Вплоть до одиннадцатого века Восточная Римская империя, значительно уменьшившаяся в размерах, по-прежнему управляла Анатолией - тем, что сейчас является современной Турцией, - и большей частью Балкан из Константинополя. Имперская столица оставалась огромным городом с полумиллионным населением. Но в течение следующих нескольких сотен лет все изменилось в результате появления нового грозного врага. Турки представляли собой этнолингвистическую группу кочевников-скотоводов, которые, судя по всему, зародились в степях Центральной Азии. Они были вытеснены со своих традиционных пастбищных земель в результате монгольской экспансии. Турки приняли ислам во второй половине 900-х годов и под властью династии сельджуков завоевали огромные территории Ближнего Востока в XI веке - в том числе большую часть эллинизированной, христианской Малой Азии. Это изменило характер региона, который на протяжении 2000 лет был богатой и интеллектуально активной частью греко-римского мира.
К концу XIII века Сельджукский султанат распался на множество мелких турецких княжеств или бейликов. На границе с Византийской империей в северо-западной Анатолии небольшие группы гази - предположительно религиозно воодушевленных воинов, сражавшихся верхом на лошадях, - зарабатывали на жизнь набегами на своих соседей-христиан, грабя имущество и похищая людей для продажи в рабство. Так началась Османская империя: как кочевая группа гази под руководством Османа в конце XIII - начале XIV века. Успех в набегах на Византию принес престиж, последователей и власть, что позволило османам расшириться на юг и восток и взять под свой контроль различные бейлики Анатолии.
Спустя чуть более века после смерти Османа в 1326 году его династия завоевала огромные территории юго-восточной Европы, захватила имперскую столицу Константинополь и уничтожила последние остатки древней Римской империи. Расширение Османской империи вызвало сильное беспокойство на северо-западе Европы, и многие подозревали, что это было вызвано вмешательством Бога. В 1498 году, когда Альбрехт Дюрер создал гравюры с различными сценами из Книги Откровения, он назвал двух из четырех всадников Апокалипсиса - войну и чуму - османскими янычарами. Примерно в то же время Эразм и Мартин Лютер провозглашали, что турки посланы Богом, чтобы покарать согрешивших христиан. Но невозможно понять кажущуюся чудесной экспансию Османской империи, если не учитывать влияние Черной смерти.
Когда в 1347 году генуэзские торговцы завезли Yersinia pestis из Каффы в Константинополь, Византийское государство уже было ослаблено и уязвимо после двух разрушительных войн за престолонаследие в 1320-х и 1340-х годах. Анатолия также пострадала от Черной смерти, особенно густонаселенные и хорошо связанные между собой города на побережье. Но османы по-прежнему оставались кочевниками. Ибн Баттута, североафриканский путешественник и ученый, в XIV веке много путешествовал по мусульманскому миру. Он отмечал, что преемник Османа, султан Орхан, возглавлявший османов с 1323 по 1362 год, «постоянно находился в движении, никогда не оставаясь на одном месте дольше нескольких дней». Такой перипатетический образ жизни должен был защитить его и его последователей от чумы. В отличие от людей, живущих в постоянных деревнях и городах, кочевники не хранили большие запасы зерна и не накапливали большие кучи пищевых отходов, которые привлекали крыс. Турок-кочевников постигло бы меньшее число жертв чумы, чем их оседлых соседей-турок, византийцев и славян на Балканах.
Хотя территория, контролируемая османами, начала расти еще до Черной смерти, самые важные и маловероятные завоевания произошли после нее. В 1354 году османы захватили крепость Галлиполи на западном берегу Дарданелл после того, как она была повреждена землетрясением. Это ознаменовало начало их экспансии в Европу. В 1360-х годах они захватили Адрианополь, расположенный в 240 километрах к западу от Константинополя, который стал их столицей, Эдирне. В течение нескольких десятилетий османы завоевали большую часть Балкан. Эти завоевания уменьшили размеры территории, которой управлял император Восточной Римской империи. Почти столетие до падения Константинополя в 1453 году он был имперской столицей без империи, а византийцы контролировали лишь небольшую территорию вокруг города и часть Пелопоннеса.
Окончательная капитуляция не была неожиданностью, но все же вызвала тревогу среди христиан. По словам Папы Римского, османы "вырвали один из двух глаз христианства" - второй был Рим. Угрожая расширением территории Европы, османы осадили Вену в 1529 году, что положило начало полуторавековой военной напряженности. Они снова напали в 1683 году, но были разбиты объединенными силами Речи Посполитой и Священной Римской империи под руководством Габсбургов. Однако к тому времени появление османов навсегда изменило характер Европы.
Османская экспансия происходила не только в Европе. В начале XVI века они завоевали большую часть Ближнего Востока и Северной Африки, включая Иерусалим, Дамаск, Мекку и Медину, которыми до этого управлял Мамлюкский султанат из своей столицы Каира. Черная смерть вновь способствовала южной и восточной экспансии турок. Египет, Левант и Сирия, густонаселенные и хорошо связанные с Азией, были неоднократно опустошены чумой. Судя по всему, разрушения были даже сильнее, чем в Европе: с 1347 по 1517 год, когда Каир пал под натиском османов, в Египте произошло двадцать крупных вспышек чумы по сравнению с семнадцатью в Европе. Потеря большого количества крестьян в густонаселенной дельте Нила подорвала налоговую базу султаната. Особенно сильно от чумы пострадали мамлюкские армии, которые не набирали солдат из Северной Африки и Ближнего Востока, а покупали их у генуэзских работорговцев. Выросшие в сельских изолированных районах к северу от Черного моря, мамлюки имели более низкий уровень иммунитета и умирали в гораздо большем количестве, чем местное население. Несколько вспышек чумы в конце XV и начале XVI веков, как сообщается, унесли жизни по меньшей мере трети мамлюкских солдат. Когда Мамлюкский султанат потерпел поражение в 1510-х годах, более четверти населения Анатолии были кочевниками, поэтому чума оказала бы гораздо меньшее влияние на османов.
По мере расширения Османской империи они отказались от кочевого образа жизни, который давал им такое преимущество, и стали страдать от последствий чумы, как и остальное население; возможно, именно поэтому они так и не заменили балканское население так, как это произошло в Анатолии. Некоторые общины - в первую очередь албанцы и боснийцы - в большом количестве приняли ислам, но большинство осталось христианами. Последствия этого частичного обращения региона 500 лет назад проявились в Югославских войнах 1990-х годов, когда националистически настроенные политики попытались разделить остатки относительно терпимой и разнообразной Османской империи на религиозно и/или этнически однородные государства. Православная армия боснийских сербов совершила акты геноцида против боснийцев-мусульман, наиболее известными из которых стали убийства более 8 000 мужчин и мальчиков в Сребренице. Еще одним наследием является продолжающаяся борьба албанского края Косово, где большинство населения составляют мусульмане, за независимость от Сербии.
Без чумы невозможно представить, что османам удалось бы быстро установить контроль над огромной территорией, простиравшейся от Дуная на севере до Йемена на юге и от Алжира на западе до Персидского залива на востоке. Их империя оставалась крупной державой в Европе, Северной Африке и на Ближнем Востоке вплоть до окончания Первой мировой войны. Мало того, их влияние распространялось далеко за пределы завоеванных ими территорий: по мнению американского историка Алана Михаила, расширение Османской империи нарушило торговые пути с Дальним Востоком, что заставило испанских и португальских авантюристов искать новые пути в Индию. Не случайно через два десятилетия после того, как генуэзская торговая колония Каффа пала под ударами османов, Христофор Колумб - сам генуэзский мореплаватель - достиг Северной Америки. Более того, по мнению Михаила, колонизация Америки стала ответом на осознание того, что Святая Земля безвозвратно потеряна.
