И сейчас самое время добавить в нее что-то поважнее.

– Ну, рассказывайте, что там по официальной версии случилось, – властно сказал Кэссиэн.

– По официальной, на тебя и Вердкурт в лесу напали волки, – отвечал за всех Херби.

– И все? – изогнул он бровь.

Негусто. И вроде, не прикопаешься, но если вдуматься – серьезно? Два без пяти выпускника не совладали с дикими зверьми? Да кто в такую чушь поверит?

– Ну-у, говорят, что была целая стая, – добавил Пайс.

– И вы прятались в каких-то шахтах.

– Это уже поближе к правде, – кивнул Кэс.

– Да ну не томи! – выпалил Херби. – Мы же знаем, что будь все так, Вердкурт не поднял бы такой суеты!

– И твой отец бы тоже не приезжал!

У него бровь дернулась от упоминания Норфолка-старшего. О своих дурных отношениях с отцом Кэссиэн никому не рассказывал и вообще уходил от любых разговоров на тему семьи. Сейчас тоже должно было.

Обведя одноклассников уверенным взглядом, Кэс прокашлялся. Приятели уже были готовы приняться за обед. Хлеб есть, а хозяин дома сейчас обеспечит зрелища. Ведь рассказать о злополучной ночи следовало так, чтобы не разочаровать голодных до яркой истории парней.

– Да, ребята, все было совсем не так, как говорят взрослые. Начинался тот вечер вполне мирно. Мы с крошкой-Вердкурт решили встретиться – для переговоров.

– «Переговоров»? – вопросительно склонили голову одноклассники.

– Мирных, да. Вражда-враждой, а нам теперь вместе отстаивать Лейнсборо перед всей страной. И я совсем не собираюсь уступать столичным гордецам.

– А Вердкурт?

– И Вердкурт тоже. Для нее это такое же дело чести.

– А ведет себя так, словно боится замарать белы рученьки, – фыркнул Херби. – Мне Орсон рассказал, как она со вчерашней вашей тренировки сбежала с истерикой.

– Жа-Жа! Йа тоже шлышал, как ее подружки спорили, – жуя, подхватил Пайс. – Вообще, как я понял, Вердкурт вовсе отказалась от участия в Турнире.

– Вы досужие сплетни больше слушайте, – снисходительно покачал головой Кэссиэн. – У любой девушки может приключиться истерика, и слабак тот парень, который не может переждать эту бурю, чтобы достучаться до здравого смысла. А он, пускай и в малой доле, есть в каждой девчонке. В общем, встретились мы на опушке в лесу, я принес вина, закусок для создания настроения…

– Знаем мы твое «настроение», – расплылся Пайс. – Наверняка и Вердкурт согласилась прийти только ради него.

– Главное, что согласилась, – подмигнул ему Кэс. – Хотя не скрою, вытащить ее из дома было сложно. А сколько выслушал я о своей персоне красочных эпитетов… Не каждый мне в лицо такое решится сказать.

Он говорил это с одобрительным смехом, и товарищи подхватили веселье. Немного натянутое, да, ведь все признавали его власть и силу, против которой обычно никто не выступает. Хотя Кэссиэн сказал, что Санви придется самой восстанавливать свою репутацию, кое-что для нее можно было сделать. Например, показать силу ее характера.

– В общем, мы как раз начали находить общий язык, когда явились эти твари…

Парни тут же притихли, отложили еду и жадно уставились на него. Да-а, вот за этим они здесь. Сделав нагнетающую паузу, Кэссиэн глотнул немного воды и продолжил:

– Они и правда были похожи на волков. Переевших какой-то растишки со вкусом черной магии. Просто представьте, мы себе тихо-мирно попиваем вино, остротами перекидываемся, а к нам выходит на лужайку три вот такенных монстрюги. И явились они явно не с Ханом и Хендом играть. Мы, естественно, колдовать начали, ведь отличная репетиция Турнира. А этим тварям хоть бы что!

– Да ты гонишь! – вякнул Пайс.

– Хочешь поглядеть на моих овчарок после стычки с этими лютыми волками? Их раны, полагаю, будут достовернее моих слов.

Пристыженный парень потупился, и Кэссиэн продолжил:

– Да, мои псы смогли задержать одру из тварей. Я думал, вовсе их живыми больше не увижу. А то, что мы с крошкой-Вердкурт дожили до рассвета, вообще чудо. Нас спасло две вещи: заброшенные шахты за лесом, о которых я знал, и то, что мы – маги воздуха и воды. Только такой дуэт мог сотворить полотно отражений.

– Чего-чего вы поставили?

Приятели непонимающе переглянулись, а Кэс встретил их недоумение насмешкой.

– Дере-е-евня. Ходите в школу чаще меня, а не знаете. Это, считайте, самое настоящее заклинание иллюзий. Мы создали из воды зеркало, которое я направлял так, чтобы люто-волки не видели лаз, где мы спрятались.

– А-а-а, – будто правда что-то поняв, закивали ребята.

– Вот и пришлось нам просидеть ночку без вина и закусок, слушая, как твари рыскают туда-сюда, ища нас по пещере.

– Ну, ты ж время зря не терял? – лукаво уточнил Херби. – Переговоры с места сдвинул?

– Конечно, – максимально широко улыбнулся Кэссиэн. – Мы разрешили все вопросы и, в целом, остались друг другом довольны.

И пусть этот ответ трактуют как угодно. Лейноровцы ведь уже двадцать раз проговорили, что и как он делал с Санви, и переубеждать их в обратном бесполезно. Важнее, чтобы непритязательная публика слушала его со всем возможным вниманием.

– И эти лютые волки правда ушли, пока вы…

– Они ушли где-то под утро. И я не знаю, чем смотрят наши высококвалифицированные маги, которые утверждают, что не нашли никаких следов. Я собственными глазами вчера видел странные, нечеловеческие следы почти что за собственным забором. Сейчас бы показал их, если бы дождь все не смысл.

На самом деле он слукавил, но пока парням не стоило знать о том, что следы были в саду Вердкуртов. И так после пожара все наверняка только и судачат об их доме.

– То есть, нам врут? – опешил Пайс. – Люто-волки еще где-то здесь?

Приятели насторожились. Как-то сразу им стало невесело, и они обратили на него неверящие взгляды. Вот сейчас их великий Кэссиэн посмеется над их доверчивостью, пошутит, ну какая серьезная угроза? Однако он продолжал прямо и вдумчиво глядеть на одноклассников.

– Да. Нам лгут, прямо в лицо. Я не знаю, кто и зачем, но если человек или группа людей не боятся гнева моего отца за весь этот обман, то ставки у нас тут предельно высоки. И вы как хотите, а я это так просто не оставлю. – Кэс поднялся и окинул их испытующим взглядом. – Не представляю, кто и зачем решил использовать Лейнсборо в своих играх, но я до него доберусь и лично спрошу за каждого, кто пострадал.

– Хочешь сказать, что… – начал было Херби, но сам испугался своего предположения.

– Что Хедера… – подхватил Пайс.

– И Орсон…

– И вчерашний пожар в доме Вердкуртов. Да. Я подозреваю, что все это связано.

– Но Орсон-то жив-цел, всех уже заколебал историей с воронами. Ничего особенного там нет.

– А вы уверены, что его разум не замутнен каким-нибудь менталистом?

Ожидаемо, одноклассники еще больше перепугались. Конечно, как они, недоучившиеся маги, вообще могли защититься от неведомого могущественного врага, которого им в красках сейчас нарисовал Кэс? Здравый смысл в их головах кричал: «Никак!». Но Кэссиэн умел затыкать голос рассудка.

– И чего носы повесили? Думаете, мы ничего не можем? Не переживайте, наш враг тоже так думает – поэтому мы возьмем его эффектом неожиданности. Никто от нас с вами, парней без инстинкта самосохранения и чувства ответственности, не ждет никаких подвигов и умных поступков. И со стороны пусть все так и остается. А мы сделаем следующее…

Он так уверенно рассказывал свой план дежурств по городу и сбора сведений, точно все уже согласились. И скоро приятели присоединились к обсуждению, подбрасывали идеи. Через час энтузиазмом горели уже все. Через два, подогретые обещанием денежной награды тем, кто отыщет и покажет Кэсу следы монстров, одноклассники были полны решимости отловить всех засранцев, кто нарушил покой Лейнсборо. Кэссиэн собой гордился. Завести последних шалопаев на серьезное дело – это правда талант.

Преисполнившийся вместе со своей ватагой чувством собственной важности, Кэс даже смог заставить себя подняться пораньше и прийти к первому уроку. Его появление было встречено восторгом, точно он с войны вернулся. Конечно, за день одноклассники уже успели понапридумывать боги знают что и теперь жаждали услышать историю из первых уст. Разочаровывать толпу Кэс определенно не собирался и пришлось по второму кругу пересказывать историю. Он не сомневался, когда появится крошка-Вердкурт, с нее тоже стрясут новую версию событий. Жаль, они вчера не успели ее обсудить. Такой шанс довести чужие пересуды до апогея упустили.