Я поднял бровь:
— Старший?
— А вот это верное замечание. Всегда есть старший и младший.
Вот теперь его сила начала давить мне на плечи и с каждым словом давила всё сильней. Отлично, именно то, что нужно, только мало. Но мы ведь только начали, правда?
Вартол покачал пальцем, укоряя меня:
— И всегда нужно это сознавать. Я могу позволить себе шутить и говорить неформально, ты — младший, должен знать своё место.
Противостоя этому давлению, я позабыл об остальном, перестал выделять только то, что мне нужно, и мне в голову ворвался гул мыслеречи окружающих: висящих над крышами местных, стоящих во дворе наёмников и замерших позади моих Сломанных Клинков. Мне нужно не забывать про них, нужно остаться в строго очерченных рамках противостояния.
— Мы что, спустим это? Контракты вполне чётко говорят: должны защищать нанимателя.
Дарая. Только она и Логар упрямо продолжают именовать меня именно так. Каждый из них как-то, но по-своему называет меня. Забавно.
Логар, о котором я только что вспоминал, процедил:
— И там же чётко прописаны границы рисков и границы наших возможностей. Ты вдруг не только вернула себе шестую звезду, но и добавила три сверху? Он — десятая звезда!
— Судя по тому, как кривишь рожу, Логар, даже сам не веришь в свои слова и не верит твой контракт. Ты что, первый раз замужем?
— Я мужчина! Какой к гарху замужем?
— Незаметно, — теперь цедила слова Дарая. — Каждый контракт так сбегал, поджав хвост от малейшей трудности?
— Ты!
— Довольно! — оборвал их Зеленорукий. — Есть контракт и есть угроза нанимателю. Всё верно. На счёт три объединяем силы и прикрываем младшего господина от…
Я шикнул, отсылая им мысль:
— Не сметь!
Чуть шевельнулся, с напряжением преодолевая сопротивление чужой силы, расставляя ноги пошире, опуская голову и немного горбя спину. Следом глянул исподлобья на Вартола и изогнул губы в усмешке:
— Старший, так вы из тех, кто любит померяться силой? Не знал, что в этой глуши тоже распространена эта столичная забава. Но вы уверены, что действительно в ней хороши?
Его зелёные глаза заледенели. Надо же, впервые вижу зелёный лёд.
— Что? — неверяще переспросил он.
— Слишком закрутил слова, старший? — удивился я, вздохнул. — Хорошо, выражусь прямо, — впился в него взглядом, чеканя слова. — Старший, а вы уверены, что ваших сил главы всего лишь фракции четырёх звёзд хватит на то, чтобы заставить меня упасть на колени?
— Щ-щенок, — вслух уронили его губы.
Гул мыслеречи вокруг на миг умолк, а затем вспыхнул десятками голосов.
— Наниматель? — звонко и изумлённо прозвенел голос Артуса.
Я только и успел, что повторить уже ему:
— Не сметь!
А затем мне стало ни до него, ни до голосов вокруг, ни до всего остального: остались лишь холодные зелёные глаза напротив, серая волна силы, окружившая меня, и неимоверная тяжесть на моих плечах.
А ещё ухмылка, которую я старался удержать на губах.
Ты думаешь, что справишься, Вартол? Я, ещё всего лишь Мастер, пережил гнев духа города Тысячи Этажей. Здесь и сейчас между мной и тобой разница всего лишь в полтора этапа. Ты действительно думаешь, что этого будет достаточно, чтобы поставить меня на колени?
Самоуверенный ублюдок, который сначала прислал убийц, а теперь лично напал на того, кто младше.
Боль от твоего давления — ничто в сравнении с болью от столба Наказаний или Указов в два цвета.
Сама твоя сила тоже ничто в сравнении с силой Древнего Повелителя Стихии.
Глава 15
Пять вдохов, семь вдохов, восемь вдохов.
Серая пелена чужой силы вокруг уже была едва ли не осязаема, поросла шипами, впивавшимися в тело, плечи и колени трещали, с трудом удерживая рухнувшую на меня тяжесть, но я стоял и не опускал взгляда.
Девять вдохов.
Довольно.
Я опустил глаза и медленно сдался под напором силы, позволяя Вартолу поставить меня на одно колено.
О, я мог бы выстоять и дольше, выдержать и десять, может быть, даже и пятнадцать вдохов. Но я унизил бы этим Вартола перед лицом всех здесь находящихся. Этого бы он мне не простил.
Сейчас же, уступив, поддавшись, я могу рассчитывать…
Пелена силы Вартола окрасилась алыми нитями, которые быстро, уверенно тянулись ко мне.
Какого дарса? Я же сдался, причём раньше означенного Озманом предела. Вартолу недостаточно одного колена?
Я скрипнул зубами. Отмеченный стихией огня. Ненавижу. Не будет тебе два, не надейся, даже с огнём, не будет.
На мгновение я бросил взгляд в себя, на сгусток силы Виостия, который столько времени носил в себе.
Предводители первые получают эту возможность — вложить часть своих сил в более слабых идущих. Ещё на стенах Вольного Приюта мой названый брат Самум из семьи Тамим объяснил мне, что Мастеру в схватке против Предводителя выгодней всего использовать вложенные в него силы только для защиты.
Для Предводителя с силой Властелина Духа внутри это тоже справедливо.
Но я не буду. Я не буду использовать силу Виостия и его эссенцию для того, чтобы защититься от силы и стихии этого ублюдка Вартола.
Я справлюсь сам.
Я, день за днём тренировавшийся в кристалле Древних, я, раз за разом отбивавший узлы Зеленорукого у стихии Монстра из-за пределов Империи, неужто я не сумею устоять перед огнём какого-то жалкого Властелина Духа? Да он даже не талант. Сумел нащупать эссенцию лишь к сорока пяти годам. Ничтожество.
Огненные нити как раз добрались до меня и оплели тело.
«Ничтожество», повторил я про себя.
Это единственная форма стихии, что ты сумел освоить? Как ты вообще стал Предводителем с таким жалким познанием стихии? Что ты способен создать, используя Суть Стихии?
Будто услышав меня, нити распались огненным туманом, который облепил меня по шею и заставил халат вспыхнуть огнём, а кожу волдырями, заставил змеев внутри меня жадно рвануться к границам тела.
— Господин! Наниматель! Ублюдки! Какого гарха⁈ Глава Вартол!
Десятки возгласов голосом и мыслью раздались вокруг, люди дрогнули, шагнули, развернулись, дёрнулись, в руках у многих мелькнули мечи, копья и другое оружие. Кто-то прыгнул на летающий меч, кто-то вскинул руки, проявляя перед собой обращения.
Я вскинул голову, буквально продавливая затылок сквозь чужую, колкую силу, и рявкнул:
— Стоять! Я не давал приказа!
Рявкнул всем: слугам и наёмникам, даже змеям, не давая им выскользнуть наружу, выпустил лишь туман, который обволок меня тончайшим слоем, не позволяя больше чужой стихии ранить меня. Слабосильный ублюдок, который заигрался. И я сейчас не про себя.
Я ухмыльнулся, раскалывая маску лица довольным оскалом и глядя только на Вартола. Шепнул, уверенный, что он услышит меня:
— Старший, кажется, вы забыли об одной вещи.
— Какой? — процедил он, пытаясь надавить на меня ещё сильней, но лишь пытаясь, не понимая, что достиг предела своей силы.
— Перед тем как прийти в гости, вы забыли поднять запреты на нефриты Голоса.
— Ты мне угрожаешь?
— Я лишь делюсь с вами мыслями, старший. — медленно, натужно, но преодолевая давление чужой силы, поднял левую руку, где рукав полностью истлел, а кожа предплечья пузырилась ожогами. — Самое время вызвать Стража. Удивительное зрелище, не правда ли? Глава молодой фракции на коленях, стоит напротив главы старой фракции в таком жалком виде. Сумеете ли вы объяснять ему, что здесь произошло? Не с нашей разницей в силе, старший.
— Отец! Ты и правда перешёл черту, давай…
— Рот закрой, — грубо оборвал голос Вартол. Кажется, это был Варай, но не поручусь. Не отводя взгляда и не моргая, Вартол сообщил мне. — Если нужно будет, то объясню. Вызывай, не сотрясай воздух пустыми угрозами.
Пусть слова его были твёрдыми и решительными, но я едва сдержал стон облегчения — потому что он оттянул от меня силу и стихию, перестав пытаться сломать меня и сжечь.
