– Вот оно как... – склонила голову бывшая принцесса, но горечи в ее словах не было. Ни капли.

Бывший кронпринц Кайлем ради собственной шкурки решил пожертвовать кровным дядей, а принцесса обскакала его на порядок. Она согласилась пожертвовать родной матерью, только бы спасти собственную жизнь! Разве для них, для персонажей любовного романа, этот мир не являлся реальностью? Почему изначально положительные герои с такой легкостью отказывались от всех своих убеждений, когда на кон была поставлена их собственная жизнь? Они точно положительные? Или мир уже окончательно поставил их в положение отрицательных?

Я все еще сомневалась в приобретении ореола главной героини, ведь не замечала никаких особенных изменений по сравнению с ролью злодейки.

И вдруг я засомневалась, а стоит ли мне освобождать Розарию? Я думала кинуть на нее магический маячок и отдать Эду – пусть душу отведет. Все же получить все воспоминания принца Эдгара – это не сахар. Его жизнь была слишком тяжела. Притом я даже не знала насколько, раз уж не только моя редакция второй императрицы над ней издевалась. Была злодейка поизощреннее.

– Я постараюсь сохранить ей жизнь, отправив в ссылку, – пообещала я. – Но это максимум, что я смогу сделать. Круг судейской истины – слишком неопровержимое доказательство, что вы двое не сын и дочь Его Императорского Величества. Как так получилось?

– Это невозможно! Мама не могла! – всполошилась принцесса, кинувшись к решетке, словно дикий зверь. – Я настоящая принцесса! Произошла какая-то ошибка! – То есть пусть императрица-мать умрет, но клеветать на свое происхождение не позволю? Так что ли? Эта девушка совсем не разбиралась, кто ее на самом деле защищал.

Все же выпускать ее на свободу – слишком необдуманное решение. Сквозь решетку я взяла ее за руку и произнесла заклинание вечного сна. В голубых глазах бывшей принцессы Розарии пропала ясность, и она упала к моим ногам, резко потеряв сознание.

– Надо будет сделать противоядие, – подумала я вслух о том, что скажу Эду на свое самоуправство. Все же какие-либо шаги не стоило предпринимать по отношению к персонажу, к которому у меня не было никакого интереса.

Оставив полумертвое тело бывшей принцессы Розарии на каменном полу, я пустила магический маячок по следу бывшего кронпринца Кайлема, иначе в этом лабиринте я его никогда не найду. Раз уж на него не действовала защита императорского благословения от магии, то сделать я могла все, что мне бы взбрело в голову!

На странность, в тюрьме бывшего кронпринца Кайлема не было. Вместо него в его одежде сидел явно кто-то другой и, возможно, вообще простолюдин, которому заплатили. Но это совершенно точно был не бывший кронпринц Кайлем, так что я поспешила уйти из тюрьмы незамеченной. Зря только показалась на магической карете в начале. При встрече с настоящим бывшим кронпринцем Кайлемом скажу, что искала встречи с ним по просьбе его помощника. Был же такой приказ, верно?

Второй императрицы в тюрьме тоже не было, но насчет нее Эд сразу сказал, что она в своем дворце под домашним арестом. Тогда почему бывшая принцесса Розария находилась в тюрьме, а не в своем дворце? Я усыпила настоящую бывшую принцессу Розарию. Это точно. Я не могла ошибиться. Все остальные принцы и принцессы были казнены в зале с кругом судейской истины, так что другой подмены произойти не могло.

Я не понимала, что здесь творилось, так что поспешила вернуться во дворец первой императрицы – ныне резиденцию принца Эдгара и доложить о побеге бывшего кронпринца Кайлема Эду. Пусть он разберется с дворцовыми интригами, а мои планы направим против моего главного врага – Аннабелль.

***

В течение десяти дней было затишье, и я не спешила раскачивать бурю. Эд ожидал, что бывший кронпринц Кайлем не будет сидеть смирно, так что совершенно не удивился его исчезновению из тюрьмы. А вот появление бывшей принцессы Розарии в тюрьме его позабавило. Я отдала Эду склянку с противоядием, и после тихих фальшивых похорон бывшей принцессы Розарии Эд исчез четыре дня назад и до сих пор не объявился в резиденции.

Здесь я жила пока одна... и около восьми десятков слуг, обеспечивавших жизнь дворца и прилегающей территории. Теперь не опасно было выйти погулять в топающем в зелени и цветах саду. Обнаружилась беседка и небольшой пруд, через который был перекинут мраморный мосток.

Пока я отдыхала, Аннабелль старательно работала на благо своей святой репутации. Как мы договаривались, герцог-канцлер буквально прописался в госпитале для нищих, а вместе с ним и Аннабелль. Он не отпускал ее, пока она не исправит все свои грехи, а она грехи исправлять не спешила.

Во время десятичасового чаепития ко мне пришло совершенно неожиданное письмо за авторством бывшего герцога Флемингтона. В отличие от собственного сына, он не верил в волшебное исцеление отравленного императора и склонялся к мнению, что Аннабелль использовала противоядие и дешевый магический фокус для сопровождения своего мошеннического трюка, а потому просил меня раскрыть ее секрет.

Я оказалась права: у Аннабелль был только один шанс использовать исцеление ради продвижения любовной линии с кронпринцем, а вынудила ее эту самую любовную линию окончательно заруинить.

Просьба бывшего герцога сопровождалась обещанием щедрой оплаты, из чего я могла сделать вывод, что поведение влюбленного в Аннабелль Матеуса вызывало опасения даже у его отца. Я могла лишь порадоваться, что послушалась Эда и вычеркнула герцога-канцлера из списка наших союзников, иначе я могла бы попасть в беду.

Письмо от бывшего герцога лежало в стороне между двумя блюдами с пирожными... и я не видела причин, из-за которых я могла бы исполнить просьбу бывшего герцога и спасти его старшего сына от напасти в лице бывшей главной героини Аннабелль Катрин Игевиль. А зачем? Если с Матеусом что-то случится, то активируется сюжет с третьей любовной линией, а появление силы мастера меча у того рыцаря ни мне, ни Эду не было на руку.

Зато у меня в кармане лежало другое, более интересное письмо с одним лишь рисунком. Точнее с нарисованным портретом простолюдина, сэра Уилльяма Ролланда из эскорта Аннабелль. Пришло время воссоздать одну из сцен из оригинального романа и немного отредактировать ее в угоду своим планам.

Платье на бал в честь коронации нового наследного принца было готово. Изумрудное, летящее. Сказка, а не платье. Десять дней назад бала в честь выздоровления императора не случилось из-за внезапного ухудшения здоровья Его Императорского Величества, но сегодня должен был состояться. Я уже получила подтверждение из дворца от личного помощника императора.

– Лина, – подозвала я прислуживавшую мне личную горничную. Девушка лет восемнадцати была достаточно проворна и аккуратна, чтобы прислуживать мне и не раздражать меня лишний раз. – Сейчас я вернусь в свои покои и лягу спать. Позаботься, чтобы никто меня не беспокоил. К балу я проснусь. Но даже если опоздаю немного, никто не посмеет винить меня.

Пришло время познакомиться со столичной гильдией убийц.

***

Гильдия убийц, в которую я отправилась, официально занималась исключительно добычей и распространением информации. Убийствами гильдия занималась в исключительных случаях, а точнее – за огромное вознаграждение. Для него было подготовлено золото из дворца бывшего кронпринца Кайлема, до инвентаризации которого павший перед любовью канцлер не дошел. Матеусу Флемингтону было чем заняться кроме своих непосредственных обязанностей в императорском дворце.

Не в центре, но и не на окраине; не в злачном месте, но и не в аристократическом районе... в одном маленьком переулке в торговой части столицы расположилась небольшая информационная гильдия, подрабатывающая заказными убийствами. О том, что у гильдии был дополнительный заработок, в оригинале не указывалось. Только в синопсисе продолжения. То есть произойти могло все что угодно. Мне стоило быть готовой к сюрпризам.