Предупреждающе сверкнув желтыми глазами, она зарычала, чем испугала не только секретаря, но и меня. Прямо на моих глазах вместо четырех зубов появились небольшие, но при этом острые клыки.

– Айра… – вопросительно произнесла я, опасаясь, что сейчас может начаться первый оборот.

А это дело не только травмоопасное для других, но и болезненное для самого оборотня. Оставить подругу одну наедине со своей проблемой я точно не могла.

– Я пойду с тобой, и это не обсуждается.

Недовольно поджав губы, секретарь приказала нам следовать за ней. Выбравшись из общежития, мы с соседкой немного отстали, что позволило нам поговорить без лишних ушей. И только тогда я поняла, почему Айрата так настаивала на своем присутствии.

Артефакт, определяющий уровень дара, показывал и сам дар, а точнее все имеющиеся силы существа. Подруга переживала, что он определит во мне ведьму и тогда моя тайна будет раскрыта для всех.

– Нужно что-то придумать, – нервничала она, прикусывая нижнюю губу.

– Не беспокойся. Я уже проходила через эту процедуру. Я умею скрывать свой ведьмовской дар.

– Правда? – Айрата остановилась. Складка между бровями на ее лице разгладилась, а взгляд прояснился.

– Тебе не о чем переживать. Я слишком долго скрываюсь, чтобы так легко попасться.

Артефакт, определяющий уровень дара, на моей памяти еще ни разу не выносили за пределы зала для общих сборов. Нашелся он там и сегодня. Объемный стеклянный шар венчал вытянутую узкую деревянную подставку. Под светом свечей казалось, что внутри него переливается, движется перламутровая жидкость, притягивающая взгляд.

Артефакты, в которые было вложено большое количество магии, имели особое притяжение, сопротивляться которому было почти невозможно.

– Вашу руку, студентка.

Прижав ладонь к самой высокой точке стеклянного шара, я закрыла, спрятала свою ведьмовскую сущность. Ровное дыхание, спокойствие, размеренное сердцебиение – я контролировала каждый свой вдох.

Мне и самой было интересно, какой у меня теперь уровень. Не тешила себя ложными надеждами, но и отрицать то, что я стала сильнее, было глупо. В пещере дракона я, к своему собственному удивлению, легко отразила направленное на меня природное обаяние мужчины, а это уже говорило о многом.

Яркая вспышка ослепила глаза, заполнила светом весь зал, превращая все вокруг в бесконечную белизну. Оторвав руку от шара, настороженно всматривалась в то, что творилось в его сердцевине. Стихия земли всегда обозначалась насыщенным зеленым цветом, и именно он мягко пылал в шаре, тогда как все остальное пространство пульсировало белизной.

– Как это возможно? – озадаченно поинтересовалась секретарь, как и я, вглядываясь в шар.

– Что именно? – Держать лицо невозмутимым было по-настоящему трудно.

– Ваш уровень дара, студентка. За полгода он значительно вырос. Как вам удалось развить вашу силу?

– Ну… Я много училась.

Десятый уровень являлся самой наивысшей точкой, самой высокой степенью, которой мог достичь маг. Чтобы развить свой дар, магам нужны были годы, десятилетия, но никому еще не удавалось так быстро перепрыгнуть с пятого на десятый уровень, а потому я понимала смятение секретаря. Понимала, но помочь ничем не могла.

Счастлива ли я была в этот момент? Наверное, да, но в то же время я отлично осознавала, что чем больше сила, тем больше ответственность. Я училась пользоваться ведьмовским даром семнадцать лет, а магической силой одиннадцать, но этого все равно было мало. Маги и ведьмы познавали свою силу каждый день на протяжении всей своей жизни, и мне еще только предстояло научиться контролировать свои чары.

Я не знала свой максимум. Определить его мне только предстояло, и это немного пугало.

– Невероятно, – шепотом проговорила Айрата, когда мы отошли от учебного корпуса на значительное расстояние. – Как тебе удалось так быстро повысить уровень магии?

– Никак, Айра. Он повысился сам, без моего участия.

– Но это же невозможно!

– У меня есть только не очень красивая теория. Если хочешь, могу поделиться.

До ужина мы болтали и делали домашнее задание. Калест так и не пришел заниматься, но расстраиваться мне было некогда. За прошедшие три недели в город вместе с парнями и Айратой мы выходили всего один раз, чтобы не мозолить глаза похитителю, который все-таки затаился. В тот день я и купила простые кольца. Хотела попытаться сделать ведьмовской артефакт, похожий на тот, что пришлось отдать обратно дракону.

Мне нужна была эта защита. Упрашивая мейстера Карстара убрать меня из списка участников, я еще не знала, что на игры все равно попадет вся академия, включая преподавателей и другой персонал. Ни у кого не было возможности остаться здесь – под защитой Академии Шепота, так что похожий артефакт мне был просто жизненно необходим.

Прятаться, когда тебя не видно, гораздо легче. А при наличии артефакта поиска, врученного мне Калестом, шансы у отца найти меня среди тысяч студентов сводились к нулю. Чуть больше трех недель – столько мне оставалось продержаться. Ровно столько времени отделяло меня от полноценной свободы.

– Красивые, – вздохнула Айрата, заглядывая в деревянную шкатулку, в которой я хранила кольца.

– Если хочешь, можешь забрать себе какое-нибудь, а из остальных я попробую сделать артефакты после ужина.

– Артефакты? Разве у тебя есть предрасположенность к артефакторике? – нацепила подруга кольца сразу на все пальцы, любуясь ими.

– Ведьмовские артефакты – это нечто другое. Мы наделяем предметы своими чарами, эмоциями и желаниями. Чем сильнее три эти аспекта, тем мощнее артефакт. Ну, это в теории. На практике артефакты мне еще создавать не приходилось.

Ужинали быстро. Айре хотелось скорее понаблюдать за тем, как я буду магичить, а мне не терпелось наконец-то приступить к изготовлению. Всю необходимую информацию по созданию ведьмовских артефактов для меня нашла мама и добавила в наш гримуар, так что мне оставалось лишь следовать инструкциям. Вроде бы ничего сложного.

На первый взгляд.

Но это было еще не все. Я желала поскорее покинуть столовую, потому что чувствовала себя не в своей тарелке за фактически пустым столом. Обычно с нами всегда сидели парни, и за эти три недели я привыкла к их насмешкам и разговорам. Даже к вечно хмурому Бальши привыкла, прекрасно понимая, что огрызается третьекурсник, потому что не имеет возможности находиться сейчас рядом с Багирой. Положительных новостей о ее здоровье пока не было. Но и отрицательных тоже.

– Внимание, студенты! – раздался голос мейстера Карстара, привлекая всеобщее внимание. – Завтра занятия отменяются. Утром вы должны собрать свои вещи. Сразу после обеда я открою портал в столицу. Кто опоздает, будет добираться самостоятельно. Всем все ясно?

– Да, мейстер. – прозвучал нестройный хор голосов.

В столовой воцарился ажиотаж. Предстоящее путешествие будоражило студентов со всех курсов. Многие из них были провинциалами и столицу не посещали никогда. Даже я там ни разу не была и испытывала любопытство.

Ведьмы вообще были существами любопытными, что иногда плохо для них заканчивалось. Старайлис был логовом магов, и мне предстояло в него вступить. По собственному желанию. Я могла бы улететь в любой момент: насильно удерживать меня бы никто не стал, но я действительно устала убегать. Нет, сейчас я предпочитала просто прятаться у всех на виду.

– Студентка Таль, задержитесь, – голос дракона нагнал меня уже на первом этаже учебного корпуса. Остановилась с неохотой, обернулась, но разговаривать не имела никакого желания. – Студентка Ильост, вы свободны.

– Но я… – попыталась воспротивиться подруга. Она не знала о происшествии в пещере, но к дракону, как и я, особой симпатии больше не питала.

– Вы свободны, – с нажимом повторил директор, останавливая свой взгляд на мне.

Кивнув подруге, я перевела взор на то, что творилось за окном. Снежные хлопья кружились за стеклом, собираясь в сугробы. Тишина, спокойствие, умиротворение – за это я и любила зиму, но о спокойствии рядом с драконом я могла только мечтать.