Пока они возились с сильными противниками, остатки отряда сумели перегруппироваться и построится в легионерский полукруг. Сзади стояли двое магов с рюкзаками, набитыми рудой, и держали барьеры.

Один из зелёного дождя, излечивающий раны союзников и наносящий урон чужакам, а второй — фиолетовый. Его свойств Ник не знал, но он как туман стелился под ногами воинов.

Расклад сил: девять против пятерых. Маги стояли наготове. Иногда палили по Куро, чтобы отогнать назойливого вормлинга — он то и дело бросал в скучковавшихся взрывоопасные поделки.

— Придётся повозиться, — Ник вытер со лба кровь.

Не свою — в очередной раз заляпался. Не мог он чистеньким выходить из драк и всегда завидовал таким, как Ганс и сенсей. Им не случалось потом долго отмываться, чтобы не носить на себе этот неприятный запах.

— А если я скажу, что нет? — улыбнулся аристо.

— У тебя есть план?

— Да, отключи мозг и беги на них. Доверься мне, — ответил Ганс и закрыл глаза, его тут же загородил щитом Брогг.

Где-то сбоку, как послушный пёс, принёсший палочку, семенил Принц. Правда, вместо игрушки в зубах трепыхался полумёртвый плащ и умолял пощадить его. Варан зарычал и, остановившись, помотал головой. Хруст, последний стон и тело обмякло. Хороший мальчик.

Окей. Бить так бить. Это даже проще. Он не знал, какие козыри припасены в рукаве друга, но уже увиденного было достаточно, чтобы не задавать лишних вопросов и довериться боевому товарищу.

В этой драке Ник потерял порядка семисот душ. Крокодилья голова отправился в копилку новых слоёв сосуда, но вряд ли эту трансформацию назовёшь полезной.

Жнец давно привык решать вопросы грубой силой, хоть и по достоинству ценил мастерство искусных фехтовальщиков.

Может, потому, что он зол на этот мир?

Неважно. Воин уже нёсся с ухмылкой на приготовившихся к обороне мясников, чуть позади мелькал силуэт Фараджа. Массированный огонь нещадно колошматил антимагический щит Ника. Фиолетовая дрянь снижала скорость передвижения, превращая воздух в вязкую субстанцию, но он упрямо продвигался вперёд.

Неожиданно человек с красной повязкой повернулся к задним рядам, туда, где стояли маги с рюкзаками, наполненными рудой.

Носитель угрозы ослепил своих же барьерщиков вспышкой света и выкинул за пределы круга. Это заняло секунд пять, но для Ника достаточно. Заслон сломался, и строй разрушился. Образовалась толчея, в которой прав тот, кто сильнее, а сильнее был Жнец.

Первым делом он выбил весь дух из очнувшегося, словно от гипноза, носителя. И после того, как последние амулеты полопались, проткнул предателя лезвиями. Сила горячей струёй втекла в сосуд.

Дальше была просто резня. Что ж, благодаря этой стычке, он неплохо так развил свой потенциал, плюс столько емировых камней они и за всю жизнь не потратят.

Враг побежал. Пришлось разделиться, чтобы добить остатки. Ник пустился за своим жмуриком. Технично закончил начатое и снял перчатки, чтобы прополоскать рот водой из фляги. К нему подбежал Принц с окровавленным от ударов хвостом — питомец тоже постарался на славу.

— Молодец, — парень погладил разноцветного варана, вздохнул, и улыбка промелькнула на губах — они справились, взята новая ступень, он стал ещё ближе к Китти.

«Ты только дождись меня, родная».

Он положил кастеты во вьюки ящера и окинул взглядом оазис. Тогда в первый раз Ник не смог оценить по достоинству это месторождение. Оно было кратно больше, чем райский Р13, который команда Жнеца отдала правительству.

Вдали виднелось старое озеро, где его ранила дикая кошка, лес ширился за горизонт и начинался буквально в сотне шагов от поляны на входе. Здешний воздух чист настолько, что казалось ты на поверхности, а не в душных коридорах подземелий.

От мыслей и созерцания его отвлёк шипящий Принц. Зверь встал в боевую стойку — прижался к земле, готовый в любой момент к прыжку. К ним шёл улыбающийся Ганс.

— Ник, ты чего там? Идём к нам, ребята уже добычу делят, мы победили! — он на радостях вскинул прославленный Ноксил вверх.

— Тихо ты, — пришлось даже взяться за верёвки на сбруе варана, придавливая того к земле, — успокойся.

Но странное поведение умного ящера не вязалось с происходящим: он увидел, что питомец не сводит внимательного и агрессивного взгляда с Хьюза. Аристократ вёл себя как обычно. Если вспомнить, на днях варан тоже не жаловал Ганса.

Лысый мечник, как и Ник, достиг своей цели.

Мечник.

Сейчас, как и всегда, у Ника за спиной был плащ на зрение — именно им он смог вычленить зелёненький камушек возле гарды Ноксила.

«Он же сказал, что потратит его на Саймона, почему…»

Фигура друга растворилась. Воинские рефлексы дёрнули тело назад, но поздно. Пространственный рывок сократил дистанцию, чтобы нанести точный удар в живот.

Плоть Жнеца разрезалась, клинок высунулся из-за спины, а алая кровь потекла на траву. Рядом резким толчком ринулся вбок Принц. Варан как бешеный, убегал прочь, зигзагами уклоняясь от заклинаний Ганса.

Тот обрушил целый дождь стихий на питомца, в попытке остановить бегство. Ник не увидел исхода этой атаки, потому что рухнул на колени, кровь пошла ртом. Его уровень регенерации должен был закрыть кровотечение, но такое ощущение, что внутри всё тверденеет. Будто его вес становится больше.

— Уже почувствовал? — спросил его Ганс. — Это яд из глаз каменного паука, — он аккуратно вытирал меч тряпочкой. — Куро на славу постарался. Как же ещё убить Жнеца?

Ник берёг силы и перевёл взгляд вбок. Хьюз присел рядом с ним на корточки.

— Почему же ты не рассказал другу правду, Ник? Зачем так долго носил в себе? Он так расстроился, когда я ему открыл глаза.

— Где… Ганс?

— Знаешь, чтобы пленить вас, людей — не нужно никаких пыток и превозмоганий. Вы сами готовы надеть на себя хомут. Надо лишь дать вам желаемое, — Хьюз встал и толкнул сапогом бывшего друга на спину, Ник сжался в позе эмбриона, чтобы экономить энергию. — Только вот ты не захотел жить вместе с Сашей и Китти. Променял их на какой-то вонючий подземный мир. Это обидело меня.

Какое-то время они помолчали. Ганс, а точнее тварь, что захватила его тело, с наслаждением вдыхала воздух емировой сокровищницы.

— Как приятно. Я ведь раньше и на километр не мог приблизиться к таким местам, а теперь… Теперь мы заживём по-новому. Идём, Ник. Покажу тебе кое-что.

Он взял его грубо за шиворот и поволок по траве к выходу.

«Какая ещё правда, что он несёт? То, что я иномирянин? Ну, так каким боком тут Ганс причастен, или я чего-то не понимаю?»

В любом случае он осознавал, что регенерация и сопротивляемость к ядам не работала. Точнее, существенно снижена. Простой человек не выдержит окаменения изнутри. Организм Жнеца всеми силами боролся с заразой, а если учесть отсутствие антиболевого амулета, то это ад какой-то. Диафрагму и нервы рвало краями камней. Ткани силились зарасти и снова повреждались, доставляя хозяину ещё большие неудобства.

— Приехали, смотри.

Уппо, объятый тёмной скверной, тащил на себе сопротивляющегося Саймона. Тот совсем уже превратился в престарелого деда, но давал отпор. Однако тёмные сгустки не причиняли мутанту никакого вреда.

— Успокойся! — Крайний врезал несколько раз сенсею по лицу и в живот, тот обмяк.

— Ал…екса, — прохрипел Ник, взглядом ища девушку.

Саймона поставили на колени, и без долгих вступлений Ганс отрубил ему руки, а затем ноги.

— Помнится, он проделал то же самое с этим телом, — показал на себя Хьюз. — Теперь мы квиты, всё закончится быстро — просто пусти меня сюда, — он ткнул в висок тренера пальцем.

Тот был без чувств, но, судя по всему, живой. Этой твари зачем-то нужен разум Саймона.

— Он будет жить, но такое сложно назвать жизнью, — пожала плечами угроза, — а вот ты мне не нужен, Ник, прощай. Твой запас душ иссякнет, и ты подохнешь. Оттащи его подальше от источника руды, чтобы не восстанавливался. Жнец недостоин быстрой смерти.

Брогг кинул тело в седло варана и привязал. Сам сел на второго.