Таня выскользнула из дома на рассвете, когда ее родители еще спали. Направляясь в парк, девушка поздоровалась с соседкой, возвращавшейся с ночной смены.

– Как ты не боишься бегать там спозаранку одна? – обеспокоилась сердобольная Любовь.

– Со мной никогда еще ничего не случалось! – улыбнулась Таня. – И, если что, я знаю нужные приемы. А того извращенца уже поймали. И он же не нападал, только плащ распахивал!

– Эх, молодо-зелено… – вздохнула соседка, глядя вслед юной красавице. Люба увидела, что вслед за Таней увязалась мужская фигура в куртке с накинутым капюшоном, даже лица не увидать. Соседка тревожно окликнула беспечную бегунью – но девушка не услышала ее.

Таня с наслаждением вдыхала свежий воздух, ароматы трав и деревьев придавали ему особую прелесть. Она всегда любила бегать, а вся эта красота дарила ей дополнительную радость. Вдруг чья-то рука легла на ее плечо. Девушка вздрогнула.

– Привет! – догнавший Таню парень откинул капюшон. Он попытался чмокнуть красавицу, но та его оттолкнула: – Ты меня напугал!

– Ты что, моих шагов не слышала?

– Задумалась.

– Все-так хорошо, что я начал бегать с тобой! Хоть защитю, если что! -Таня рассмеялась. – Ну, короче, ты поняла!

Он заметил, что девушка поежилась: – Холодает по утрам уже. Мою куртку хочешь?

– Давай пробежимся и согреемся.

– Осень на носу, теперь будет все холодней, – продолжил парень уже на бегу. – Придется опять ждать, когда дядь Леша ключи даст… Да ну нафиг, надоело! Я лучше нам квартиру сниму.

– На что, интересно?

– Я же теперь на полном рабочем, забыла? Хватит по кустам прятаться. И тебя морозить не хочу.

– Ты мой герой! – Таня потянулась поцеловать парня, ребята обнялись.

– А ты что? Твердо решила на повара? Как же Академия художеств? Наплевать на мечты?

– Вовсе нет! Но мама права: повар – это надежная профессия. Как и делать мебель и дома, как ты. Рисовать можно для души, в свободное время! А ты не жалеешь, что учиться не идешь?

– Да кому это высшее нужно! Вон, наши бизнесмены местные или без него или не по специальности вообще. Мама болеет, лекарства дорогие. И пора о нашем будущем подумать: хочу начать откладывать на собственную квартиру.

– Не надорвись! Ты же еще снимать хочешь!

– Может, ипотеку возьму. Как мне восемнадцать стукнет. Всего пару месяцев подождать осталось!

– Димыч, ты меня поражаешь! В хорошем смысле, конечно! – девушка прижалась к груди любимого. Она была счастлива. И уверена на все сто: все будет хорошо. А если возникнут трудности, они со всем справятся. Ну а те проблемы, что сейчас – они временны. Ей так хотелось верить, что Димина мама изменит свое отношение ней, когда узнает получше! И что тетю Иру удастся вылечить.

И как здорово, что больше не придется уединяться в парке, когда скоро грянут настоящие холода! Конечно, любовь греет, как и горячее Димкино тело, но все же сибирские морозы – это не шутка. А еще она всегда опасалась, что их застукают, хотя они старались прятаться в зарослях и любителей пробежек в их маленьком городке было мало. В основном это были другие ребята из их спортивной секции. Да еще Танина лучшая подруга Катя. Они дружили с первого класса, и привыкли многое делать вместе. Профессию «повар-кондитер» в местном колледже тоже выбрали сообща. Только бегать Катя начала недавно, после того, как Таня посвятила ее в свой секрет и познакомила с Димой. И Катя загорелась: «Я тоже хочу такую любовь и такого парня! Не твоего, конечно! Дружба – это святое. Но может, если я сброшу пару лишних кг, и перестану вечно торчать дома у плиты, я тоже встречу классного пацана. Или мужчину». Конечно же, Таня поддержала подругу: ей так хотелось, чтоб они обе были счастливы. И Дима, и их родители. И весь мир!

Оказалось, ту же профессию выбрали и Наташа с Викой, еще две их одноклассницы. Катя, узнав об этом, расстроилась: – Терпеть не могу эту Натаху противную! И ее «шестерку».

– Всю школу терпела, осталось совсем немного! – утешила ее Таня. – Скоро начнется самостоятельная жизнь. Для всех!

– Скорей бы уже!

– Девчата, внимание! – прервала общий гомон директор училища Елена Николаевна. Девушки, из которых состояла их группа, умолкли в ожидании.

– Помимо занятий в колледже, вас ожидает еженедельная практика. И не где-нибудь, а в самом «Сосновом раю»! Вот как вам повезло – это вам не заводская столовая с ограниченным ассортиментом и тяжеленными кастрюлями, где наши учащиеся стажировались раньше! Причем готовить вы будете под руководством шеф-повара ресторана Галины Васильевны Мельниковой! Каждый месяц будет проводиться конкурс на лучшее блюдо. По итогам, победительница получит работу в самом престижном ресторане нашего города!

– Вот Катьке повезло! – завистливо прошептала Вика. – Спорим, ее маман именно Катьку туда пристроит.

– Еще посмотрим! – зло сузила глаза Наташа.

– Все равно только одну туда возьмут. А остальным придется горбатиться в столовке или садике за копейки…

– Да блин, не ссы! Повар нигде не пропадет! Тут недоположишь, там, и разбавишь так, что никто и не заметит! Моя мать из школы каждый день полные сумки приносила! – Наташа с Викой захихикали.

– Ты знала про практику у твоей мамы? – Таня вопросительно смотрела на подругу.

– Ну, в общем, да, – Катя смущенно отвела глаза.

– И не сказала?

– Мама просила не говорить. Никому.

– Молодец, умеешь хранить секреты! – Таня с улыбкой приобняла подругу.

– Я просто не понимаю, как это могло случиться! – Катя с трудом сдерживала слезы.

– Да просто победить уж очень хотелось! – насмешливо фыркнул кто-то из одногруппниц. Галина Петровна сурово посмотрела в сторону смешка. Все девушки умолкли.

– Ничего, со всеми порой случается забыть и положить соду во второй раз. А вы только учитесь, да еще волнуетесь. Запомните, девочки: избыток соды – и у вас при отличных на вид кружевных блинчиках отвратительный вкус! А победителем у нас сегодня становится…Наташа!

Девчонки обступили победительницу, поздравляя. А та вдруг обратилась к утирающей слезы Кате: – Не расстраивайся ты так! Подумаешь, блины какие-то! Делов-то! Никто ж не умер.

– Ну да, – Катя улыбнулась.

– Наташ, мы в эти выходные будем праздновать мой День рожденья, – обратилась к бывшей однокласснице Таня. – Приходи. И вы все девочки, тоже!

– Больше всего перед мамой стыдно: дочка шеф-повара, и так опозорилась! – расстроенно воскликнула Катя, когда они с Таней возвращались домой.

– Ничего, это только первый такой конкурс. Ты точно готовишь лучше нас всех и, в конце концов, получишь эту работу!

– Спасибо, что подняла настроение! Знаешь, ты, наверно, самый добрый человек из всех, что я встречала. Будь пожестче, а то сожрут такие, как Вика и Наташа. Кстати, ты зачем их на днюху пригласила?

– Они вроде изменились, повзрослели. Больше никого не достают. Лучше мирные и хорошие отношения со всеми!

– Ну да. Но на этих конкурсах мы с тобой тоже соперницы, как-никак!

Таня улыбнулась в ответ: – В первую очередь, мы подруги! Для меня это важнее.

– Я ради тебя тоже готова многим пожертвовать, если понадобится. Но стать поваром в «Раю» – это же моя мечта детства!

– Твоя, но не моя.

– Жалеешь, что не поехала поступать в Академию художеств?

– Кать, ну какие у меня там были шансы? Я туда заходила, когда мы в Питер ездили: за рисунок всем двойки и колы, только пара троек. Хотя качество работ было суперское! Нет, мама права: хватит витать в облаках! Лучше синица в руках и еда на столе каждый день. Меня бы даже в нашу художку преподом не взяли! Потому что вакансий нет.

– Ну да… Помнишь, я тоже мечтала поработать в настоящем мишленовском ресторане? Но кому мы там нужны! Там небось стопяцот челок на место шефа или даже простого повара! Да, пора спуститься на землю… Ничего, «Рай» тоже отличный ресторан! А у тебя есть Дима!