— Да, — томно вздохнула Настенька, — такая вымытость пропадает.

Подруги переглянулись и расхохотались, на душе сделалось легко и хорошо. Даже визит на официальный прием в царском тереме уже не пугал. Где наша не пропадала? Справимся и на этот раз.

— Что будешь надевать? — отсмеявшись, спросила Настя.

— Не знаю еще, — пожала плечами Маша, — не решила. Одно знаю, точно не зеленое.

— Да, я тоже разлюбила это цвет. Слава богу, нам есть из чего выбрать.

— Вот именно, — поддержала берегиня.

Впрочем, делать выбор им не пришлось. В горнице Машу и Настасью ожидали присланные мужьями наряды. Золотой и серебряный.

— Догадайтесь, кому какой, — сытой кошкой щурилась сидевшая на лавке Малашка.

— Вопрос, конечно, интересный, — ни секунды не раздумывая, Марья остановилась рядом с надетым на распялку атласным платьем, щедро расшитым серебряной канителью и сияющими бесцветными камушками.

'Фианитов в этом мире нету, — мысленно крякнула Маша. — Ну пусть тогда это будут топазы… или горный хрусталь. Мне так спокойнее/

— Маш, — окликнула Настя. — Это цитрины? — она нежно оглаживала зарукавье нового платья.

— Да, нет, — пригляделась та. — На сапфиры похоже, хотя и цитрины тоже не галька речная.

— Ох…

— Думается мне, что это сапфир-падпараджа, — присмотрелась к дивным самоцветам Марья. Вживую она, понятно, такую редкость не видывала и тем более в руках не держала, но статейки в интернете почитывала и картинки смотрела. Очень уж Марию Афанасьевну тогда поразил дивный цвет этих фантазийных сапфиров.

— Это что ж за зверь такой? — схватилась за щеки Меланья.

— Раджа — князь по-нашему, — пустилась в объяснения Маша. — Так и сапфиры теплого розовато-оранжевого цвета с ноками золота, напоминающие цвет лепестков лотоса на закате, считаются князьями над всеми сапфирами. Лотосы, — предвосхищая очередной вопрос, сказала она, — прекрасные водяные цветы.

— Навроде кувшинок?

— Скорее они похожи на водяные лилии, — слабым голосом пояснила Настя. — Только гораздо крупнее и розовые.

— Красота, — восхитилась не умеющая завидовать Малашка. — Рада я за вас, девки.

— Ох, — все никак не могла успокоиться Настасья, и Маша была с ней полностью солидарна.

— Раньше надо было охать, — мудро заметила Меланья. — Сейчас уже поздно.

— Твоя правда, — признали ошарашенные подруги, облачаясь в присланные туалеты. Одевать такие роскошные платья не получалось, исключительно облачаться.

В терем Кащеев решено бьло перемещаться порталами, чему Маша была очень рада. Показываться посетителям и персоналу в таком виде? Увольте. В новом платье, высоком кокошнике и душегрее, подбитой мехом, она казалась себе моделью, демонстрирующей ювелирные украшения. Видимо излишняя роскошь сыграла свою роль. Судя по ошалелому виду, Насти ее одолевали похожие мысли. Так что да- здравствует магия!

Восхищенный взгляд мужа, его нежное объятие, и вот уже кружит волшебный вихрь перемещения, несет навстречу с родней.

— Девочки, как я рада вас видеть, — обрадовалась Любаша, похожая в алом аксаминтовом шушуне (длинный расклешённый сарафан с откидными рукавами и меховым воротником) и подбитой соболями душегрее на наливное яблочко. До того кругла и свежа она бьла. — Какие же вы нарядные сегодня.

— Достойный внешний вид, — милостиво кивнула Василиса. — Советую запомнить его и впредь стараться выглядеть прилично, не забывая о своем положении…

— Солнышко, — нежно обнял ее Кащей, — думаю тебе в твоем положении, — он мягко выделил последнее слово, — не стоит нервничать. Лучше присядь. Я распорядился поставить для вас с Любушкой креслица. Это, конечно, нарушает этикет, но для свои девочек я готов на все.

Слова мужа подействовали на царицу-матушку самым волшебным образом. Позабыв гневаться и источать яд на головы примазавшихся к достойнейшему семейству попаданок, она нежно заулыбалась и позволила усадить себя в оббитое алым бархатом кресло, стоящее всего на ступень ниже трона.

— Мама очень ответственно относится к вопросам этикета, простите, — повинилась Люба.

— На самом деле это очень хорошо, — заверила Маша. — Я с удовольствием взяла бы у ее величества несколько уроков.

— В самом деле? — продемонстрировала отличный слух Василиса.

— Не хочется попасть в просак, — улыбнулась Настя. Всегда свежая, сегодня она была особенно хороша, прямо-таки зорька ясная, а не молодица. Знал-знал Горыныч какие камни дарить своей ненаглядной.

— Что ж, — уронила царица, — я постараюсь выделить время для занятий.

— Спасибо.

— Если все вопросы решены с этикетом решены, — прервав беседу с братьями, Кащей занял место на троне. — Прошу всех занять свои места.

— Занимайте места согласно купленным билетам, — вставая на полшага позади мужа, сказала Маша, чем вызвала радостное хихиканье Насти и Любавы. Василиса нахмурилась, мужикам бьло по фигу, а Яги в пределах видимости не наблюдалось. 'А ну как ее метелка сбросила? Все-таки не девочка уже, ’ — встревожилась было Марья. 'Хотя там такой налет должен быть, что мама не горюй/ — подумала она, а потом и вовсе позабьла про вредную ведьму, потому что взревели фанфары, и торжественный прием начался.

Поначалу ей было интересно наблюдать, как в зал поочередно входят суровые венеды, обходительные ганзейцы, галантные франки, надменные саксы и таинственные магрибы. Но потом у Марьи устали ноги, заньла от неподвижного стояния спина, заломило плечи и зачесалось под кокошником. Слишком уж много драгметаллов было на ней.

'Килограмм шесть, а то и все восемь/ — стараясь не морщиться думала Маша. 'Надо заняться своей физической формой. Железо потягать, — хмыкнула а она. — А то так и ласты склеить можно невзначай/ Неприятные ощущения нарастали, вскоре к ним добавилась головная боль. В палате из-за большого скопления людей и нелюдей сделалось душно. Даже наблюдение за гостями, одетыми в причудливые наряды, не отвлекало, хотя рогатые шлемы викингов и заинтересовали. 'Надо же, а у нас писали, что это вранье и выдумки голливудских режиссеров/ — заинтересованно глянула в сторону брутальных блондинов берегиня. Впрочем, скоро она позабыла обо всем — в залу вошла Медной горы Хозяйка. И это бьла третья встреча Марьи и Феогниды.

Смотреть на эту женщину и не восхищаться ей бьло невозможно. Холодная, похожая на статую? Да. Но при этом нечеловечески прекрасная, грациозная, завораживающая. Хозяйка Медной горы не шла — пльла, едва касаясь наборного паркета. Оказавшись перед самым троном, она чуть склонилась, приветствуя Кащея как равного и бьла удостоена ответного кивка.

— Здрав будь, повелитель Тридесятого царства, — негромко заговорила Феогнида, но ее голос легко перекрьл гул голосов собравшихся.

— И мы рады тебя видеть, — согласился Кащей.

Хозяйка вновь чуть склонила голову, и непонятно бьло отчего кренится ее чело. Не то изумрудный венец тяжел, не то уважение оказать хочет, не то девкой стеснительной прикидывается. Правда в последнее верилось слабо. По-хорошему ей сейчас полагалось отойти от трона, чтобы, затерявшись среди иноземных послов, выслушать волю властителя Тридесятого царства и из его уст узнать новости, ради которых и устроен бьл прием.

Но малахитовой красавице бьло плевать на правила. Бестрепетно оглядев Кащеево семейство, она уделила особое внимание Марье и Насте. Взгляд нечеловеческих глаз замер, споткнувшись на них, и что-то дрогнуло в нездешнем лице Феогниды. Оно вдруг стало живым.

'Да ладно, — про себя ахнула Маша. — Да не может такого быть. Не может эта гнида радоваться. Или?./ Взгляды берегини и Хозяйки встретились, и по губам каменной красавицы скользнула торжествующая улыбка, в темной глубине глаз засияла радость, прекрасное лицо озарилось надеждой… 'Мы попали/ — поняла Марья, которая в таких делах никогда не ошибалась. Она даже дернулась вперед, позабыв о головной боли, усталости и этикете, но опоздала.

Хозяйка Медной горы уже отступила от трона, а ее место спешил занять спесивый польский пан, по счастью оказавшийся последним из приглашенных на прием. Гонор не помешал послу Речи Посполитой поприветствовать властителя Тридесятого царства по всей форме и, не теряя времени, занять свое место среди послов.