Вместо ответа Артус отправил мысль и вовсе не мне:

— Брат! Это всё не шутка. Ты нужен мне здесь!

Спустя сто вдохов я уже торговался с двумя Мечами.

— Нет-нет-нет! Сразу только четверть платы, через полгода вторая четверть, а после истечения года — оставшееся.

— Наш союз известен своей честностью.

— Я тоже известен своей честностью и справедливостью.

Артус хмыкнул:

— Что?

Я ответил столь же нагло:

— Что «что»? Вы же не думаете, что я могу заплатить всю сумму прямо сейчас? Большая часть денег у моего будущего казначея.

— Казначея? — Калтар, второй Меч, повёл взглядом по стоящим за мной. — И кто из них казначей?

Я покачал головой:

— Старший, вы сознаёте, как это сейчас прозвучало? Словно я в логове каких-нибудь теневиков, которые…

Договаривать я не стал, думаю, моя улыбка сказала всё сама и точно им не понравилась.

Артус повторил то, что уже немного мне поднадоело слышать:

— Союз Трёх Мечей славится своей честностью.

— Я это уже слышал. Раз вам интересно, то отвечу. Никто из них не казначей. Он ещё далеко отсюда.

— Ваши намёки очень неприятны, уважаемый гость, но, видимо, для вас такой большой найм внове, поэтому я отнесусь к этому с пониманием, — сказал Калтар.

Честно говоря, меня эта их снисходительность и даже наглость уже утомила, но мне нужны были их люди. Я долго разговаривал с Озманом на эту тему, и Три Меча действительно лучшие и действительно славятся тем, что не нарушают контрактов. А ещё у меня осталось мало времени.

К счастью, Калтар не закончил ещё свою мысль:

— Дело в том, уважаемый Ирал, что нам важна платёжеспособность клиента. Нам не нужны обещания о том, что клиент заработает, иногда с нашей помощью, деньги и всё выплатит. Мы следим за своей репутацией, и сорванный, неважно, по какой причине, контракт станет пятном на нашей репутации. Ирал… Я верю, что с тобой нет таких денег, но нам важно быть уверенными, что ты можешь их заплатить.

На ладони Калтара появился знакомый мне артефакт Истины.

Я кивнул и вытянул руку, приняв его.

— Задавайте вопрос.

— Ирал, можешь ли ты оплатить найм нашего отряда на год?

— Да.

Артефакт мигнул мягким зелёным светом.

— Этого достаточно?

Два главы союза обменялись короткими мыслями, затем старший кивнул:

— Достаточно.

Ну и отлично. Мне даже не понадобилось обманывать Истину с помощью моего таланта. Достаточно было подумать о том, что у меня ещё два, более качественных кристалла Древних в кольце.

Сложней было бы, спроси они о несуществующем пока казначее, но этот вопрос после моих намёков о теневиках прозвучал бы слишком опасно, словно они и правда хотят ограбить меня. И он не прозвучал.

Я вернул артефакт и тут же выдвинул следующее требование:

— А ещё мне нужна скидка за долгий срок найма. Впервые слышу, чтобы год стоил столько же, сколько двенадцать месяцев по отдельности.

Не то чтобы я вдруг полюбил торговаться или научился это делать. Нужда заставила. Если я сейчас не собью цену, то мне не хватит заплатить даже первый взнос. И талант подслушивать чужие разговоры не поможет мне в торге — эти двое ни словом ещё не обменялись между собой о том, насколько найм завышен.

— Да и сама цена за месяц меня удивила. Я точно не десять Властелинов нанимаю? Старший Артус, разве вы не обещали сбросить четверть цены за ошибку вашего слуги?

Тот покачал головой:

— Уважаемый Ирал, возможно, во фракции вашей семьи цены ниже, потому что выше предложение найма, но здесь территория фракции лишь четвёртой звезды, вам нужно это учитывать. Я назвал цену с той самой скидкой.

За спиной тоже не молчали:

— Во заливают и стелят. Они за кого его принимают? За внука одной из великих фракций? — фыркнула Дарая.

— Они принимают его за того, — спокойно заметил Зеленорукий, — кто покупает годовой найм трети союза. И за того, кто ещё пообещал нам в случае неудачи заплатить шестьсот тысяч духовных камней на троих.

— Это лишь приманка, — не согласился Логар. — Он выплатит лечением и зельем для Дараи. А сейчас торгуется только потому, что у него нет этих денег. Можем поспорить с тобой на это.

— Он так-то прошёл проверку на артефакте. Даже глазом не моргнул.

— И что? У него почти всегда не лицо, а бесстрастная маска, когда не кривится. И я бы тоже прошёл, они даже не давили на него. Давай с тобой поспорим, что он надеется добыть их на Поле Битвы. Наивный мальчишка, не видавший жизни. Будет забавно смотреть, как рушатся его надежды.

— Яд из тебя так и льётся, — заметил Зеленорукий.

Неожиданно Логара поддержала Дарая:

— Тебе лишь бы спорить. Не буду. Тоже так думаю. Видела я уже таких добытчиков. Из-за одного такого и стала калекой.

— Но этот-то тебя лечит. И не только тебя.

Дарая ничего не ответила, да и Зеленорукий не стал продолжать разговор с ней, вместо этого толкнул мысль ко мне:

— Цена действительно велика, ты прав. Сбивай. Намекни, что нанять можно и других.

Я с трудом удержался от того, чтобы не обернуться. Настолько тон совета был похож на Седого. Помедлив, я сказал:

— Возможно, вы правы, старший Артус, но неужели в этой фракции вы единственные, у кого я могу нанять отряд?

— Мы лучшие и мы единственные, кто может собрать такой большой отряд за такое короткое время. Поверьте, уважаемый Ирал, у остальных люди в делах и наймах.

— Раз ваши люди никому не нужны и простаивают, разве вы не должны сбросить цену?

— Чтобы их нанимали на всякую ерунду?

— Это вы про мой найм? — изумился я. Напомнил. — Вы настаиваете, что ваши люди не используются для Поля Битвы, так к чему мне лучшие? Охранять меня от наглости стекающегося на мой призыв сброда могут и просто хорошие.

— Так может, вы просто наймёте местную стражу, раз лучшие не нужны? Где вы собираетесь основать фракцию? Глаут, Морлан? — повторил Артус недавние слова Зеленорукого. На самом деле здесь и не так много вариантов в этой части Пояса. Ограниченное число Полей Битв, все друг друга знают, знают, где исчезли не справившиеся фракции и прочее. — Вот у главы Вартола и наймёте стражников.

Слышать, как он точно и быстро угадал с местом, было неприятно, но я спокойно ответил:

— Спасибо за предложение, но я предпочту всё же нанять вас. За разумную цену и со скидкой, которую мне обещали за наглость вашего слуги.

Калтар недовольно заметил:

— Ты много позволяешь своему приятелю. Из-за него мы в слабой позиции на этих переговорах. Эта ухмылка на губах Ирала бесит так, что хочется её стереть.

За спиной вдруг заговорил Пересмешник, мыслеречью:

— Не о том думаешь, Дарая. Пусть у Мечей хорошая репутация, но жадность может испортить и лучших. Вот сейчас они решат, что деньги упускать не стоит и просто и без затей нападут на младшего господина. А вы трое поклялись его защищать. Ну-ка, отыщи в контракте возможность закрыть глаза и не вступить в битву.

Та огрызнулась:

— Обязательно поднасрать, да?

Даже если бы они нашли лазейку, она бы ничего им не дала — над ними моя Верность. Она позволяет им болтать языком, но стоит мне призвать их к защите…

Но обстановка в комнате и впрямь гнетущая, как и замечание Калтара. Неужто Пересмешник прав, и я зря положился на репутацию Мечей, о которой узнал лишь из пьяной болтовни Озмана. Неужто пришла пора неприятных решений?

Я откинулся на спинку стула, улыбнулся, привычно заполняя разум обманными рассуждениями. Этот урок будет очень интересный. В нём мне понадобится начать с молчания, продолжить…

— Ладно, — стукнул по столу ладонь Калтар. — Тогда мы дадим не лучших, а просто хороших. Компенсируя это, старшим отправится третий брат, — жестом указал Артуса. — Это будет твоё наказание за проблему с твоим приятелем и вашими глупыми развлечениями. Как ты там говорил? Ошибка слуги — ошибка хозяина, да? Вот возьмёшь его с собой и год будете думать о вашем поведении и вашей ошибке. Цену сократим на четверть. И это последнее наше предложение. Я не люблю торговаться и не буду этого делать. Нет — нет, да — да.