Воздух разорвал громкий рык:

— Довольно! Что здесь происходит?

Между Осием и Пересмешником появился мужчина. Похоже, тот самый, который только что кричал и тот, что дал ему разрешение меня испытывать. Кому же ещё появиться так вовремя?

Я быстро оценил кричавшего. Лет сорок. Светловолосый. Алый халат. Сильный. Пожалуй, сильней Пересмешника, а он пятая звезда, но слабей Седого. Похоже, один из тех, кто мне нужен. Ни единой работающей печати над головой, но видны тусклые следы закрытых, а значит, можно действовать. Этот союз даст мне найм. В любом случае даст.

Сделал шаг вперёд, перешагивая обломки беседки, стола и нашего чаепития, коснулся кулаком ладони и, наконец, представился:

— Я Ирал из семьи Сломанного Клинка.

Громкий повторил мой жест:

— Я Артус Третий Меч союза Трёх Мечей.

Младший и слабейший из трёх лидеров союза. Но при этом он сильней Морта и Илимии, которые, похоже, всё же стали главами бывшей фракции Ян. Вот что значит союз, расположенный на территории четырёх-звёздочной фракции. По слухам, Первый Меч союза Трёх Мечей — Эргарон — пиковый Властелин, которому вполне найдётся место в вылазке на Дикие Земли, если глава местной фракции решится создать Повелителя Стихии и получить шестую звезду фракции.

Но ни он, ни его отец, ни его дед ни разу не пытались стать Повелителями, довольствуясь своим положением. В результате — стали сильнейшей окрестной фракцией, в то время как другие лишь теряли силы в неудачных попытках.

— Так что здесь происходит?

Я сделал вид, что не понял вопроса, и кротко ответил:

— Я пришёл в ваш союз, чтобы нанять ваших людей.

— Уважаемый Ирал, для этого нужно было устраивать подобный переполох?

— Мне показалось, — с улыбкой, нагло ответил я, — что встречать уважаемых гостей должны более вежливые люди.

Артус бросил взгляд через плечо на Осия, который прожигал меня взглядом. Показушный жест. Властелин ощущает и видит всё вокруг — я, совсем не Властелин, ощущал разлитую вокруг него силу и даже замечал сгущающиеся то тут, то там средоточия его восприятия. Он словно облетал вокруг нас, оглядывая со всех сторон. Тоже на самом деле не очень вежливо по этикету идущих.

— Я прошу прощения за этого младшего. Он не привык вести подобные дела и…

Пересмешник оборвал его:

— И это должно извинить его? Или должно извинить вас, Третий Меч союза?

Зеленорукий тоже не стал молчать:

— Этот младший должен взять на себя ответственность за столь грубый приём. Младшему господину несколько раз нагрубили, — поднял руку, позволяя рукаву халата сползти вниз и открыть взглядам необычный цвет кожи. — Я достаточно известен в этой части Пояса, чтобы придать вес своему заявлению. Союз Трёх Мечей позволяет себе оскорблять гостей и нанимателей. Не знаю, считает ли он их проходимцами, попрошайками или обманщиками, но есть ли разница, что послужило причиной вот этого всего?

Зеленорукий обвёл широким жестом разбежавшихся слуг-девушек, разруху беседки и развороченный сад перед входом в неё.

Артус вздохнул, спустя миг отправил мыслеречь:

— Вот и он, тот редкий случай, когда ты ошибся, Осий.

— Я виноват, старший.

Ещё спустя вдох Осий опустился на колени, склонил голову и выдохнул:

— Уважаемый гость, я виноват в грубости и нарушении гостеприимства. В вашей воле наказать меня.

Пересмешник оскалился, в его руке возник меч.

Я едва успел рявкнуть:

— Замри!

Торопясь, я не успел как следует ни отмерить силы, ни направить её. Проняло всех.

Артус покачал головой:

— Однако. Уважаемый Ирал, прошу вас отнестись с пониманием, но ошибки слуг — это ошибки и хозяина. Вы, конечно, можете наказать Осия, но это мой человек, и это моя ошибка, наказав его, вы не улучшите отношения со мной и моим союзом, а напрочь испортите их, — бросил взгляд на Зеленорукого. — Что бы потом за слухи ни пошли, но мне и моим братьям уже будет неважно.

Я заметил:

— Пока что я слышу лишь угрозы, даже от вас, старший.

— Я прошу забыть об этом неприятном происшествии. Взамен обещаю, вы получите найм, причём получите его на четверть дешевле наших расценок. Вас устроит такая плата за грубость моего приёма?

Я кивнул:

— Устроит.

Артус чуть улыбнулся и повёл рукой:

— Прошу, гость Ирал, обсудим ваше дело в другом, целом месте.

Я, вместе со своими людьми спокойно двинулся вслед за ним, неспешно продолжая ощупывать его амулеты защиты от таких, как я. Вернее, от тех, кто называет себя просто мастерами Указов. Есть в них слабые места? Оставили в них лазейку?

Пока шипастый шар защиты амулета ощущался сплошной острой и жаркой болью. Но я не унывал. Пока ещё я не встречал неприступных амулетов, у всех в итоге нашлась слабость.

К тому времени, когда нам стали разливать чай, я и правда нащупал слабость амулета и начал изменять свою силу души под него.

Когда же мы перешли к беседе о сути дела, я уже мог подкрепить свою наглость талантом и обеспечить себе страховку.

— Итак, — Артус отставил пустую чашку. — Думаю, Ирал, вы пришли сюда не для того, чтобы нанять десять Предводителей. Осий сказал, что речь шла об отряде.

— Да, всё верно. Сколько людей вы можете мне предложить?

Артус поднял брови:

— Простите, что?

— Сто, двести, триста, сколько людей вы можете мне предложить?

Он хмыкнул:

— Для начала давайте определимся, какого ранга идущих вы хотите нанять, Ирал.

— Как вы и сказали — Предводителей. И разумеется, Властелинов, которых вы сумеете мне предложить.

— Хм, — Артус опустил локти на стол, сцепил пальцы и опер сверху подбородок. — Нужно подумать.

Только думать он не стал, а отправил прочь мысль:

— Брат! У меня здесь то ли безумец, то ли очень жирный клиент. Он хочет нанять всех железных, кого мы сумеем ему предложить и всех свободных стальных.

Ему тут же ответили:

— Может, он ещё и нас наймёт? Ха-ха-ха!

— Я жду совета, а не хохота.

— Какой совет ты хочешь услышать? Судя по тому, что мне донесли, это какой-то юнец с калеками. Он, возможно, даже не представляет, сколько это может стоить. Ошарашь его ценой и спровадь.

Я снова вздохнул. Ну как так? К вам что, нужно приходить седым? Сменить маску перед входом, чтобы вы приняли меня всерьёз? Какая разница, сколько мне лет, если я готов платить духовные камни?

Ариос сцепил пальцы рук и сказал:

— Давайте начнём с малого, уважаемый Ирал. Опытный отряд в сотню идущих, где три четверти — это Предводители, остальные Мастера на подхвате и глава такого отряда в ранге Властелина Духа обойдётся вам в сто тысяч духовных камней высокого качества за месяц службы.

Я чуть подумал для приличия и кивнул:

— Отлично. Добавьте ещё пару Властелинов, увеличьте срок службы на год. Какова будет итоговая цена?

— Так, — медленно, протяжно произнёс Артус. Скользнул взглядом по стоящим позади меня Зеленорукому, Дарае, Логару и Пересмешнику. — Это будет зависеть от того, для каких целей вы нанимаете их, уважаемый Ирал.

— Буду честным с вами, старший Артус. Я разошёлся с семьёй по поводу моей дальнейшей судьбы. Мне не нравится путь, который они мне уготовили, поэтому я решил проложить свой, — в моей руке появился жетон главы фракции, заставивший Артуса сузить глаза. — Я хочу основать фракцию и мне нужны люди.

Артус отрезал:

— Наши люди принадлежат союзу, и мы не торгуем их свободой.

— Разумеется. Я и не покупаю их свободу. Через пару дней по всем окрестным фракциям Дома Найма огласят, что я ищу людей, готовых, как и я, начать всё заново в новом месте. Кто-то устал от установленных порядков, кто-то не сумел найти себя среди союзов и фракций, кто-то рвётся к новому или славе, кто-то просто хочет денег. Люди придут ко мне сами, согласитесь, старший Артус.

— Тогда зачем нанимать нас?

— Я пусть и молод, и мало что видел в Империи, но у меня был хороший наставник. Да, у меня будут люди, но девять из десяти мало чем будут отличаться от мусора и бандитов. Мне нужно быть уверенным, что у меня будут те, кто мне верны, и кто наведёт порядок среди мусора. Вы и ваши люди. Я хочу нанять вас для охраны и для работы на меня в течение года.