Где-то в розовом море-океане находился изумрудный остров. На нём жил большой голубой и симпатичный слон по имени Петя. Он попал сюда после того, как корабль цирка, в котором он выступал, наткнулся на рифы. Это происшествие разделило жизнь Пети на настоящее и прошлое. Так он узнал, что ничто в жизни не длится непрерывно. Всё имеет начало и конец.

Цирк, в котором наш замечательный слон провёл своё детство и годы юности, находился в большом белокаменном порту Тумбапетарии, историческом месте с многочисленными развалинами, катакомбами и памятниками. Городок был небольшой, но всегда полный приезжих из разных стран и культур. Это был живой калейдоскоп языков, звуков, ароматов рынка и всевозможных развлечений. Когда Петя был ещё маленьким, ему нравилось слушать величественную песнь кораблей. Он представлял себе, что они походили на слонов, а уши использовали как вёсла, когда отправлялись в дальние страны.

Жизнь в цирке текла неспешно, но это было время радостей и безопасности. Детство Пети было полно прекрасных воспоминаний, так как в то время его отец Тамерлан находился вместе с ним и его матерью Семирамидой. Отец Пети был очень талантливым и мудрым. Он много работал и учил своего сына тому же, а всё свободное время Тамерлан проводил, изучая глобус и старые географические карты, рассказывая Пете об Индии, их далёкой родине. Когда нашему слону исполнилось пять лет, Тамерлана забрали в международные турне, и с тех пор они общались в основном через письма. Семирамида помогала ему их читать. Его отец присылал им также красивые открытки. Так Петя знакомился с другими странами.

Мать Пети, Семирамида, была слонихой редкой красоты, размеренной и мудрой, но порой она была весьма требовательной. Её сын никогда не видел её раздражённой или в состоянии отчаяния. Она любила искусство, и это помогло Пете развить хороший художественный вкус. Благодаря своей матери он познакомился с живописью, скульптурой, музыкой и классическим танцем. Безусловно, это было возможно только благодаря директору цирка синьору Бруно ди Буонмелоне, который относился к своим подопечным с большим уважением. Он написал множество книг и памяток в защиту животных для других цирков и зоопарков. Однако остальные не разделяли его мнения и просто воспринимали его как большого оригинала.

Многие работники цирка были далеки от философии директора, и некоторым животным очень не повезло, так как смотрители вели себя с ними невежественно и жестоко.

– Мама, почему эти люди так плохо обращаются с другими? Почему они не умеют уважать наших друзей? – спрашивал Петя, видя страдания животных. Он чувствовал себя крайне неловко от того, что ничем не мог помочь.

– Так ведут себя несчастные люди, чья душа ранена или испорчена недугами гнева, зависти и эгоизма. Не стоит обращать на них особого внимания. Хороших людей гораздо больше.

– Хммм… а что такое душа?

– Это прекрасное царство, которое находится внутри каждого из нас, сынок. Нужно быть очень внимательным, чтобы не загрязнять его и не стать подобием этих несчастных людей; совершать добрые дела, любить ближнего и уметь прощать. Последнее, пожалуй, самое трудное.

Синьор Сидониус, смотритель слонов, очень хороший человек, был сильно привязан к своим животным. Равно как и синьор ди Буонмелоне, он относился к ним как к людям и разговаривал с ними. Так Петя научился человеческому языку. В прошлом синьор Сидониус был моряком. Он совершил путешествия по всему миру и каждый день рассказывал какую-нибудь историю из своей жизни. Синьора Корделия, его жена, приносившая обед, всегда удивлялась:

– Что проку разговаривать с этими глупыми и невежественными тварями? Лучше бы ты познакомился с каким-нибудь известным человеком!

– Твои известные люди, в целом, недалёкие! Слоны очень мудрые и куда больше понимают!

– Мама, правда то, что говорит синьор Сидониус? – как-то спросил Петя. Он чувствовал себя как-то особенно после слов, произнесённых их смотрителем.

– Да, сыночек! Только для того, чтобы стать мудрым, нужно много учиться. Недостаточно родиться просто слоном. Я знакома и с умными ослами… но это очень редкий случай.

– А что тогда нужно изучать?

– Мир вокруг нас, Петя. Нужно учиться созерцать его, быть любопытным и размышлять о том, что происходит вокруг тебя, ибо всякая вещь имеет свой скрытый смысл.

С того дня слон начал наблюдать за другими животными и людьми, которые с ними работали. Действительно, мир оказался таким интересным, особенно когда речь шла о мире людей. Последние сильно отличались от животных. Их поведение нередко зависело от настроения и того, что они называли политикой, правительством, удачей, экономикой, жизненными обстоятельствами. Даже Семирамида не знала смысла этих загадочных слов, эффект которых был совершенно невероятным. Однажды смотритель за обезьянами по политическим причинам отсутствовал на рабочем месте в течение нескольких дней. Другой раз смотритель за львами принёс в цирк бутылку со странной жидкостью. Выпив немного, он начал вести себя как зверь: плакал и смеялся перед удивлёнными львами, объясняя им, что обстоятельства довели его до этого. А смотритель жирафов целых три месяца жил вместе с ними в клетке и ел из их мисок, оправдывая себя капризами фортуны.

– Мама, жизнь людей мне кажется такой интересной! – воскликнул Петя во время одной прогулки у берега моря.

– Почему ты так думаешь, сынок?

– С ними постоянно что-то происходит.

Семирамида засмеялась:

– И правда! Возможно, это так, потому что люди всегда ищут приключений. Посмотри, какое красивое сегодня море!

– Мама! Оно прекрасно! Так и манит что-нибудь совершить!

Его мама вздохнула.

– А ты, мама, о чём сейчас думаешь?

– Я думаю о твоём отце, который, наверное, смотрит на нас с другой части света!

Теперь, будучи на острове, когда Петя смотрел на море, он часто вспоминал их степенные и крайне приятные прогулки. Он вспоминал детей Тумбапетарии, как хороших, так и плохих, которые подходили к ним, чтобы угостить чем-нибудь или просто ударить палкой, продавца варёной кукурузы. Он был всегда очень щедр, а его кукуруза была такой сладкой и вкусной! Был ещё и мороженик, которому нравилось угощать слонов шоколадным мороженым. Эти воспоминания вызывали в нём чувства печали, тревоги и надежды.

– Мама, я знаю, что и море кончается! Я знаю, что ты и папа смотрите на меня оттуда, с другого берега мира! – говорил себе Петя в такие моменты.

Через три дня после кораблекрушения некоторые вещи цирка прибило к берегу. Среди них был круглый пьедестал для слонов, на котором Петя делал разные трюки, сундук с книгами смотрителей цирка, металлическая коробка с красным крестом и карта мира. Когда наш слон обнаружил эти предметы, они показались ему величайшими сокровищами на свете, так как служили связью с его семьёй, домом и временем безмятежности. Петя также ощущал особое волнение, когда он их чистил и переносил туда, где устроил своё новое жилище. Оно было наполнено слезами: «Мама, ты мне никогда не говорила, что мы, слоны, умеем плакать», – думал он, взбираясь на пьедестал, чтобы сделать несколько привычных упражнений. «Как странно! Наши слёзы – солёные…»

Сундук был полон разнообразных книг: по истории, о растениях, романов. Была даже кулинарная книга, но самыми привлекательными оказались большая энциклопедия и загадочная книга, чья обложка была декорирована красивым знаком креста. Тем не менее, была и проблема: несмотря на то, что Петя мог понимать разговорный человеческий язык, он почти ничего не смыслил в письменном.

– Неважно! Я возьму вот эту большую книгу с большими буквами и сам научусь читать. Смотрите-ка! Тут есть и книга по грамматике. Мой отец мне говорил, что чтобы хорошо говорить, нужно её знать. А потом я начну разгадывать смысл этой красивейшей книги со знаком креста.