Модные белоснежные кеды коснулись разбитой взлётно-посадочной полосы. Над головой грозно шумели лопасти новенького МИ-8, купленного специально для важных командировок.

– Это что, комары? – возмутился Денис, хлопнув насекомое на предплечье. Не защищённая одеждой кожа украсилась разводами крови. – Ты решил жестоко наказать меня.

Шестнадцатилетнему Денису Шахову, отпрыску нефтяного магната, не хотелось кормить кровососов в глухом захолустье. Поёжившись от промозглого ветра, он надел кожаную куртку. Здесь ещё и холодно!

– Мы ведь не на Майорке, привыкай! Тебя ждёт много шокирующих открытий, – усмехнувшись, произнёс Дмитрий Шахов. – Поймёшь, откуда появляются деньги на твоей карте.

Денис хмыкнул, сощурив голубые с хитрецой глаза, и свысока посмотрел на папу. Широкоплечий юноша возвышался над коренастым Дмитрием на добрых двадцать сантиметров.

– Я знаю, откуда берутся деньги, – фыркнул Денис и сложил руки на груди. Он ожидал долгих и утомительных нотаций, но разговор прервал подъехавший чёрный внедорожник.

Водитель предусмотрительно открыл дверцу перед Шаховым-старшим. Тот юркнул в приятное тепло салона, где пахло кожей, и сердито велел:

– Садись! Или ты хочешь остаться?

Тяжело вздохнув, Денис повиновался и сел в автомобиль. Водитель уложил чемоданы в багажник.

– И куда мы? – глядя с унынием в окошко, поинтересовался сын.

– Ялпыӈ Тӯр, – с запинкой выговорил Дмитрий и почесал затылок, усомнившись в правильности произношения.

– Звучит как ругательство, – ухмыльнувшись, заметил Денис и поправил каштановые волосы.

– Это значит Священное озеро на мансийском языке, – вмешался в беседу водитель, служивший одновременно гидом.

– И что я там буду делать? – продолжил расспрашивать Денис.

– Ты всё узнаешь, имей терпение, – ответил отец, извлёк из кармана смартфон и с усмешкой добавил: – Будешь жить в детском лагере.

– Я не ребёнок, – огрызнулся Денис.

– Твои эскапады говорят о другом! – недовольно проворчал Дмитрий, вспоминая, как вызволял из полицейского участка, перебравшего с алкоголем сына. Денис разбил сверкающие витрины дорогого бутика, где ему отказали в обслуживании. А весной, не дождавшись летних каникул, сын сбежал из школы-интерната в Лондоне.

Юноша тяжко вздохнул, и, насупившись, смотрел в окно на мелькавшие сосны. Какая же непереносимая тоска! Ни крупных торгово-развлекательных центров, ни кинотеатров, ни клубов. Только тайга и лазурное, безграничное небо. Денис смежил веки и сразу погрузился в сон.

– Его отвезите в лагерь, а меня на базу, – коротко распорядился Дмитрий Иванович, и шофёр вежливо кивнул.

Прошло полчаса, прежде чем они добрались до уединённого посёлка, где располагалось несколько деревянных срубов. В отдалении виднелись два островерхих чума из оленьих шкур; баня из добротного кедра; украшенный искусной резьбой амбар на сваях и большая глинобитная печь, где готовили хлеб. Откинувшись в кресле, Денис спал, а когда машина внезапно остановилась у одного из домиков, сонно разомкнул глаза.

– Твоя станция! – объявил отец с ухмылкой и похлопал сына по плечу. – На выход с вещами!

– А что сразу на выход-то? Может, я не хочу. Это же дыра! Чем мне тут заниматься? Даже клубов нет, – причитал Денис. – Я хочу быть с друзьями.

– Найдёшь друзей здесь, – сказал отец и распахнул дверцу.

Молчаливый водитель извлёк багаж. Денис с нежеланием вышел из комфортабельного автомобиля в мир тайги, который казался враждебным и пугающим. Как только машина уехала, Дениса облепили надоедливые комары и мошки. Воздух настолько чистый, что кружилась голова. Юноша никогда не бывал в диких краях. Вокруг ничего помимо избушек, окаймлённых сумрачной чащей. Любопытно, здесь есть интернет? Трудно представить, как можно приятно провести время в такой глуши.

– Пася ла̄тыӈ12! – поздоровался парень в растянутой чёрной футболке и потёртых джинсах. – Я Василий Тайшин. Меня предупредили, что вы приедете сегодня. Следуйте за мной.

Василий принадлежал к народу манси. Он выделялся среди ровесников высоким ростом и светлым тоном волос. Карие глаза внимательно следили за каждым движением гостя. Весной Васе исполнилось семнадцать лет. После девятого класса он завершил обучение в Русскинской школе-интернате и работал вместе с отцом – хозяином туристической базы. Встречал и размещал прибывающих постояльцев, помогал поварам на кухне и вёл простую бухгалтерию. Детское стойбище посещали юные путешественники из разных уголков России.

Взяв сумку, Денис медленно поднялся по скрипучим ступеням и замер на мгновение, надеясь, что отец пошутил и вернётся. Однако внедорожник давно испарился. Папа снова бросил Дениса. Он всегда чувствовал себя досадной помехой в важных отцовских делах.

– Проходите, – Василий широко раскрыл перед ним дверь и с усмешкой добавил: – Не стесняйтесь.

Разочарованный Денис оглядел комнату, которую ему отвели в малой избе. Только кровать, стол и стул. Не нашлось даже телевизора с игровой приставкой и очками виртуальной реальности. Однако изумительно пахло деревом и хвоей.

– Кондиционер есть? – поинтересовался Денис, хотя понимал, что ответ будет отрицательным.

Василий безудержно расхохотался. Очевидно, в отдалённые края, опоясанные топкими болотами и непроходимыми лесами, редко заглядывали доморощенные остряки.

– Там джакузи, – Василий указал на дверь слева от постели.

Удивлённый такой роскошью, Денис дёрнул за ручку и огорчился, поняв, что открыл встроенный шкаф с несколькими полками и вешалками.

– Туалет и душ в конце коридора.

Добродушно улыбнувшись, Василий оставил постояльца посередине комнаты.

***

На западном склоне Уральского хребта, рядом с мансийскими угодьями, расположилась туристическая база «Сяхыл»13. Местечко получило такое название из-за частых ударов молний в один и тот же камень, деливший территорию пополам. Неподалёку шаманы устроили святилище. Старики говорили, что Сяхыл-Тōрум, брат верховного бога жил в грозовых тучах и развозил дождевую воду на оленьих упряжках. Когда он ударял вожжами – вспыхивали зарницы. Противник несправедливости поражал злых духов тōрум санкв14.

В двадцатом столетии здесь велась добыча кварца и горного хрусталя. От промыслов остались ветхие хозяйственные постройки. Базу обступил смешанный лес. Могучие кедры соседствовали со стройными берёзами, раскидистыми осинами и неприхотливыми лиственницами. Вдалеке в голубоватой дымке виднелась гора Неройка. Напоминавшая седовласого старца вершина пряталась в облаках. Сяхыл-база – пять рубленных деревянных домиков, затерянных в сердце тайги. Необычное место, где можно отдохнуть от пыльных городских улиц. На севере обустроили столовую, где угощали блюдами национальной кухни. На южной стороне находилось кострище и хлебная печь, чуть поодаль – чум, сделанный из оленьей шкуры. Из макодана15 клубился серый дым. Рядом с маленькой баней поставили уютную беседку. Летом туристы приезжали сюда на вертолётах или внедорожниках, зимой, когда окрестности покрывались белым кружевом, на снегоходах.

Во дворе одного из домов Ростислав Шахов устроился на небольшом складном стуле с книгой в руках. Он бегло читал о преданиях и обычаях манси и загибал страницы с интересными историями. Когда подъехал «Ford», мужчина на секунду отвлёкся от чтения и поднял серо-голубые глаза.

– Всё роешься в книгах! – выйдя из автомобиля, произнёс Дмитрий.

Ростислав отложил раскрытый томик и, встав, обнял старшего брата. Шахов-младший превосходил Дмитрия в росте, но не в физической силе. Ростислав был умнее, однако директор нефтедобывающего концерна славился крепкой деловой хваткой и наглостью.

– Где племянник? – поинтересовался Слава, ища взглядом Дениса.