВА 3