Пожалуй, самый ужасающий пример такой колонии был создан Леопольдом II Бельгийским. Разочарованный тем, что король незначительной европейской державы не имел заморских владений, он нанял не кого иного, как Генри Мортона Стэнли, чтобы тот помог ему построить империю в Африке. В конце 1870-х - начале 1880-х годов этот напичканный хинином исследователь застолбил для своего покровителя огромную территорию между Атлантикой и африканскими Великими озерами. Она была в семьдесят шесть раз больше Бельгии и составляла одну тринадцатую часть всей площади Африки. Основанное в 1885 году Свободное государство Конго было частной собственностью Леопольда, хотя он никогда не путешествовал туда, опасаясь, что инфекционные заболевания могут повлиять на его здоровье. Бельгийский король представил свое предприятие главам других европейских государств как филантропический проект, который должен остановить арабских работорговцев, способствовать свободной торговле и распространению мира. Флаг колонии отражал эти благородные цели. Желтая звезда на темно-синем фоне должна была символизировать сияющий свет, который бельгийцы несли в самый темный уголок Африки. В действительности же это было предприятие, направленное на обогащение Леопольда, без всякой заботы о том, какой вред оно нанесет местному населению.
Первым крупным инфраструктурным проектом бельгийцев стала 400-километровая железная дорога от побережья до Стэнли-Пул, где река Конго стала судоходной. Конрад приехал в Конго в 1890 году, когда железная дорога только строилась, и стал свидетелем ужасающих условий, в которых трудились африканские рабочие. Он описывал цепные бригады с железными ошейниками на шее и тех, кто, изнемогая от усилий, сидел под деревьями, ожидая смерти. Из Стэнли-Пула пароходы отправлялись за сотни километров в глубь страны. Возможно, самая тревожная сцена в "Сердце тьмы" происходит на одной из самых отдаленных речных станций. В бинокль Марлоу замечает, что Курц, провинившийся агент компании, на поиски которого он был послан, прикрепил отрубленные головы африканцев к столбам ограды вокруг своего сада. Этот случай не является плодом воображения автора. Очень похожая история была рассказана в Европе через несколько лет после того, как Конрад покинул Конго, и, похоже, подтолкнула его к написанию беллетризованного рассказа о европейской колонизации из первых рук. Конрад описал то, чему он стал свидетелем, как "самую мерзкую схватку за добычу, которая когда-либо уродовала историю человеческой совести". Но худшее было еще впереди.
Когда Конрад работал капитаном парохода на реке Конго, главной добычей была слоновая кость. В конце 1890-х годов начался бум спроса на каучук, который использовался для изоляции электрических проводов и изготовления велосипедных, а затем и автомобильных шин. Экваториальные тропические леса Конго, наряду с Бразилией, были главным источником натурального каучука в мире. Другие европейские колониальные державы отреагировали на эту экономическую возможность, высадив огромные плантации каучука в тропической Азии, но для того чтобы деревья дали достойный урожай, требуется не менее десяти лет. Леопольд решил заработать как можно больше денег за этот промежуток времени. К началу двадцатого века половина бюджета колонии тратилась на Публичные силы. Эта армия оккупационной и корпоративной полиции переходила из деревни в деревню. Они похищали женщин и детей, а мужчин отправляли глубоко в тропические леса собирать каучук. Если они не возвращали свою квоту, солдаты отвечали с бесчеловечной жестокостью - убивали, насиловали и калечили своих пленников. На одной из особенно печально известных фотографий того периода отец с тоской смотрит на крошечные расчлененные руку и ногу, которые когда-то принадлежали его дочери, а теперь лежат перед ним на полу. Увы, это был не единичный случай. Бельгийцы отрубили так много конечностей, что среди конголезцев ходили слухи, будто расчлененные части тела использовались для приготовления консервированной солонины, которая составляла важную часть рациона европейцев в тропиках.
По данным американского писателя Адама Хохшильда, когда в 1885 году было создано Свободное государство Конго, в нем проживало около 25 миллионов человек; к 1923 году, когда закончился каучуковый бум, их было 7,7 миллиона. На каждые 10 килограммов экспортируемого каучука население сокращалось на один человек. Конголезцы погибали не только в результате насилия со стороны Force Publique: Бельгийское правление внесло огромный разлад в жизнь жителей Центральной Африки, что привело к голоду и падению рождаемости. Когда солдаты, караваны носильщиков, экипажи пароходов и перемещенные лица перемещались по территории колонии, они распространяли болезни с побережья во внутренние районы, где многие общины до прихода бельгийцев вели относительно изолированное существование. Только в 1901 году от сонной болезни умерло полмиллиона человек. Еще одним крупным убийцей была оспа. Один наблюдатель рассказал о посещении опустошенной оспой деревни, в которой стервятники так растолстели на человеческой плоти, что не могли летать.
Хотя колонизация оказалась губительной для жителей Конго, она сделала Леопольда сказочно богатым. Большую часть своих денег он тратил на строительство - настолько, что его стали называть "королем-строителем". У себя на родине он оплатил памятники и музеи в Брюсселе, железнодорожный вокзал в Антверпене, а также поле для гольфа, ипподром, набережную и парки на морском курорте Остенде. На юге Франции он построил док для своей 15 000-тонной яхты и купил поместье на Кап-Ферра, виллу Les Cèdres, которая в 2017 году была выставлена на продажу за более чем 410 миллионов долларов, что делает ее самым дорогим домом в мире на тот момент. Другой крупной тратой стала Каролина Лакруа, которая в шестнадцать лет зарабатывала на жизнь проституцией, когда встретила шестидесятипятилетнего Леопольда. В течение следующих десяти лет до самой смерти он тратил на нее огромные суммы денег, в том числе 3 миллиона франков на платья в парижском магазине Callot Soeurs.
Даже после обретения Конго независимости в 1960 году, спустя полвека после смерти Леопольда, влияние колониализма сохранялось. В отличие от Северной Америки, где колониальным наследием стали демократия и верховенство закона, в Конго это были авторитаризм и грабеж. Бельгийское государство в сговоре с военными бывшей колонии и ЦРУ убило Патриса Лумумбу всего через несколько месяцев после того, как он стал первым демократически избранным премьер-министром. В 1965 году, после различных мятежей, восстаний и сецессий, власть захватил Мобуту Сесе Секо, который был сержантом колониальных Force Publique, а затем возглавил Конголезскую национальную армию. Он будет диктатором страны в течение следующих тридцати двух лет. Мобуту правил с жестокостью и продажностью, не уступавшими Леопольду, и сколотил состояние в несколько миллиардов долларов - большее, чем у короля. Его вкусы тоже были схожи. Мобуту был печально известен тем, что арендовал самолет Concorde для поездок в Париж за покупками, купил яхту и несколько роскошных домов в Европе, в том числе один в Рокебрюн-Кап-Мартене, всего в 20 километрах от бывшего дома бельгийского короля в Кап-Ферра.
Мобуту был отстранен от власти в 1997 году. Несмотря на богатство природными ресурсами, включая алмазы, золото, древесину, медь, кобальт и колтан, Демократическая Республика Конго (ДРК) сегодня является одной из беднейших стран мира. По данным Всемирного банка, три четверти населения страны живут в условиях крайней бедности, то есть менее чем на 1,90 доллара в день, а годовой ВВП на душу населения составляет чуть более 1200 долларов, что является третьим показателем в мире. История ДРК - типичная, хотя и экстремальная, для стран, которые были созданы в конце XIX века в ходе борьбы за Африку и получили независимость во второй половине XX века. Десять беднейших стран мира - все бывшие колонии в Африке к югу от Сахары. Небезосновательно можно заключить, что эти общества жили бы лучше, если бы европейцы так и не открыли умеренно эффективное средство от малярии и регион оставался бы могилой белого человека.
