Ворон рядом, казалось, сейчас вожмется в землю и пройдет сквозь нее, лишь бы укрыться от этого существа. Кажется, птица видела больше него. «Смотри как ворон», – прозвучало у него в голове, будто отголоски давно ушедшего вороньего сознания. Смотреть как ворон. Вирхо прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Вспомнил полет, ветер и небо, боль в крыльях. Чувствовал, как прохладный воздух теребит перья. Он открыл глаза.

По лесу, меж деревьев, шло оно. Огромное, в три человеческих роста, существо. Ступало, переставляя непропорционально тонкие мохнатые задние лапы, горбилось, таща длинные передние с огромными когтями за собой, волочило их по земле. Вероятно, будь это существо в физическом мире, оно бы оставляло глубокие борозды в прелой листве. На косматой голове – маленькие уродливые ушки, которыми существо водило и дергало, прислушиваясь. Две пары небольших желтых глаз блестели в пробивающихся сквозь листву лучах солнца, высматривая добычу. Порыв ветра донес запах болота и гнилого мяса. Существо подняло голову и, несколько раз втянув большими ноздрями воздух, побежало дальше вглубь леса, в сторону, противоположную от притаившихся путников.

Мужчина и ворон оставались в укрытии еще какое-то время, чтобы убедиться, что чудовище не вернется.

– Что это было? – Вирхо говорил шепотом.

– Пожиратель. Охотится за кем-то. Но, в случае чего, даже вороном не побрезгует, – так же тихо ответил ворон.

В сознании Вирхо всплыли обрывки воспоминаний, когда он был в теле ворона. Блуждающие души мертвых воинов, которые звали на помощь. Может, он шел за ними? Ворон снова занял место на плече мужчины, но до сих пор ерошился и постоянно смотрел по сторонам.

– Но почему я не смог увидеть его сразу?

– Ты еще не принадлежишь его миру. Вороны же – принадлежат обоим. Он не дух, поэтому даже Видящий не увидит.

– Но ты смог бы видеть, когда был живым?

– Всегда.

Было понятно, что попутчик был не настроен на разговор после встречи с Пожирателем, и дальнейший путь они продолжили в молчании.

Она проснулась от громкого стука в дверь. Каждый удар отзывался пульсацией в висках, голову будто разрывало изнутри. Потерев глаза и укутавшись в накидку прямо поверх ночного платья, девушка направилась открывать. Берта стояла, широко улыбаясь. Ома улыбнулась в ответ: она была рада не столько видеть на пороге женщину, сколько прекратить ее стук.

– О, я разбудила? – Женщина осматривала Ому с извиняющимся выражением лица.

– Все хорошо, Берта, – Ома снова улыбнулась, – проходи.

– Я так тебе благодарна! Знаешь, стоило ему выпить, как почти сразу боль отступила, и он уснул, – от ее звонкого голоса голова болела еще сильнее. Ома налила в чашку остатки отвара, чтобы унять головную боль, а Берта продолжала щебетать, – это чудо какое-то! О, а это от нас, в благодарность.

Она поставила на стол небольшую корзинку с яйцами и молоком, положила сверток, от которого слышался аромат свежей выпечки.

– Я напекла для вас с Вирхо булочек с бархатцами, чудо какие вкусные! И еще немножко принесла всякого, по мелочи. Кстати, а где Вирхо? – Женщина огляделась, убедившись, что Видящего в доме нет.

Сердце Омы болезненно сжалось от воспоминаний о вчерашнем. Нельзя говорить ей, что что-то пошло не так, это поднимет волну паники в деревне. Нет Видящего – нет и поддержки духов.

– Выполняет волю духов, – девушка постаралась как можно более убедительно улыбнуться, – скоро закончит и вернется.

– Хорошо, хорошо… – женщина закивала, принимая уклончивый ответ Омы, – я заходила к вам вчера, но никого дома не было целый день. Не знала, что это так может затянуться. Но кто я такая, чтобы знать что-то о воле духов? Хорошо, что ты осталась. Кстати, можешь дать еще того чая, впрок? А то мало ли, что. Надеюсь, конечно, что не пригодится, но он у нас такой…

Она продолжала рассказывать о своем сыне, а Ома уже собирала привычный набор трав в мешочек. Отвар начал действовать, и в голове уже прояснялось, но передвижение по дому все еще отдавалось болью в висках. Быстро закончив со сбором, она протянула мешочек женщине.

– Держи, надеюсь, не пригодится – она протянула травы женщине, надеясь, что теперь она оставит ее в тишине, наедине с собой и тревожными мыслями об отце, – заходи еще, я всегда рада помочь. И спасибо за булочки.

Берта еще раз поблагодарила девушку и наконец скрылась за дверью. Ома тяжело выдохнула и села за стол. К ней подошел Мышелов, требовательно мяукая и отираясь боками о ее ноги.

– Да, мой хороший, для тебя тоже кое-что есть, – девушка погладила кота по пушистой спине и взяла небольшой кувшин с молоком.

Кот прибавил громкости мяуканью, путаясь под ногами, пока девушка шла к его миске. Получив угощение, он принялся быстро и громко лакать. Ома достала из свертка ароматную булочку, с удовольствием отметив, что та была еще теплая. Налив молока и себе, она принялась за еду: «А ведь не обманула – и правда, чудо, какие вкусные».

Местные часто благодарили ее и отца, принося угощения, иногда – монеты. Но он считал, что деньги – неравноценная оплата за энергию, которая уходит на их работу, в отличии от пищи, приготовленной или добытой собственными руками, – то, на что человек тратил энергию.

Как-то к ним приезжал торговец, который просил излечить его тяжело больную супругу. Отцу тогда пришлось связаться с духами и договориться об исцелении. Торговец приравнял это к чуду и хотел щедро заплатить Вирхо, но тот отказался от платы. Тогда торговец преподнес в дар часть своего товара – два больших слюдяных окна. Это была очень странная плата. Но Ома с теплотой вспоминала того торговца каждый раз, когда в ее комнату проникал солнечный свет, которого было не увидеть, когда проемы были закрыты бычьим пузырем.

Видящий считал, что такой способ благодарности – чистый обмен энергией, без посредников в виде округлых кусочков металла. Воспоминания об отце снова легли тяжестью на сердце, которая собиралась в уголках глаз слезами.

«Что с тобой случилось там, на той стороне?», – она задала очередной мысленный вопрос, который оставался без ответа. Вытерев слезы рукавом, она вспомнила, что все еще сидела в ночной рубашке. На нее резко навалилась усталость. Двое суток она провела с отцом, а сейчас солнце еще было далеко до пика: спала она недолго. Девушка решила вернуться в постель.

После отвара и небольшой трапезы она чувствовала себя немного лучше, хотя голову все еще будто сжимали в тисках. Она легла, изучая щербатый деревянный потолок. Мысли снова и снова возвращались к сегодняшней ночи.

«Его вели духи. И они никак не помогли ему. Зачем вообще они нужны, если допускают подобное?» – она часто думала о роли духов в их жизни. Видящие всю ее посвящают укреплению этой связи, отказываются от брака и многим жертвуют ради дара, который не выбирали. Они существуют, чтобы служить воле духов и людям, которые ничем ради этого не жертвуют. Каждый раз, когда она задумывалась об этом, ее терзало чувство несправедливости.

Ей нравилось помогать людям, видеть их благодарность. Но от духов этой благодарности не увидишь. «И при этом я должна буду делать то, что они скажут. Я отца-то не всегда слушаюсь». Утопая в потоке мыслей, она погрузилась в тяжелый сон.

Ей часто снилось, как она ходит по лесу, блуждая меж деревьев, и не может найти из него выход. Вот и сейчас она стояла среди могучих стволов, а ветви уходили в небосвод, не давая пробиться лунному свету. Она металась, бежала, а ветви цепляли ее за одежду, били по щекам, царапали руки. И раз от раза она возвращалась на то же самое место, от которого начинала свой путь.

Она снова шла, забредая все дальше вглубь, а ветви тянулись к ней, как бы говоря: «Не уйдешь, с нами останешься». Что-то крепко вцепилось в юбку, не давая сделать ни шага дальше. Остановилась, потянула сильнее – ничего. Опустив взгляд, поняла: не ветви держат, а руки. Обернулась: десяток уродливых рук тянутся к ней, норовя ухватиться.