– Гав-гав, – наконец смог сквозь смешки подать он голос.

Исполнить команду поспешили и Хенд с Ханом. Псарня наполнилась звонким лаем, разыгравшиеся псы даже попытались подняться, но дрожащие лапы отказывались их держать.

– Кэс, можешь их успокоить? – ругая себя распоследними словами, взволнованно попросила я.

– Молчать! – звучно скомандовал парень. Овчарки тут же притихли, и Кэссиэн еще покормил их хрустящими лакомствами. – Хорошие они ребята, послушные. Пусть отдыхают, а мы наиграться еще успеем.

– Хорошо, – расставаться с псами было грустно, но отдых им действительно был необходим.

Кэс поднялся, отряхнул штаны, я же наклонилась к псам и по очереди чмокнула их в бархатные макушки

– Выздоравливайте. И берегите вашего хозяина, – тихо шепнула я. – Не скучайте, мы еще придем.

Накормив псов гранулками, я тоже поднялась, и, бросив на собак очередной взгляд, неохотно вышла.

Домой мы возвращались в молчании, но даже короткая, минутная тишина показалась мне пугающей, нехорошей. Уж если мне в голову сразу полезли мысли об оставленных родителях, страшно представить, о чем думается Кэссиэну.

– Ну что, чем займемся теперь? Будем дрессировать друг друга или придумаем что-то поинтереснее? – сев на диван, с лучезарной улыбкой поинтересовалась я.

Ответить что-то веселое и наверняка остроумное парень не успел. В гостиную вошел Бастьен, и вид у него был чрезвычайно взволнованный.

– Милорд, прошу прощение, что отвлекаю… – с поклоном обратился он к блондину.

– В чем дело? – лишь изогнул он бровь.

– Это касается леди Вердкурт…

– Что такое?! – я подалась вперед, взволнованно глядя на слугу.

От тревожного предчувствия закололо в пальцах. Неужели это подвох, которого я страшилась со вчерашнего побега?

– На рассвете в вашем доме случился пожар. Все обитатели в порядке, пострадало лишь несколько комнат, – ужасающе медленно произнес слуга.

У меня потемнело перед глазами. В услышанное просто не верилось. Подумать только, пожар в доме водного мага, да это даже звучало смешно!

На мое плечо легла теплая ладонь Кэссиэна, и лишь тогда я осознала, что вскочила на ноги и привычно прижимала руку к груди. Несмотря на то, что болезнь отца оказалась фальшивой, привычка хвататься за сердце никуда не исчезла. Я словно пыталась ощутить биение родительских сердец через стук своего собственного.

– Дыши, – неожиданно мягко сказал он. – Никто не пострадал. Может, тебе воды?

– Я возвращаюсь домой, – отрывисто объявила я.

Парень пару секунд вглядывался в мое лицо и кивнул.

– Конечно. Тебя проводить?

Больше всего на свете мне хотелось согласиться. Идти одной, увидеть, что осталось от дома… Рядом с Кэссиэном было бы не так страшно и его сжимающая мою ладонь рука непременно придала бы нужной уверенности, вот только появляться дома вместе со своим «похитителем» явно не лучшая идея.

– Понимаешь, родители и без того не очень хорошего о тебе мнения, а если узнают, где именно я провела ночь… – смущенно начала я.

– Ты могла сказать просто «да» или «нет», – ободряюще улыбнулся блондин. – Если что, можешь возвращаться сюда, когда захочешь.

Стало совсем неловко. На ватных ногах я вышла из-за стола и с трудом смогла снова взглянуть на парня.

– Кэс… спасибо тебе. Несмотря ни на что, это был прекрасный день.

Не оглядываясь, я почти выбежала из гостиной. В груди клокотало и бурлило.  Уходить не просто не хотелось, я словно оставляла здесь часть себя. Те самые крылья, что раскрылись за спиной, когда воздушная стихия отправила меня в полет.  Теперь, когда мне довелось ощутить вкус свободы, родной дом виделся железной клеткой с затхлым, пыльным воздухом.

Я понимала, что стоит переступить порог, и на плечи мне вновь свалится ярмо ответственности. Постоянно дерзить родителям я не смогу, а значит, совместное поедание пирожного и качели останутся в прошлом.

Только вот и остаться было нельзя. Какой бы сильной не была обида, умом я понимала, родители действительно беспокоились обо мне и оберегали по мере своих сил.

Разделяющие дома расстояние я пролетела стрелой. Первое, что бросилось в глаза – отсутствие привычных ворон-наблюдателей на заборе. Впрочем, их вполне заменили любопытные жители. Зевак было не много, видимо, когда пожар потушили, смотреть стало не на что и большинство разошлось, но около пяти человек продолжали коситься на окна – не полыхнет ли заново.

Заметив меня, они встрепенулись, зашушукались, и я поскорее шмыгнула во двор, прячась от чужих взглядов за калиткой.  Почти сразу в нос ударил горький запах гари. Одна из стен оказалась покрыта копотью.

Внутри дома копотью и дымом воняло еще сильнее. Запыхавшись, я вдохнула слишком много воздуха и сразу раскашлялась.

– Госпожа?!

Первой меня увидела Мэйса. Выронив поднос с посудой, горничная уставилась на меня, словно призрака.

– Что за шум? – звон привлек мамино внимание, и она вошла в гостиную.

Как всегда, безупречно выглядящая, в кремовом кружевном платье и живыми цветами в волосах.

– Здравствуй, мама, – робко произнесла я.

– Санви! – тонко всхлипнув, мама порывисто обняла меня. – Хвала богам, с тобой все в порядке, мы с отцом уже не знали, что и думать!

– Извини, что вновь заставила беспокоиться, – совесть внутри распахнула клыкастую пасть и звучно заклацала зубами.

– Виджей, она нашлась! – продолжая держать мою ладонь, мама увлекла меня на диван. – Где ты была? Неужели бегала в лес?

– Нет, – я покачала головой, удивляясь, какие выводы сделали родители из моего отсутствия.

Мне-то казалось понятным, что причиной всему именно обман и наша ссора, но видимо, менее значимое событие показалось им более подходящим.  В самом деле, одно дело в очередной раз объяснить, почему в разрыв грани невозможно поверить без доказательств и совсем другое – найти оправдание собственным недостаткам.

– Солнце! – в гостиную стремительно шагнул отец.

Несколько мгновений он сосредоточенно рассматривал меня, а потом сел рядом и тепло улыбнулся.

– Ты как раз к завтраку. Правда, запах гари еще не выветрился, так что может, сходим в кафе? Санви, есть пожелания?

– Что? Кафе? – меньше всего ожидая такой реакции, я растерянно моргнула. – А разве тебе не надо на работу? Да и я не одета для публичного выхода…

– Я взял выходной, – отмахнулся отец. – Сейчас время с вами для меня ценнее всего.

– И ты прекрасно выглядишь, – поддержала мама. – Мы же не в столице, тут никто не придерживается таких строгих правил.

У меня же полезли на лоб глаза. Определенно, происходило что-то очень и очень странное. Невольно в голову стали закрадываться мысли, что родители надышались вредным дымом и временно помутились рассудком. Иного объяснения, почему вместо заслуженных упреков и нотаций я получила приглашение в кафе, решительно не находилось.

– Даже волосы можно не заплетать? – внимательно следя за маминой реакцией, настороженно уточнила я.

– На прогулку – можно, – ослепительно улыбнулась мама. – В конце концов, не зря же ты сделала радужное окрашивание. Такую красоту надо показывать. Разве что…

Все же не выдержав, мама вытащила несколько заколок из собственной прически и убрала падающие на лицо пряди.

– Вот теперь великолепно.

– Идем? – отец поднялся и подал нам руки.

– Подождите, что такого случилось, что вы выпроваживаете меня из дома? – интуиция буквально кричала о подвохе, кончики пальцев вновь закололо. – Я услышала о пожаре. Как он возник?

Родители обменялись взглядами. Причем в маминых глазах отразился страх, она поджала губы, словно сдерживая рвущиеся слова, отец продолжал демонстрировать полную невозмутимость.

– Санви, тебе…

– Милая, ты же так давно мечтала о семейной прогулке. Зачем портить этот день разговором о пожаре? Ну, случился и случился, я все равно собиралась устроить ремонт, – перебив отца, ласково улыбнулась мама. – А еще я слышала, на площади открылась лавка с художественными принадлежностями. Вдруг тебе приглянутся краски или мольберт?