Варан случайно употребил часть живительных камней. Не найдя ничего лучше, он помог себе лапками и, извернувшись, затолкал тело наездника в рот. Там маг постепенно излечивался. Подбросив его пару раз, Принц нашёл позицию, при которой человек не вывалится наружу.

Из-за угла заалели красные плащи, и тогда варан сделал потрясающий ход. Он даже загордился сам собой! Надо будет рассказать хозяину, чтоб похвалил…

Чешуйки ящера стали менять свой цвет в процессе движения. То есть его тело каждую секунду подстраивалось под обстановку и сливалось с домами, дорогой, обломками и прочим окружением. Для остальных Принц стал невидимым!

Правда, хладнокровные братья всё равно чуяли его, но те настолько тупые и ленивые, что быстро потеряли к нему интерес.

Принц ощущал, как Саймон потихоньку выздоравливает. Ящер старался его не трясти из-за распоротого живота. Пульсация крови из раны прекратилась, а сердце чуть ускорилось.

За это Саймон будет ему должен самую толстую сушёную змею! Иначе — обида на всю жизнь.

Вскоре они покинули гиблое место и добрались до дома Хозяина.

* * *

— Думаешь, с ним будет всё в порядке? — обеспокоенно спросила Алекса, когда они покинули укрытие, чтобы собрать новости о случившемся в западной части Андервуда.

Гром от взрывов докатился даже досюда.

— Выкарабкается, — уверенно сказал Ник.

— Но он так постарел, ты видел его руки?

— Ганс откачает его, у них там вроде были запасы, ну и мы наковыряем сколько сможем.

— Да, — девушка с момента его приезда изменилась до неузнаваемости, Ник видел теперь перед собой настоящую жену, а не ту подделку с малолетним мышлением.

Это должно было его радовать, но почему-то, наоборот, тревожило всё больше и больше. Они вместе уже месяц, а по ощущениям лет десять.

Саймон задержался в своём желании покарать Кайзера. Каждый день они получали сводки от друзей Чачи. Клинок прославленного мастера не знал промаха.

«А ещё что-то Гансу говорил про кровожадность», — мыслено покачал головой Ник.

Он понимал боль сенсея. Потеря Борди и Киры резанула по Жнецу тоже. Ник поклялся уничтожить корень зла — Сомса. Даже хотел вмешаться в эту разборку с Адамом, но учитель желал лично разобраться с ублюдком. Пришлось из уважения отойти в сторону.

Весь этот месяц они жили с Алексой в мире и покое. Ник помогал доставать редкие ингредиенты для зелий и проводил с ней свободное время. Им даже удавалось без особых проблем посещать внутренний город. Хотя казус с надменным аристократишкой наделал шуму.

Ещё долго ходили слухи о массовом отравлении, а ресторан вмиг обанкротился, потому что никто не хотел возвращаться на алтарь своего позора. Этот случай стал поводом для многочисленных шуточек, которыми они перекидывались долгими вечерами.

Казалось, Ник получил, что хотел, но гнусный червячок правды подтачивал это ненастоящее счастье. Копия. Она была копией. Разговаривала как Саша, мимика та же, каждая ямочка её тела, каждый стон, что она издавала в постели, был идеально похожим…

— С тобой всё в порядке?

— А, да, прости, задумался, — ответил Ник сзади сидящей любовнице.

— Ты с утра какой-то странный. Я что-то не так сделала?

— Нет, это мои заморочки, извини. Просто Саймон и всё это… В общем, я так рад снова собраться вместе, что не хочу никого из вас терять.

— И не потеряешь, я тебя теперь никуда не отпущу, — она взяла его за свободную руку, положив сверху свою так, что скрестила свои тонкие пальчики с его мужскими.

— Да, — Ник повернулся к ней, чтобы поцеловать, но когда девушка вроде бы успокоилась и он сам расслабился, как бы между прочим последовал вопрос.

— А кто такая Китти? — её руки теперь крепко обхватывали за торс сзади, варан старался идти как можно аккуратней, но и не медлил.

Ник раздражённо посмотрел вперёд.

— Чего так напрягся? Не ревную я тебя. Просто ты вчера во сне говорил: «Моя Китти, моя Китти», вот я и спросила. Ого, а чего так сердце стучит?

— Убери руки.

— Ты чего?

— Сядь, пожалуйста, нормально.

Девушка отстранилась, не понимая, что происходит.

— Ладно, как хочешь, — кусая губу, ответила Алекса, но этот случай оставил след на весь день.

Ник дольше обычного задержался в коридорах пещер, выбивая нужные части с монстров, и пришёл только поздно вечером с гружённым доверху Принцем.

За столом алхимической лаборатории полусидела Алекса, положив голову на левую руку, а выпрямленной правой лениво крутила по столешнице колбу. Когда он вошёл, она продолжила этим заниматься, будто не замечая его.

— Принимай груз.

Зевая, девушка потянулась и потом кивнула.

— Туда кинь, завтра разберёмся.

— Тебе разве не надо варить зелья?

— Я уже достала деньги. Сегодня была большая выручка, вот и решила сразу помочь Саймону.

— Ясно, — Ник перетащил сумки в камеру хранения ресурсов и поправил варану сбрую. Рядом стояла Алекса, и видно было, что она хочет поговорить об утреннем случае, но он опередил её. — Китти — это моя младшая сестра. Она давно умерла, вот я и… В общем, нечего тут обсуждать.

— Сестра? — уточнила девушка.

— Да, сестра. Не веришь?

Алекса посмотрела куда-то вбок и пожала плечами.

— Да нет, с чего бы? Просто горячая любовь к сестре, с кем не бывает? — и издевательски подняла бровь, в этот момент она стала похожа на старую себя.

— Ты на что намекаешь?

— Да так ни на что, — она скрестила руки на груди и покусывала внутреннюю сторону щеки, едва сдерживаясь.

— Ты идёшь? — он решил не обращать внимания на этот концерт, да и устал за день столько монстров мочить.

— Нет, мне ещё зелья варить.

— Ты же сказала, выручка хорошая? — нахмурился Ник.

— Значит, задержусь, чтобы и завтра такая же была.

— Так мне одному идти?

— Как хочешь.

— Ты мне чо мозги делаешь?

— Я делаю?

Ник медленно вдохнул и выдохнул.

— Ладно, проехали, как закончишь, не задерживайся. Я дождусь дома, — он повернулся, чтобы выйти.

— Да зачем ждать? Можешь к Сашеньке своей заглянуть. Жнецы одной бабой ведь не ограничиваются. Давай, иди…

Ник вырвал кусок двери и вместе с ручкой повернулся к испугавшейся от треска Алексе.

— Ещё раз, — сквозь зубы сказал он, тыкая в неё пальцем, но сдержался и до побеления сжал кулак.

Кусок доски упал на пол, а он вышел из лаборатории, одним махом запрыгнув на варана.

Домой не поехал. Вместо этого направил четвероногого друга, куда глаза глядят. Мозгам нужно было проветриться. Сам того не замечая, он обнаружил, что давно покинул приличную часть города и вот уже часа два наворачивает круги по ремесленному кварталу.

Мастеровые шли домой: кто пьяненький, кто компаниями, не спеша и громко болтая, а некоторые, наоборот, быстрым шагом торопились домой, к жене и детям.

— Дядя Ник? Извините, я, кажется, обознался, — прозвучало снизу.

Тень спросившего хотела было уйти, но что-то в этом голосе показалось знакомым.

«Где я его раньше его слышал?»

— Стойте, — попросил он молодого подмастерье.

— Да?

Ник спрыгнул с варана и разглядел лицо. Так и есть.

— Оливер?

— Ага, дядя Ник! — во все зубы заулыбался парнишка и крепко обнял собеседника.

— Вот это ты вымахал, — Жнец посмотрел на него снизу вверх и улыбнулся.

— А то как же, — хвастливо ответил кожевенник, — но вас тоже не узнать, раньше худее были. Я это, что хотел сказать… Спасибо, что тогда заплатили за нашу учёбу.

Он поинтересовался судьбой остальных мальчишек. Оказалось, что всё у них в порядке: оба переехали в процветающие города-колонии вне Андервуда. Ремесленные гильдии предложили им выгодные контракты, а вот Оливер решил остаться здесь.

— Рад слышать, что у вас всё сложилось, молодчаги.

— Главное, что не на побегушках у вормлингов, — улыбнулся парень. — Как вспомню, тошно становится. Нам ведь предлагали милостыню собирать в Северном. Хорошо, что отказались.