Впереди мы видели одну из башен, что стояла рядом с Серой. Слева от нас вдали, за хозяйственными постройками, амбарами, оружейными, кузнями, можно было видеть огромный парк. Справа — тянулись приземистые длинные строения.

— Это, мастш Рой, — Тольскер махнул вправо, — казармы. Тут обитает королевская гвардия и дворцовая стража.

— А что там? — я указал влево.

— Это королевский парк.

— Огромный, — присвистнул я.

— Да, — сказал Тольскер. — Практически лес.

Башня впереди постепенно к нам приближалась. Возле неё стояли великолепные высокие здания в несколько этажей, которые вполне можно было считать дворцами.

— В этих дворцах, — сказал Тольскер, будто прочитав мои мысли, — королевская семья не обитает. Живут они в Серой Башне.

— А для чего же тогда дворцы?

— Для приёмов и для размещения гостей и придворной аристократии. Вот в этом дворце, например, — Тольскер указал на здание, к которому мы приближались, — расположился посол из Гулиона. Сейчас, когда Стаентраду угрожает Норжская империя, нам понадобится их поддержка. Все королевства восточного побережья Моря Пфортуны должны держаться вместе, должны сплотиться, чтобы противостоять врагу с запада.

Продолжал валить снег, под ногами чавкало. Мы шли по мощёной ровным кирпичом дорожке. Вдоль неё тянулись фонари. Ещё был день, но они горели — вероятно, их зажгли из-за снежной мглы — так что наш путь сопровождался размытыми пятнами света, мерцающими то слева, то справа.

Чем ближе мы подходили к Серой Башне, центру всего дворцового комплекса, тем громче становился непонятный звук, раздающийся справа, из-за казарм. Он напоминал гул толпы. Когда казармы закончились, я увидел ряды тренирующихся солдат. Они были выстроены на плацу и выполняли боевые приёмы. Мимо прохаживался командир, грозно отдававший приказы, после каждого бойцы совершали нужное движение, хором громко крича. Командир чем-то здорово напоминал Тольскера.

— Королевская гвардия тренируется, — с теплотой в голосе сказал Тольскер. Я хотел спросить, не родственник ли ему этот крикливый командир, но промолчал.

Мы обогнули дворец, в котором разместился гулионский посол, и башню — Тольскер сообщил, что она называется «Башней Дальней Равнины» — и вышли на открытое пространство. Название башни меня заинтересовало, и я попытался внимательней её разглядеть, приметить какие-то особенности. Но кроме нарисованной на стене огромной ящерицы ничего больше не заметил.

А прямо впереди возвышалась Серая Башня, верхушка и громадные ветви устремлялись вверх, утопая в белой пелене, огоньки на ветвях продолжали мигать. Справа от нас находилась огромная площадь, уходящая вдаль до самых Красных Ворот.

Всюду сновали люди: придворные, прислуга, стражи, чиновники. Как и в городе снаружи, во дворце жизнь кипела даже в промозглый денёк и метель.

На меня навалилась лёгкая тревога из-за громадности всего, что меня окружало. Огромная площадь, мощённая большими квадратными плитами, дворцы, башни, тренирующаяся армия, гигантский парк… Но больше всего меня тревожила Серая Башня. Чем ближе мы к ней подходили, тем быстрее стучало моё сердце, учащалось дыхание, появлялась слабость и дрожь в руках и ногах.

Я боялся Серой Башни. Я боялся приближаться к ней. И уж тем более я боялся входить в неё. Шесть лет прожил я в столице Аг-Винэос, и все шесть лет я жил в страхе перед Серой Башней.

Я бы ни за что не стал пытаться войти в Башню, но раз случилось нечто из ряда вон — кража королевских реликвий — и раз меня привели сюда чуть ли ни под конвоем — придётся мне, на свой страх и риск, войти в неё. Скажу честно — приближаясь к Башне, я готовился к смерти.

Мы подходили всё ближе, и я начал суетливо озираться по сторонам, размышляя, какими путями буду отступать, бежать из дворцового комплекса, если вдруг Башня попробует атаковать меня. Впрочем, это были пустые размышления — если Башня атакует, я буду мёртв в считанные секунды.

У Серой Башни было множество входов. Разумеется, Тольскер не повёл меня к главным воротам — огромным и декоративно украшенным золотистыми символами полумесяцев — они предназначались для короля и его свиты. Тольскер потащил меня к левой стороне Башни — там виднелось несколько небольших дверей — ими, вероятно, пользовалась прислуга и стража.

Мы подходили всё ближе, и я обратил внимание на окна. Они походили на остроконечные изящные арки.

— Интересные окна, — сказал я. — Не припомню, чтобы в архитектуре Стаентрада была мода на такие формы.

— Ну так я ж и говорю, мастш Рой, — ответил Тольскер, — Башню строили не проживающие в Стаентраде народы. Создатели Башни — принадлежат к другой культуре, даже другой цивилизации. А в легендах говорится, что и виду.

— В каких легендах? Вы верите в бабушкины сказки про чудесных древних существ, древние развитые цивилизации, Золотой век и тому подобное?

— Сказки-не сказки, мастш Рой, а это строение — прямое и очевидное доказательство их правоты. А если вы со мной не согласны — тогда объясните: что это за свет горит на ветвях? Можете объяснить? Можете создать нечто подобное?

Я смутился.

— Ну, хорошо, — сказал я, — предположим, вы правы. Но что за народ вы имеете в виду, когда говорите про строителей Башни? Бабушкиных сказок много — какую конкретно версию лично вы считаете верной?

— Ту, что записана в книгах в королевском архиве.

Я подпрыгнул от изумления.

— Разве сохранились какие-то записи об этом⁇ Ведь Отатис Первый провёл Великую Чистку, уничтожил много старинных текстов.

— И многих людей, — кивнул Тольскер. — Но тут другое. Записей не сохранилось вне Башни, а внутри неё — Отатис ничего не трогал. В Башне хранится много книг, и все они обладают большой ценностью. Многие из них не дозволено видеть никому, кроме Отатиса и его ближайших родственников.

— А что видели вы сами?

— Видел книгу, где говорится про то, что народ, построивший Серую Башню, называется «Высокие Чужаки-из-арок».

— Из арок? Из каких ещё арок?

Тольскер пожал плечами.

— Не знаю. Но есть деревенские старинные песни, где упоминаются арки и чужаки. Эти «чужаки» внешне отличались от людей.

— Как же?

— Ну, например, они были высокие — под два-два с половиной эйта ростом. Не то, что мы с вами, мастш Рой, — Тольскер усмехнулся.

Мы с ним действительно не могли похвастаться ростом — я был среднего, Тольскер — чуть ниже меня.

Тем временем, мы подошли к Серой Башне. Я задрал голову и посмотрел на строение. Далеко вверху над нами нависала одна из ветвей, её концы утопали в пелене метели.

Здание было таким огромным, что, пожалуй, в нём могло бы разместиться население всего Стаентрада, и я не шучу. Это было нечто немыслимое, такие размеры казались сумасшедшими. Чтобы обойти Башню вокруг потребовалось бы около половины диона.

Я опустил взгляд: передо мной была стена из серого строительного материала — Башня не состояла из обычных камней или кирпича, она казалась цельной. В стене находился дверной проём, дверь обита тёмным металлом.

— Вот мы и пришли, мастш Рой, — сказал Адэран Тольскер. — Это вход для стражи.

У двери стояли воины. Они заметили Тольскера, отдали честь, постучали особым образом, выдав замысловатый ритм, и дверь приоткрылась, на нас подозрительно взглянули чьи-то глаза. Затем дверь распахнулась полностью.

— Господэн Тольскер! — поприветствовали начальника дворцовой стражи.

Он прошествовал мимо, не задерживаясь. Я неуверенно переступил одной ногой через порог.

Я ждал, но ничего не происходило. Тогда я сделал ещё один шаг и оказался внутри Башни.

И в то же мгновение у меня закружилась голова, сердце заколотилось, как бешенное, перед глазами всё поплыло и запрыгали пятнышки. Дышать стало тяжело, я почувствовал слабость в ногах, я был на грани обморока. Пришлось схватиться за стену, чтобы не упасть.

Ну, вот и всё, — пронеслось у меня в мыслях, — сейчас Башня меня убьёт, и на этом закончатся мои бесславные приключения в Стаентраде.