Деймос быстрым шагом прошел в кабинет и быстро склонив свое колено перед Лордом тьмы поднялся. Меня никто не знакомил с дьявольским этикетом, поэтому я только лишь, мотнул головой вперед, словно неведомая сила отвесила мне подзатыльник.

Лорд ждал нас. В отличие от нашей первой встречи, где он скорее выглядел как зловещий путник, сейчас он находился в обличье не менее зловещего рыцаря. Массивный, под стать размеру его головы шлем с прорезью для глаз. Латный доспех того же матово-черно цвета и составные с древней вязью рыцарские перчатки на руках. Но почему-то именно в этот момент, когда мое сердце вновь опутал страх и как и во время нашей первой встречи, в моей голове молнией пронеслась цепочка мыслей о том, что значит и сам Думскролл имеет в своем гардеробе несколько наборов костюмов, а следовательно, как и сегодня утром, стоит перед зеркалом, разглядывая, ровно ли на нем сидит шляпа. В обычных условиях, эта мысль вызвала бы у меня истерических хохот, но в данный момент я был слишком напуган для того, чтобы менять свое угнетенное настроение на хоть сколько-нибудь веселое.

Думскролл молчал, ритмично ударяя закованным в доспех пальцем по грубой поверхности стола.

Наконец до меня дошло осознание этой сцены – первый отчет нового сотрудника перед своим руководством. «Работа никогда не меняется» – пролетела у меня в голове крылатая фраза («War never changes»). Я сжал свои ягодицы с такой силой, что волна онемения пробежала по задней поверхности бедер, после чего сделал три шага вперед.

Это для меня была типичная ситуация – лаконично излагать мысли по результатам собственных наблюдений в рабочей обстановке. Наверное, это была одна из причин, почему я всегда не любил свою работу и еще больше не любил себя – не знал, как быть другим, не мог меняться, не мог заставлять себя делать что-то, что не является моим. Наверное, для большинства это было бы благословением, иметь дар оставаться собой при любых обстоятельствах, но только не в моем случае. Именно тот человек, которым я видел себя со стороны был мне глубоко противен, но меняться я даже не собирался. Затем я часто думал по поводу причин, по которой в данной ситуации оказался именно я и все больше и больше убеждался, что как раз такой человек и нужен был этим исчадьям.

Я коротко без лишних слов изложил, чем я занимался всю эту неделю, на что именно я обращал внимание и почему именно этим вещам придавал особую важность, затем, стал перечислять шаг-за-шагом каждый аспект, на который обращал внимание и почему. Выводы мои были сыры на тот момент, но все, как ни банально сводилось к тому, что их студия новостей в течение долгого времени работала по шаблону, который копировала из мира людей. Делали они это нельзя сказать, что плохо, но при этом без какого-либо энтузиазма. Здесь лучше всего подходит выражение из мира людей «работали работу», то есть делали, что им говорили делать, не понимая, какого именно результата они хотят добиться и что именно они должны делать в краткосрочной и среднесрочной перспективе, чтобы к этой цели прийти.

Я завершил свое повествование словами вполне свойственными для меня словами о том, что в целом общее понимание о том, что происходит есть, а также более-менее понятно, что с этим делать, но для того, чтобы показать хоть какой-то результат, может потребоваться немало времени. Стандартный набор слов, его можно использовать практически при любых обстоятельствах и посыл всегда один и тот же: «Я что-то сделал, но сделал я именно то, что нужно, я сказать не могу, поскольку на самом деле не особо разбираюсь в том, что я делаю, поэтому мне нужно время, понять вообще сработает мой метод интуитивных предположений или нет. Но если нет, то, во-первых, было дано мало времени, а во-вторых, я предупреждал, что в вашей ситуации результат будет совершенно непредсказуем».

Думскролл за все это время не проронил ни слова. Закончив свой доклад, я обнаружил с удивлением для самого себя, что дышал ровно, и пульсация моей крови не стремилась разорвать на части вены, по которой текла. Можно сказать, что я был спокоен, за исключением того момента, что находился я в аду. Лорд со скрежетом отодвинул свое кресло-трон и медленными, сокрушающими каменный пол шагами направился в мою сторону. В целом, если предположить, что такая ситуация происходит на Земле, в любом из офисов, то можно предполагать, что с девяносто процентной вероятностью тебя похвалят за инициативность, самостоятельность, аналитический склад ума, да и в целом за проделанную работу. Но какую именно обратную связь по результатам своей работы я получу в ближайшую минуту каких-либо представлений я совершенно не имел.

Думскролл подошел ко мне на расстоянии его вытянутой руки. По мере того как подчиненный все больше проводит времени со своим начальником, он начинает подмечать какие-то тонкости, свидетельствующие о том, какого результата ему стоит ожидать. Легкое движение мимических мышц, положение головы, направленность взгляда, руки, дыхание. Со временем начинаешь подсознательно считывать каждый сигнал, пропуская его через собственный мозг с тем, чтобы уже в следующую секунду понимать, как вести себя самого. С Лордом тьмы все было намного проще для меня в тот момент – если его глаза светятся словно затухающие огоньки – все нормально, но если они полыхают пламенем, то дела разворачиваются совсем нехорошим образом. Мне повезло, на этот раз огонь его глаз практически угас, поэтому я мог рассчитывать на благосклонность.

Он протянул мне руку в латной перчатке. Секунду промешкавшись я протянул свою в ответ. Мои ожидания обманули меня в очередной раз – его рукопожатие было сильным, но не костоломным, как того можно было ожидать.

– Люди уже многие столетия строят ад из места, в котором живут и жизни их камнем несутся по наклонной в сторону адского пламени, но я хочу, чтобы в своем падении они уже начали гореть от ужаса, осознавая, что обратно им уже не вернуться никогда.

В этот момент я ощутил сначала жар, а потом нестерпимую обжигающую боль в том месте, где его средний палец прикасался к моей ладони. Я закричал неестественно громко даже для самого себя скорее от неожиданности, нежели от самой боли. Вырвать руку было бесполезно – она была словно залита в бетон. Наконец он отпустил ее. Сделав два шага назад, я упал. Тонкая кожаная перчатка в том месте прогорела и в нос мне ударил неприятный запах подпаленных волос и собственной кожи. На поверхности моей руки пунцово вздулись три буквы PPD.

Пока я шел по направлению к выходу из ада, противный мелкий дождь полностью пропитал мою человеческую одежду, которая неприятно начала липнуть к коже и натирать ее. В воздухе повис ощутимый запах серы, источаемый, казалось бы, каждым предметом в этом мире. Еще в мой первый рабочий день Фобос соблаговолил показать мне дорогу к выходу из преисподней, поэтому сейчас я был, как мне казалось, совершенно один в этой части подземного мира. Я добрел до старого дерева, именно такого, на котором обычно изображают висельников в страшных книжках и дернул единственную ветвь, подходящую под хват моей ладони. Грохот каменных глыб ознаменовал собой появление портала с узкой деревянной дверью, обитой проржавевшими дверными накладками. Я не без труда открыл дверь и передо мной предстала прихожая моей унылой холостяцкой берлоги.

Я сразу побежал в душ, на ходу сбрасывая свою одежду. Хотелось скорее смыть с себя все запахи того мира, испарения отравленной земли, избавиться от того липкого ощущения, которое сопровождало меня каждый день.

Я зашел в ванну. Две потолочные лампы из четырех перестали гореть, хотя еще неделю назад горели все четыре. Я посмотрел на свое отражение в зеркале, и оно напугало меня. На меня смотрел другой человек – слегка ссутуленный, бледный, с сальными всклокоченными волосами. Свет ламп светил мне в затылок, поэтому тень от моего искривленного носа и надбровных дуг темной материей скрывала половину моего лица. Не хотел бы я столкнуться с таким человеком, возвращаясь домой в поздний час. При этом мое тело как будто стало выглядеть массивнее, хотя есть в эти дни я стал существенно меньше обычного. В попытке немного утихомирить растопыренные волосы, я провел мокрой ладонью по волосам. К моему ужасу, вся ладонь была покрыта волосами, как после линяющей собаки.