На обратном пути оттуда изображал из себя наглого таланта секты, который спит и видит, как становится главой секты, убив его старейшину и главу и взяв в жены Фатию. В городе Ян я, вообще, кого только не изображал, но в итоге всё закончилось очень и очень плохо для города и всех, кто в нём жил, зато после него я под пристальным присмотром Седого учился быть молодым магистром.

Так что Зеленорукий в чём-то, конечно, и прав, и неправ: веду я себя естественно — молодой собиратель камней, лиц и смертей. Даже интересно будет, когда они столкнутся друг с другом: Седой и Зеленорукий. Молодой магистр и младший господин из их уст и одновременно будет звучать очень забавно.

Так, с широкой, довольной улыбкой я и шагал через площадь вслед за Зеленоруким.

И снова я лишь мазнул взглядом по порталу, но и не подумал достать кольцо. Терпение. Я умею ждать.

Стражник за моей спиной заступил дорогу Траверу:

— Имя, куда?

— Знай своё место, младший, — рявкнул тот в ответ.

Я скривился. Да чтоб тебя, дарсов Травер. Да, твоя сила позволяет тебе себя так вести с простым стражником, который едва дотянул до Предводителя, но уверен, в обычные дни ты так не поступаешь, зато сейчас делаешь всё, чтобы причинить мне как можно больше хлопот.

Ну уж нет, к дарсу все мои планы прибрать к рукам ещё одного такого одиночку послабей и заглянуть в одну теневую гильдию в беззвёздной фракции.

Нет. Только по списку калек, только по нему и только тех, кто решит сам заключить со мной контракт.

Правда, сначала меня ждала череда неудач: сплошные опоздания и отказы. Даже пример согласившегося Зеленорукого за моей спиной никого убедить не смог. Только спустя четыре дня и три фракции у меня появился второй последователь-калека. Логар — бывший седьмая звезда Властелина Духа.

И вот сейчас я сидел напротив Дараи — бывшей шестой звезды Властелина Духа, которую тоже сумел уговорить.

Что у Логара, что у Дараи свои проблемы, далёкие от стихии. Печально, но с ними я не мог получить двойной выгоды — лечение и Возвышение. А может быть, напротив — хорошо, потому что я и выгоду от Зеленорукого не мог переварить — расширение меридианов действительно давалось через травмы.

Залечивая их все эти четыре дня, я каждый раз задавался вопросом — а не растрачиваю ли впустую на всякую ерунду тот самый потенциал развития, о котором говорил Седой?

Что, если с каждой раной и её лечением через душу я чуть-чуть, самую кроху, но уменьшаю ту высоту Возвышения, на которую могу подняться?

Опасная, острая, жестокая мысль, которая не первый раз меня посещает.

Если на ней слишком часто останавливаться, то можно начать опасаться, что неудачи с поиском эссенции — это и есть последствия моей безрассудности в прошлом. Что мой нынешний предел — пик Предводителя.

Впрочем, если даже это так и есть, то разве не должен я выжать всё, что только можно из этапа Предводителя?

Расширенные меридианы, способные и без Врат Силы пропустить через себя столько, сколько никто другой не сумеет вложить в технику. До этого ещё очень далеко, разумеется, но я ведь могу глядеть в будущее с надеждой? Что до настоящего, то у меня уже есть составные техники, которые делают меня сильнее, чем любой мой одиночный противник схожего и даже более высокого Возвышения.

А если врагов у меня много, то я теперь не один. Я уже почти глава новорождённой фракции. Осталось сделать всего два шага, чтобы стать им.

Дарая закончила свой свиток, протянула его мне. Я в ответ протянул ей тот, что заполнял своей рукой.

Мы оба пробежали глазами по строчкам, проверяя условия, одновременно протянули свитки обратно, одновременно кивнули другу-другу и одновременно достали ножи. Она небольшой, едва ли с палец, я свой здоровенный. Добыли кровь и уже спустя три вдоха лучи света ударили нас в грудь.

Контракт заключён.

Я в три движения и уже не борясь с собой, не говоря, что это неправильно, поправил её контракт, добавляя в него Верность и ещё немного. Так оно надёжней и правильней. Главное, что я не трогаю временной промежуток. Это лишь служба длиной в год. Через год все четверо будут свободны. Возможно, через год они даже решат остаться со мной, это было бы лучше всего, но я не буду удерживать их силой. Наш контракт будет честен.

Я опустил левую ладонь на свой свиток, он исчез в кольце, и я встал, негромко спросил:

— Сколько времени тебе нужно на сборы и улаживание дел?

Дарая коротко ответила:

— Нисколько. Все мои дела улажены, слуги знают, что им делать в моё отсутствие.

— Хорошо. Тогда…

Я вытянул в сторону Дараи левую руку, коснулся ладонью стола и медленно поднял её, оставляя на столешнице небольшой вычурный фиал.

Она неверяще выдохнула:

— Что? Оно у вас уже было? Как? Как⁈

Протянула руку и дрожащими пальцами коснулась стекла фиала.

Травер процедил:

— Ну, конечно, меня нужно было искушать, а её нет. Ещё неизвестно, как бы она повела себя, если бы ты, младший господин калек и слуг, проговорился, что зелье для ребёнка у тебя в кольце. И если бы ты зашёл к ней без нас за своей спиной.

Я оборвал его:

— Снова хочешь два дня молчать?

Мне не нужно было оборачиваться или даже использовать восприятие, чтобы знать — Травер поджал губы, а печати над его головой перемигиваются символами.

Дарая оглядела фиал, вскинула на меня напряжённый взгляд чёрных глаз:

— Наниматель, я прошу войти в моё положение и понять мои вопросы, но… — глаза её озарились мрачным огоньком. — Наниматель, вы не обманываете меня? Наниматель, я прошу вас, не нужно шутить таким. Я готова отслужить год, верно и честно выполняя все условия контракта, только чтобы получить настоящее зелье Древних.

Вместо ответа я снова опустил ладонь на столешницу и оставил на нём небольшой свиток с печатью.

— Это свидетельство аукционного дома, где я и купил это зелье. Они ручаются, что это настоящее зелье Древних. Верить им, или нет — твой выбор.

Она сглотнула, ухватил теперь уже свиток, раскатала его, вчитываясь, вливая в него свою силу и проверяя, а убедившись, вскочила и склонилась в поклоне:

— Спасибо, наниматель, спасибо!

Я встал, сообщил ей:

— У тебя ночь и утро на то, чтобы использовать зелье, увидеть, что дочери стало лучше и провести с ней ещё немного времени. К полудню я жду тебя у портала. Остальных двух обещанных зелий у меня нет, это единственное. Но к концу твоей службы я либо достану их, либо заплачу тебе их стоимость.

— Спасибо, наниматель. Я не опоздаю.

Верность над её головой и не подумала изменить свечение. Но я последнее время слишком много поглядываю на этот символ. Вроде уже третий человек, добровольно согласившийся на службу, а всё никак не уравновесит Травера на другой чаше моей личной справедливости.

Я кивнул и двинулся прочь.

В гостинице, свернув к лестнице и своему номеру, крикнул замершему позади слуге. — Эй! Горячей воды в мою комнату!

Через вдох меня поддержали два голоса:

— В мою тоже!

Забавно, что просили Зеленорукий и Логар, которые в пути буквально всего несколько дней, а вот Травер, который и до встречи со мной дарс знает сколько валялся в своём вонючем доме, где хорошему хозяину даже джейров стыдно держать, даже не подумал о воде.

Но здесь есть ведь и я, да?

Обернулся, ткнул пальцем:

— В комнату к нему тоже горячей воды. Побольше.

Самому Траверу я отдал короткий, ясный и прямой указ:

— Вымоешься. Полностью. Сменишь одежду на достойную.

Слуга же торопливо согнулся:

— Сейчас, уважаемые, сейчас!

Что хорошо лично мне, так это то, что не нужно даже задумываться над тем, что халат запылился — берёшь новый и всё, мне запасов от мастера Указов Ян хватит ещё не на один год.

Это был отличный вечер, да и Травер не стал выделываться, судя по тому, что назавтра он выглядел гораздо приличней, а от запаха и следа не осталось.

Когда к полудню я в свежем, зелёном халате, покрытым узором плывущих облаков, вышел на площадь, то сразу заметил Дараю, которая молчаливой статуей замерла в центре.