– Мы заблудились! – в голосе Полины послышались истеричные нотки, хоть она и старалась изо всех сил подавить их. – Как это может быть?

Она не видела лица своего спутника, Семёна, чему он был бесконечно рад. Не хватало ещё, чтобы студентка, перед которой он, аспирант последнего курса, ещё час назад распускал перья, видела его перепуганное лицо. Лицо, лишённое от ужаса своих красок. Да и он видел лишь плоский размытый силуэт Полины и всё из-за густого тумана, который неожиданно опустился на деревню.

Семён руководил полевой практикой Полины. Они описывали леса, наносили на карту все вырубки, молодняки и старовозрастные участки тайги, когда неожиданно вышли к деревне. В деревне никто не жил. Давно. Сюда горожане не приезжали даже летом, чтобы отдохнуть и покопаться в огороде. Дорога, ведущая в деревню, заросла молодым березняком и была едва различима в лесу. К тому же часть её шла через Чёртову топь, которую случайный грибник или охотник постарался бы обойти стороной.

– Вау, – хором воскликнули Семён с Полиной и принялись изучать заброшенную деревушку. Вскоре любопытство привело их в сарай.

– А ведь у нас никогда не было на сеновале? – полушутя спросил Семён.

Полина прыснула:

– У нас вообще никогда ничего не было.

И после этих слов Семён осмелел, взял девушку за плечи и притянул к себе. Нет, он не получил по мордасам, как рисовало ему воображение все эти дни, как только он представлял, что решился поцеловать Полину. Он понимал, что девушка смотрит на него снизу вверх, и не только в буквальном смысле. Просто боялся сделать первый шаг. Но что-то произошло в деревне. Особый воздух? Вдохнув его, он впитал и мужество? Или всего лишь романтическая ситуация? Все эти мысли пронеслись у него в голове в доли секунды. Дальше думать было некогда. Но когда они вышли из сарая, то не увидели деревни. Деревня утонула в белесом тумане.

– Бр-р… – Семён поёжился. – Похолодало. Тебе не кажется?

Он попытался вспомнить с какой стороны они пришли, и где осталась заросшая дорога, но не смог. Перед тем как уединиться в сарае, они кружили по деревне, фотографировали старые покосившиеся бревенчатые дома, заглядывали в разбитые окна и, в результате, маршрут их замысловатого перемещения абсолютно не отложился у него в голове. Они пошли наугад, не видя перед собой дальше пары метров. Шли, казалось, полчаса, но всё время видели, то справа, то слева трухлявые изгороди и покосившиеся дома. Не может быть деревня такой огромной. В ней-то всего лишь два десятка домов.

– Мы заблудились! – Полина готова была расплакаться.

– Тихо! – сказал Семён, схватил её за руку и оттащил с дороги. Он прижал её к стене баньки, которая стояла на берегу маленького озерца, и снова сказал:

– Тс-с…

Они прислушались. Под чьими-то тяжелыми ногами хлюпала вода в лужах, да время от времени хрустела сломанная ветка.

Семён не мог понять, чего он так испугался. Если это человек, то он может помочь им выбраться отсюда. Но страх всегда питается неизвестностью. Откуда здесь быть человеку? Грибник? Но сейчас не сезон. Может, кто-то с их станции пришёл сюда? Тоже вряд ли… А если это медведь? Семён выглянул за угол. На дороге никого не было, зато он обратил внимание, что дверь бани не заперта и можно спрятаться внутри, если всё-таки это будет медведь…

Шаги приближались, а Семён с девушкой всё плотнее прижимались к сырой бревенчатой стене. Силы небесные, думал Семён. Ну и в передрягу они попали! Шаги на миг затихли, затем некто двинулся снова, тихо посмеиваясь.

– Ну уж нет, – сказал аспирант. – Прятаться здесь словно мыши?

Он выпрямился, а Полина схватила его за руку:

– Не ходи туда.

– Страх рождается из неизвестности, – сказал Семён, – а с неизвестностью я собираюсь покончить. В конце концов, я сильный мэн.

От своих слов он внезапно ощутил прилив храбрости: самодовольно посмотрел на девушку, чмокнул её в нос и начал озираться. Наконец его взгляд уткнулся в тёмный предмет, расплывающийся в густом тумане. Это оказалась сточная труба. Она торчала из-под фундамента и держалась на честном слове. Семён взял трубу, прикинул её вес и вышел на дорогу. Он с напряжением всматривался в туман, из которого доносились шаги, и наконец увидел темный силуэт человека.

– Бросай свою бесполезную игрушку, – крикнул неизвестный. – Зря только баню испортил.

Семён удивился, когда услышал про баню, но трубу опустил.

– Ну, привет, аспирант, – сказал подошедший мужчина.

– А откуда вы знаете, что я… – Семён умолк. Мужчина стоял уже рядом, и Семён мог хорошо рассмотреть его. Честно говоря, мужик напоминал ему лешего – потрепанной одеждой и густой бородой на лице. Только очки с треснутым стеклом придавали лешему комичный вид. И очки, и глаза, смотрящие на Семёна сквозь стекла, показались смутно знакомыми.

– Чего застыл, – хмыкнул мужик и крикнул: – Выходи, красавица!

Подошла Полина и спряталась за спину Семёна.

– А вы кто?

– Я тут живу. Как и вы.

– Ну уж нет, – сказал Семён. – У меня большие планы на будущее…

– Жениться на ней, – подсказал мужик, – нарожать детишек.

– …и вы должны показать нам дорогу, – проигнорировал его Семён.

– Нет здесь дорог, Сеня, – вздохнул мужик.

Полина плотнее прижалась к Семёну, и тот успокаивающе сказал:

– Не бойся, милая. Это шутки местных мужичков.

– Хочешь отсюда выбраться? Но ты, как всегда, не очень сообразительный малый. Смартфон тебе на что? Ты шел сюда с включенным навигатором. По нему можно и выйти.

Семён хлопнул себя по голове, вытащил из кармана смартфон и запустил приложение. Слава богу, батарея ещё жива, хотя связи тут не было. Они развернулись и зашагали по дороге, ориентируясь по треку.

– Только вам это не поможет! – крикнул им вслед мужик.

– Спасибо, – ответил Сеня и сам не понял, за что он благодарил незнакомца. За подсказку о смартфоне или это был просто сарказм. Они шли, следуя указаниям навигатора и через десять минут уткнулись в своего «нового знакомого». Тот стоял на прежнем месте.

– Ну, как? – спросил бородач.

– Что за чертовщина?

– Вот именно. Ладно, пойдём в мою берлогу, обсудим вашу проблему. Ты не представляешь, как я хочу, чтобы вы отсюда убрались.

Они пошли вслед за размытым в тумане силуэтом. Вода хлюпала под ногами. Полина взяла Семёна за руку. Ещё ни разу до сегодняшнего дня они вот так не ходили, – взявшись за руки. От этой мысли Семёну стало теплее.

Полина прижалась к нему и зашептала:

– Зачем мы идем за ним? А если он…

– Нет, – откликнулся спереди серый силуэт. Неужели здесь такая слышимость? – Нет. Я не маньяк. Ну, вот мы и пришли.

Силуэт остановился у ворот. Семён с Полиной подошли ближе, и плоская фигура их нового знакомца, и ворота, и ограда приобрели объёмность. Бородач оперся локтем на ржавый металлический забор. Ворота тоже были покрыты ржавчиной, краска давно с них сошла, кое-где она свисала мелкими лоскутами неопределенного цвета.

– Я выбрал этот дом, – сказал мужчина, – поскольку он был не таким старым, как все остальные. Ну что же… войдём.

Они прошли по дорожке до крыльца и увидели рукомойник, прибитый к веранде. Бородач взял из блюдца в руки небольшой брусок, намочил его и потёр руки. Потом протянул брусок Семёну.

– Это мыло. Магазинов, как вы видите, здесь нет. Приходится делать мыло из мыльнянки. Она растет у меня в огороде.

– Зачем нам мыть руки? – спросила Полина.

– Мы будем обедать.

Они вошли в темную избу, и бородач зажег несколько свечей. Изба была натопленной, на печи стояла мятая кастрюля.

Семен и Полина осматривали комнату. На подоконнике стояла ваза с засохшим букетиком цветов. Сколько он здесь простоял – неизвестно, но, видимо, давно. Цветы потеряли цвет, казались серыми, как и всё здесь вокруг.