Саймон тоже отпрыгнул. Поднялся вихрь пыли.

«А-а-а-а!» — пронеслось в голове и ладони ещё сильнее сжали рукоятку Ноксила.

Каждый нерв в его теле напрягся от того, что сейчас будет. Он среагировал на звук — глаз не способен уловить такую скорость. Хлопок и Ганс параллельно нырнул в пространство навстречу противнику.

Они разошлись по разным сторонам, но парень не обольщался. Если артефакт позволял телепортироваться каждую минуту, то способность учителя, судя по всему, не имела временного ограничения. Ещё одной гонки на мечах он точно не выдержит.

Поэтому с руки сорвался град камней, заставляя учителя уворачиваться. Аристо бежал ему навстречу. Мечи столкнулись, выпустив сноп искр. Если с предыдущими противниками ему ничего не стоило заканчивать схватку одним махом, то здесь игра шла по другим правилам.

Тяжеловесные удары ничуть не смущали Саймона. Он с лёгкостью брал их на блок одной рукой! Ещё и спокойный такой, ни один мускул на лице не дрожит, будто тычок вилкой отражает. Пафосный засранец!

При очередном столкновении Ганс попытался было ударить полукровку в коленный сгиб, как это делал Ник в спаррингах, но забыл, что хитрый крысюк любил наблюдать за рукопашными приёмчиками второго ученика.

Финт не удался. Более того — парень получил в носопырку хлёсткого леща. Ощущение, будто на короткий момент в доме выключили свет. Обычный человек потерял бы сознание или умер, но в жилах Ганса текла энергия угрозы, а значит, его тело намного прочнее человеческого. Оно всё так же получало урон, трескалось и рвалось, но быстро адаптировалось, не давая помереть.

Выпад светящегося клинка он уже блокировал на автомате, и чтобы всё не закончилось так глупо, прокричал и выпустил глазами разрезающую дугу смертоносного луча.

— А-А-А-А!

Сенсей перекатился назад и присел. Пока ученик заканчивал движение головой, у того появились драгоценные секунды и из позиции сидя он прыгнул растянувшейся линией. Ганс поздно заметил это движение и рука, держащая меч, отлетела на пять метров.

Он с удивлением посмотрел на плечо: аккуратный эстетичный срез, на котором виднелось ещё не окровившееся мясо, жёлтая кость и пастообразный костный мозг в середине.

«Вот и всё», — пронеслась в сознании коварная фраза.

Сдаваться он не собирался и поэтому неимоверным усилием отклонился в сторону. Ганс выжил, но потерял вторую руку. Боль не сковывала сознание только благодаря амулету на шее, но силы покидали тело. Кровь выходила бурными потоками. Голова закружилась.

Нога в области колена онемела, и её кусок тоже отлетел в сторону. Хьюз продолжал стоять на одной, сохраняя равновесие, но не удержался и упал. Хотелось выставить вперёд руки, но их не было. Ганс обречённо сел, смотря как в последний раз поднимается вокруг прославленного мастера вихрь, и приготовился принять свою участь как мужчина.

— Саймон! — крикнули со спины. — Не делай этого!

Многочисленный топот ног и вот впереди него заалели волочащиеся по земле красные плащи. Их было тут десятка два точно.

— Это аристократ и судить его может только Андервуд.

— Адам, он больше не человек, — спокойно ответил крысолюд и переводил взгляд с одного мага на другого.

Те с серьёзными лицами заняли оборонительную позицию. Засверкали артефакторные щиты. Парня взяли в ощетинившийся квадрат. Боевое построение из бывалых воинов, сильнейших среди людей. Серьёзная мощь.

— Это не тебе решать, — твёрдо сказал Мясник. — Может, хватит уже убивать своих? Тебе всё мало, кровожадный ублюдок, — сквозь зубы прорычал лидер Красных плащей. — Надо было убить тебя тогда.

— Что ж не убил? — издевательски пожал плечами сенсей, но меч всё же спрятал. Окружающие облегчённо выдохнули.

Все кроме Ганса и Адама. Они-то видели, как быстро мастер способен его вынуть или просто убить оружием в ножнах.

— Приказ. Я выполняю свой долг в отличие от тебя.

— Свои долги я уже давно раздал. Впрочем, мне всё равно — забирайте мальчишку. Ему так и так не жить.

— Это мы ещё посмотрим, — злорадно ответил Адам. — Сомс вызывает вас троих.

— Да? И зачем? — безразлично спросил Саймон, глядя на свои ногти.

— Я хотел, чтобы это было сюрпризом, но так уж и быть не буду тянуть. Рочестера повышают — он уходит работать в Совет.

— И какое мне до этого дело? — безразлично пожал плечами учитель.

— А такое, что теперь начальником Южного штаба стал я, — при этих словах Саймон нахмурился. — А значит, вся ваша троица переходит под мой контроль!

Глава 3

Новый начальник плащей

Алекса уехала без него. Ник проспал «рассвет» и чувствовал себя лучше, чем когда-либо. Сегодня его не мучил старый кошмар. Всё как-то произошло само собой. Если честно парень не знал, как теперь на всё это реагировать.

Непонятно, кто они друг другу и есть ли у них будущее? Этот вопрос он решил отложить на потом — сейчас у него есть ряд задач, требующих срочного участия.

Принц полночи бесился в новой локации и довёл до ручки дрессировщиков варанов. Пришлось заплатить за засранца штраф. Что характерно, этот хитрый ящер чувствовал себя бодрячком. Скорее всего, из-за целебных свойств воды. Ник слышал, что та оздоравливает кожу и способствует росту волос, поэтому пользовалась популярностью у знати.

Однако животным запрещено заходить в источники. Впрочем, Принц уже давно не ассоциировал себя с собратьями. Ведь его интеллект был значительно выше. Лишь отсутствие нужных мышц языка не позволяли ему заговорить. Как он ни старался, выходило невнятное шипение и равномерный утробный писк, будто наступали на резиновую игрушку со звуковым модулем. Забавно, но лучше вслух об этом не говорить — иначе ящер обидится.

В первую очередь Ник отправился к кузнецу-артефактору. По пути успел обдумать, как быть дальше — одно из враждующих семейств теперь обладает носителем «D» угрозы. Как пить дать, нападут на усадьбу. Не исключена и возможность временного перемирия между Хисториусами и Арлингами. Это логично.

В условиях войны не так-то просто без ущерба выделить боеспособный отряд для охоты на сильного монстра. Возможно, Арлинги пойдут на уступки ради этого и заплатят отступные — хороший манёвр с целью выиграть время, а потом размазать противника. Какая разница, если через месяц-два вы всё равно присвоите все его земли и богатства?

Тут же вставал вопрос безопасности Ганса… Парень в последнее время отрывался по полной. Ник слышал о налётах из обсуждений пятёрки. Ребята хвастались богатой добычей. Одно за другим Хьюз уничтожал периферийные владения знатных семейств: фермы, искусственные пещеры и даже слабые охотничьи отряды.

Это не может слишком долго оставаться незамеченным. В конце концов, оба семейства сопоставят факты и догадаются о вмешательстве третьей стороны.

При въезде в величественный Андервуд Ник заметил огромные столбы дыма из дальнего конца мегаполиса. Наверное, какой-то пожар, мысленно пожал он плечами и двинулся во внутренний город, отдав команду Принцу шевелить лапами шустрее.

Азлор принял Жнеца без очереди, сам выйдя в приёмную. Цепкие глаза стрельнули на свёрток плащ-палатки и старик махнул рукой, приглашая следовать за ним в личный кабинет. В прошлый раз они договаривались в мастерской.

— Показывай, — без прелюдий попросил он.

Ник бухнул груз на широкий металлический стол в углу, где в отельных коробочках хранились всевозможные образцы редких пород.

— Так и подумал, — кивнув своим мыслям, прокомментировал Кельдус, представитель древнейшего рода кузнецов-артефакторов. — Мать-земля, где ты достал столько тантала?

Ник легонько пожал плечами.

— Понятно. Где достал, там уже нет? — хитро прищурился дед.

— Ну вот видите, сами всё отлично понимаете, — улыбнулся Жнец.