На её жилетке с левой стороны висел коричневый значок с цифрой пять. Это означало, что она относится к пятому, самому низкому уровню монстров.

Мио всегда хорошо училась и никогда не слышала в свой адрес слов «двоечница» или «отстающая». В старой школе её любили все: учителя хвалили Мио за хорошие оценки и примерное поведение, а одноклассникам нравилась её милая внешность и дружелюбный характер, но в академии всё было по-другому. Здесь ценились длинные когти и клыки, но никак не красивое лицо или модная причёска, а популярными считали тех, кто умел вынимать глазные яблоки или поворачивать голову на триста шестьдесят градусов. Кроме того, из всех монстров кумихо встречались чаще всего, поэтому хвост, который она всё никак не могла спрятать, вызывал скорее насмешку, чем удивление и восхищение.

Учёба в академии не задалась с самого начала. Мио не хотела привлекать к себе внимание и выделяться среди одноклассников, но уже в первый день на неё повесили ярлык неудачницы.

Сегодня она опять возвращалась с уроков одна. Её комната находилась на самом верху Восточной башни. Одноклассники отнеслись к Мио холодно и без особого внимания – никто не провёл ей экскурсию по кампусу, не стал показывать, что и где находится. Ей пришлось искать всё самой. На то, чтобы освоиться, у неё ушла пара дней.

На территории академии находилось большое озеро, в центре располагался плавучий остров, а на острове – учебный корпус и стадион. Озеро окружало три башни, в Восточной жили девочки, в Западной – мальчики, а в Северной – преподаватели и персонал школы. Все здания отличались друг от друга по форме и размеру. Со всех сторон территорию академии окружала высокая стена, ограждая её от внешнего мира.

Когда Мио вернулась в комнату, её соседка Сосо сидела за письменным столом. Они учились в одном классе, но за последние несколько дней Мио ни разу не видела её на занятиях. Похоже, ей было лет десять, но впечатление часто бывает обманчивым, особенно если речь идёт о магических существах.

«Неужели и здесь есть одинокая затворница?»

Сосо обожала ботанику, она целыми днями возилась с растениями и никуда не выходила. Всё свободное пространство в их скромном жилище было заставлено цветочными горшками самых разных размеров, отчего их и без того небольшая комната выглядела ещё меньше. Иногда Сосо даже разговаривала с растениями, да так ласково, что Мио невольно думала, не превратился ли её парень в горшок с цветами.

Раньше Мио обязательно бы подружилась с ней, но сейчас она была слишком расстроена, и на общение сил у неё совсем не осталось. Мио легла на кровать – за неделю учёбы в академии она соскучилась по родителям, по друзьям и особенно по Сухо.

Она уткнулась в подушку и заплакала. От сильных эмоций хвост вилял из стороны в сторону.

Внезапно дверь в их комнату распахнулась:

– Какая скукота! И зачем меня вообще сюда отправили? Мои братья в Норвегии и Исландии, а я почему-то учусь здесь! – Чеа повернулась к всхлипывающей Мио и нахмурилась. – Опять рыдаешь?

Ещё одна соседка по комнате – Чеа, та самая, которая меняла свой облик на уроке перевоплощений. Она выглядела младше Мио, но на самом деле была на год старше.

– Тебе-то ч-что?

– Ты плачешь каждую ночь, я уснуть не могу!

– Не ври! Ты крепко спишь!

– Такие, как ты, здесь не нужны. Как тебя вообще сюда взяли?

Мио задели эти слова, она разозлилась. «Я не монстр! И я не хотела сюда ехать!» Её волосы вмиг побелели и начали отрастать прямо на глазах. Они, словно живые существа, потянулись к обидчице. Застигнутая врасплох, Чеа превратилась в летучую мышь и принялась летать по комнате, уворачиваясь от разъярённой соседки. И хотя Чеа умела перевоплощаться, меняя свой возраст, она всё ещё относилась к пятому, самому низкому, уровню монстров, так что ей предстояло многому научиться. Иногда у неё получалось вызывать пламя на кончиках крыльев, но сегодня был не тот случай.

Искры с треском разлетались в разные стороны, шёл дым, но пламя всё никак не появлялось. Растерявшись, она пыталась взмахнуть крыльями, снова и снова врезаясь в стены и потолок.

Локоны Мио сплетались между собой, занимая всё пространство вокруг, пока Чеа билась крыльями о мебель и сметала вещи, которые попадались на её пути. Вдруг в самый разгар суматохи раздался крик:

– А-а-а-а!

Это была Сосо.

Летая по комнате, Чеа задела её стол и полку над ним. Стеклянная банка, стоявшая сверху, упала прямо на цветочный горшок, над которым Сосо возилась всего несколько минут назад. В банке была прозрачная жидкость, внутри которой плавало нечто, похожее на росток фасоли.

Раздался хлопок, и в горшке вспыхнула искра, которая тут же превратилась в огненный шар. Пламя охватило весь стол. Сосо вскочила со своего места, не обращая внимания на соседок и их ссору.

– Только не это! Мой Себастьян! Как же так… – закричала она.

Мио и Чеа мигом обернулись. Огненный шар становился всё больше.

– Бежим! Он вот-вот взорвётся! – закричала Мио.

Чеа и Сосо были настолько напуганы, что не могли сдвинуться с места, но Мио схватила их за руки, выбежала из комнаты и со всей силы захлопнула дверь.

Ба-бам!

Раздался громкий взрыв.

Комнаты были магически изолированы, потому что иногда ученики не могли контролировать свои перевоплощения и причиняли вред окружающим, меняя облик в самый неожиданный момент.

Взглянув на дверь, Мио почувствовала облегчение и даже радость. Она чудом осталась жива.

– Нет! Я не вынесу этого опять…

Услышав позади себя всхлипы, Мио обернулась.

– Если меня и отсюда выгонят… – Чеа сидела на полу, прижав колени к груди, и плакала.

Мио стало жаль соседку, хотя всего минуту назад она жутко на неё злилась. В этот момент на их этаж поднялась госпожа Ю – девятихвостая лиса кумихо, которая преподавала в академии и была комендантом Восточной башни.

Её голос эхом пронёсся по коридору.

– Кто это сделал? – спросила она строго, размахивая своей любимой ручкой-указкой.

Ручка госпожи Ю была настоящей диковинкой. Если нажать сверху на её кончик, то она выпускает коготь, а если вернуть его в обратное положение, то появится хвост. Коготь означал замечание или наказание, хвост – похвалу. Сейчас госпожа Ю была ими недовольна, поэтому на конце ручки вполне ожидаемо вырос коготь.

– Э-э-э…

– Ну-у…

– В этом никто не виноват, – уверенно сказала Сосо. Перед учительницей она вела себя совершенно по-другому и не была похожа на скромницу, которая разговаривает с цветочными горшками. – Я же говорила вам, что не могу жить в одной комнате с другими людьми! Они потревожили моё растение, и поэтому всё так получилось.

– Выращивать такое опасное растение в общежитии? Ты с ума сошла?

– Я понимаю, что это опасно, но директор разрешил мне проводить исследования в комнате.

Госпожа Ю скрипнула зубами и сердито посмотрела на Сосо.

– С сегодняшнего дня вы будете весь месяц убираться в Полуночной библиотеке. Сосо здесь уже три года и знает, что сейчас свободных комнат у нас нет, так что какое-то время вам придётся пожить в подвале.

– В подвале? Но как я буду выращ…

– Если подобное повторится, прощения не ждите, – добавила учительница, – вы будете иметь дело уже не со мной, а с главным комендантом. Директор сейчас в отпуске, поправляет здоровье, вернётся только в следующем семестре, а пока его обязанности выполняем мы с завучем. Даже если директор разрешил заниматься исследованиями, которые как-то связаны с этим растением, мы не можем позволить тебе проводить их и дальше. Они угрожают безопасности других учеников.

Услышав про главного коменданта, все трое испуганно распахнули глаза. К ней отправляли учеников за самые серьёзные проступки. Даже Мио, которая пришла в академию всего неделю назад, знала, что если попадёшь в кабинет коменданта, то тебя ждёт суровое наказание.