Кашлянув, командир, который тоже чувствовал себя неуютно среди всей этой роскоши, велел стражникам оставаться на месте, а сам, скинув сапоги, повел Роксану вслед за дворецким. Они поднялись по мраморной лестнице, покрытой дорожкой того же цвета, что и ковер. Перила сияли позолотой, сверху донизу их покрывали пышные сосновые ветки, а на лестничной площадке возвышалась огромная елка. Она была украшена таким количеством игрушек, конфет, фруктов и орехов, что у девушки зарябило в глазах. Не удержавшись, она незаметно сорвала с нижней ветки спелый апельсин и сунула его в карман, надеясь, что у нее еще будет возможность его съесть. Ведь не казнят же ее прямо в этом прекрасном доме?
Поднявшись по лестнице, Роксана и командир стражи очутились в длинном коридоре. Здесь все было не таким помпезным, как на первом этаже, но юной воровке такая обстановка понравилось даже больше. Стены, обитые тканью теплого светло-коричневого цвета, деревянный пол, приглушенный, более мягкий свет… Роксане захотелось как можно дольше идти по этому уютному коридору, но дворецкий уже остановился у нужной двери. Девушка поняла, что она так до сих пор и не знает, к кому ее привели, и сердце снова затрепетало от страха, пропуская удары.
Попросив посетителей оставаться на месте, дворецкий постучал в дверь и вошел в кабинет. Через пару минут он появился снова.
– Господин советник готов принять даму. – При этих словах Роксана, не удержавшись, фыркнула. Даму? Это ее, что ли? Дворецкий же продолжил, как ни в чем не бывало: – Но только ее одну. Господина командира городской стражи он просит отправляться обратно в цитадель.
– Но я должен сопровождать ее! – не согласился командир. – Это же воровка, я не могу отпустить ее без охраны.
– Господин королевский советник знал, что вы так скажете, и попросил вас за него не волноваться, он сумеет за себя постоять, – снисходительно ответил дворецкий. – Сударыня, прошу, входите.
Подмигнув командиру, девушка вошла в кабинет. Это было большое, идеально квадратное помещение, уставленное шкафами, стеллажами, полными книг, глобусами разных величин, столами и столиками. На стенах вместо картин висели карты города, королевства, мира. У окна стоял большой письменный стол, возле него примостилась великолепно выполненная этажерка, на которой вперемежку с книгами, листками бумаги и старыми чернильницами стояли чашки с напитками и тарелки с закусками. У Роксаны немедленно заурчало в животе. Она оглянулась, пытаясь понять, где находится хозяин, и, наконец, увидела чей-то силуэт у незашторенного окна.
Услышав щелчок закрывающейся двери, хозяин кабинета повернулся лицом к пленнице. Она ожидала, что королевским советником окажется упитанный пожилой человек, одетый в расшитые золотом одежды, весь увешанный драгоценностями. Но на девушку смотрел довольно молодой мужчина с аккуратно подстриженными волосами, в лаконичном дорогом костюме, стройный и подтянутый. Постояв у окна еще минуту, он обошел стол и встал ближе к своей гостье, облокотившись на столешницу.
– Еще такая молодая, – наконец, сказал он, – а уже воровка.
– Вы тоже далеко не старик, – заметила девушка. – И причем тут, собственно, возраст?
– Действительно, – усмехнулся советник. – Возраст здесь абсолютно ни при чем. Ты знаешь, зачем ты здесь?
– Нет, – пожала плечами Роксана. – Сначала меня отправили в темницу, потом привезли сюда. Видимо, командир стражи решил, что ваш дом – более подходящее место для такой дамы, как я. – И добавила более робко: – Может, вы мне расскажете, в чем дело?
Советник хмыкнул и сел в кресло. Он и сам до конца не понимал, что происходит. Два часа назад в его дом буквально ворвался начальник городской тюрьмы и, запинаясь, рассказал, что его люди поймали воровку, у которой оказалась редкая и довольно опасная вещь. Когда советник узнал, что это за вещь, он велел немедленно привести пленницу сюда. Он планировал подвергнуть ее пыткам, ожидая, что к стражникам попал кто-то из противников королевского режима, которых в последнее время, после смерти старого правителя, стало слишком много. Но сейчас перед ним стояла всего лишь испуганная девушка, совсем еще юная и, по ее словам, совершенно не понимавшая, что происходит. Или это притворство? Побарабанив пальцами по столу, он решил начать разговор в дружелюбном тоне, а там – как дело пойдет.
– Садись, ты, наверно, устала, – сказал он, указывая на стул.
Немного поколебавшись, Роксана присела на самый краешек, боясь, что ее грязная шуба оставит следы на дорогой обивке. Здесь все казалось таким чистым, что ей в очередной раз стало стыдно за свой внешний вид.
– Можешь снять верхнюю одежду, разговор у нас вряд ли получится коротким, – предложил советник, внимательно наблюдая за каждым ее движением.
Осторожно сняв шубу, девушка положила ее на пол и снова села, почувствовав себя более свободно. Хотя сердце продолжало сжиматься от страха, ведь Роксана совершенно не представляла, чего от нее хочет советник короля.
– Итак, на чем мы остановились? – мягко спросил тем временем хозяин, усаживаясь за стол.
– На том, что я совершенно не понимаю, зачем меня сюда привели, – осторожно ответила девушка. Мягкость и предупредительность советника совсем ее не успокоили, скорее, наоборот. Сейчас он походил на хищника перед прыжком.
– Точно, вспомнил, – безмятежно улыбнулся мужчина. Нагнувшись, он достал что-то из ящика стола и с тихим звоном положил на стол. – Расскажи мне, откуда у тебя это?
Роксана чуть не застонала при виде этих проклятых браслетов. И зачем она только их взяла? Если бы она только знала, к чему приведет эта кража… Девушка с тоской подумала о здании заброшенной больницы, в котором ночевала в холодное время года. Как было бы хорошо сейчас устроиться перед очагом и делить скудную пищу с такими же нищими бродягами, как она. Теперь же она не знала, что ждет ее впереди. Пытки? Каторга? Казнь?
– Я их украла, – вздохнув, ответила Роксана, осознав, что ее молчание слишком затянулось.
– Это я уже слышал, – одобрительно кивнул советник. – Но ты знаешь, что это?
– Украшение вроде бы… – девушка запнулась, заметив, что собеседник нахмурился. – Я не знаю, честное слово! Я увидела их на базаре у одного торговца, когда… гм… когда воровала. Я просто взяла их вместе с другими вещами, вот и все.
– Но почему ты их взяла? – настойчиво спросил советник. – Ты вообще знаешь, что это такое?
– Да говорю же, не знаю я! – отчаянно воскликнула Роксана. – Увидела, как они блестят, подумала, что это золото, возможно, контрабанда, что я смогу выручить за них много денег и целую неделю не буду думать о том, как добыть себе еду, вот и все!
Мужчина встал из-за стола и снова подошел к расшторенному окну. Подъездная аллея перед его домом была присыпана снегом, который красиво искрился при свете фонарей. Так тихо и спокойно снаружи, скоро праздник, почему именно сейчас нужно было вернуться давно забытым проблемам? Он снова повернулся к пленнице. Да, совершенно не так он представлял себе этот вечер. В столе лежала коробочка с прекрасным изумрудным набором, который он собирался вручить сегодня своей невесте в честь помолвки. А вместо этого приходится разбираться с маленькой грязной воровкой, которая неизвестно откуда достала оружие древних правителей, которое так долго пытался уничтожить нынешний король и его отец.
– Что ты слышала о династии королей-Драконов? – спросил он резко, направив на собеседницу ледяной взгляд.
Девушка вздрогнула, что не укрылось от зорких глаз советника. Вопрос застал ее врасплох. Что она слышала о поверженной династии? То же, что и все. Они правили королевством на протяжении нескольких сотен лет, славились своим могуществом и мудростью, пока однажды молодой и предприимчивый парень не втерся в доверие к королю Светозару и, воспользовавшись его дружбой, очень быстро сверг своего благодетеля. Все произошло в одну ночь – члены королевской семьи Драконов были убиты в своих постелях, а уже утром хитрый Гастор объявил себя королем. Его сообщники трудились не покладая рук, рассказывая растерянному народу, каким на самом деле жестоким был Светозар и его семейство. Рассказывали о похищенных ими бедняках, которых сами же и спрятали, об украденных богатствах народа, о планах забирать себе для потех по ребенку из каждой семьи. Они были так убедительны, что уже через месяц одна половина королевства радостно чествовала нового правителя, в то время как тех, кто сохранил верность прежней королевской семье, пытали и убивали с особой жестокостью. Но об этих событиях никогда не говорили вслух, лишь тихий шепот бедняков, которым нечего было терять, мог поведать правду. Но они делились ей только друг с другом.
