Как ни крути, по предмету «у кого язык острее» учебников нет, а даже если Кэссиэн напишет шпаргалку, универсальных ответов  там не окажется.

– Ну, давай попробуем, – глубоко вздохнув, я спрятала дрожащие руки под стол.

«Теперь главное, не забыть, что это тренировка и не принять слова блондина излишне близко к сердцу».

Кэссиэн допил кофе, прокашлялся, окинул меня взглядом в поисках вдохновения и задорно улыбнулся.

– Что же, домашняя девочка, думаешь, повезло на отборочном, и на Турнире тоже удача будет на твоей стороне? Да все знают, что все призовые места уже заняты выпускниками лучших школ. У тебя ни-че-го не получится.

– Я не думаю, я в этом уверена, – для начала оказалось совсем не сложно, и я даже ослепительно улыбнулась. – А на счет призовых мест, посмотрим, что скажешь, когда я буду позировать для фото с кубком чемпиона.

Он кивнул, приободряя, и продолжил:

– Кубок чемпиона? Смешно. Да ты дальше первого поворота не дойдешь – с такой-то боязнью запачкать свою форму.

– Ох, ты все еще помнишь тот случай на тренировке? – приложила я ладони к груди и сложила брови домиком. – Мне та-а-ак неловко, что тебе пришлось так надорваться из-за меня. Зато теперь девочки считают тебя человеком, на которого можно положиться! К тому же грязевые ванны очень полезны для здоровья. На острове Айл-Лойал за них берут баснословные деньги, а ты бесплатно искупался.

– Какая забота, – закатил глаза Кэс. – Прямо умираю от умиления. Впрочем, такая благородная и вся из себя правильная леди Вердкурт обязана заботиться об окружающих, да? Ходишь тут вся такая, задрала носик и гордишься, какая ты возвышенная. Голова не кружится от этой высоты?

Я открыла рот, уже собираясь ввернуть что-то насмешливо-дерзкое, да так и застыла. Из парня получился отличный  учитель и всего за пару реплик он таки умудрился загнать меня в угол.

Согласится с тем, что я действительно лучше остальных? Это отдавало снобизмом и излишним самомнением. Высмеять титул? Пожалуй, только так и можно было выйти из ситуации, но против подобного протестовало все мое естество.

Что бы я ни говорила, в душе я гордилась фамилией и всегда с уважением думала о том, к какому роду принадлежу. Трепать же фамильную честь на потеху толпы казалось глупым и унизительным.

– Зато не вижу грязи под ногами, – чтобы не молчать, я ляпнула первое, что пришло в голову.

Увы, прозвучало жалко и неубедительно. Радостно блеснувшие же глаза Кэса окончательно дали понять, какую ошибку я сделала, уступив «поле боя».

– Разве ж истинно благородные люди боятся запачкаться? Их величие не в красивых одеждах, не даже в словах. Им лучится сама душа, оно чувствуется в каждом шаге и жесте. Достаточно просто посмотреть на человека, чтобы его почувствовать. И тебе до такого еще о-очень далеко.

– Что поделать? Значит, буду учиться и стремиться к совершенству, – философски вздохнула я. – По сути, вся наша жизнь – поиск новых знаний. Быть же идеальным слишком скучно.

– Вот с этим я точно спорить не стану, – откинувшись на спинку стула, Кэс довольно улыбнулся. – Я же говорил, что у тебя получается. Бастьен, подай пирожные Марты! – И уже обращаясь ко мне, вкрадчиво добавил: – Ты заслужила этот сладкий приз. Хотя, если бы не спасовала на «грязи», кушала бы сладкое уже сейчас!

Губы сами собой растянулись в широкой улыбке. Чего скрывать, ругаться не по-настоящему, зная, что в действительности меня вовсе не хотят обидеть, оказалось даже весело. Особенно же льстила самолюбию одобрительная улыбка Кэссина и отразившаяся в его глазах гордость.

– Прошу. Сладкий приз для леди, – Бастьен поставил передо мной тарелку с круглым желтым, удивительно напоминающим медаль пирожное

– А такие мы еще не пробовали, – я азартно схватилась за ложку.

Бастьем тем временам поставил между нами еще одно блюдо с пирожными. Заварные, желейные, слоеные, красные, белые, зеленые, от изобилия лакомств разбежались глаза. Правда, второй «медали» среди них не оказалось.

Нос пощекотал сладкий аромат корицы и ванили.

«А ведь это одно из любимых Кэса».

Я покосилась на невозмутимого парня, а потом взяла нож и разрезала пирожное пополам.

– Разделим нашу победу?

Определенно, маму при виде подобного надругательства схватил бы удар, но мне с каждым часом все больше нравилось нарушать правила.

– Почту за честь, – не без толики сарказма кивнул Кэссиэн. Вооружившись десертной вилкой, он прямо из той же тарелки отломил от пирожного кусочек и отсалютовал мне. – За маленькие победы.

– За победы, – я невольно проследила, как парень отправляет крохотный кусочек в рот, особое внимание уделив разбитой губе.

Должно быть,  Кэс все же нанес примочку, и ранка выглядела меньше, но у меня внутри все равно всколыхнулось буря.

Очень хотелось спросить, знает ли лорд Норфолк о Турнире и если да, как отреагировал на участие сына, но портить едва наладившую атмосферу не хотелось. Тем более, если ответ окажется отрицательным, вряд ли Кэс вообще признается.

– Как закрепишь на практике эти два способа, перейдем к следующей лекции, – беззаботно продолжая поедать пирожное, добавил он. – Там посложнее, будем отрабатывать контратаки против слухов.

– Ой! – стоило парню упомянуть про слухи, как в памяти что-то щелкнуло. – Кэс, а тебя следователи допрашивали? Что ты им сказал?! А то я соврала родителям, будто  вечером просто отправилась погулять по лесу и случайно столкнулась с тобой.

Он свел брови, поднял глаза, вспоминая. Пауза затягивалась, я беспокойно поерзала на месте. А Кэс вдруг лукаво покосился на меня и рассмеялся.

– Выдыхай. Я в принципе ничего не говорил о том, как мы пересеклись, мол, все потом. Так что выкладывай в подробностях, что ты там наплела, чтоб мы в показаниях не разнились.

Видение того, как вдобавок ко всему прочему, меня клеймят еще и лгуньей, растаяло, и я деловито принялась пересказывать легенду.

– Ну, как-то так. Хотя на самом деле я не уверена, будут ли нас вообще допрашивать. Родители не позволят лишний раз меня волновать, а в люто-волков все равно не поверили. Одна надежда на директора.

– Я бы на него тоже не сильно рассчитывал, – неопределенно протянул Кэссиэн. – Я парней предупрежу. Может, сможем какое-никакое дежурство организовать…

Если первая часть фразы вызвала у меня вздох, то вторая заставила взглянуть парня с неподдельным уважением. Раньше то я считала и Кэса, и его свиту одинаковыми шалопаями, жаждущими исключительно развлечений, но как оказалось, в нужные моменты блондин умел извлекать пользу из своего окружения

– И будем платить им зарплату пирожными тети Марты. А тому, кто высмотрит что-то подозрительное – премия в виде торта, – с весело заблестевшими глазами предложила я.

– Пирожными девочек своих угощать будешь, а парням я другую награду подберу, – многозначительно усмехнулся блондин.

– Ох, Найра с Эрмой, должно быть, с ума сходят! – при мысли о подругах внутри зацарапалась совесть. – И про Турнир они еще ничего не знают.

– После обеда сможем их навестить. Как раз занятия закончатся, – кивнул парень.

– Эрма точно придет в восторг от пирожных в нашу честь, – вспомнив, как очаровали подругу иллюзии на вечеринке, улыбнулась я. – А ведь это была лишь проба. Что-то мне подсказывает, дальше тетя Марта будет закреплять успех и нас ждут пряники в полный рост.

– Не вздумай предложить это ей! – Кэс едва не подавился, и схватив стакан с соком, сделал несколько жадных глотков.

Я сперва удивленно покосилась на него, не понимая, чем вызвана такая реакция, а потом вспомнила Латою с Марлой. А ведь с помешавшихся одноклассниц станется приобрести хотя бы съедобную версию своего божества. И хорошо еще, если просто в спальне поставят и будут любоваться тайком, а не вздумают есть у всех на глазах!

Бурное воображение мгновенно нарисовало эту картину, и я захихикала. А заметив кислое лицо Кэса, захохотала уже вслух.

– Посмотрю я на тебя, когда от твоей копии будут поедать то голову, то руки, – фыркнул он.